嘉佑二年。
正月。
歐陽(yáng)修被任命為禮部貢舉事，王珪、梅摯、韓絳、范鎮(zhèn)等人為貢舉，梅堯臣等人為參詳官，共同主持、協(xié)同省試，即禮部貢舉考試。為防止泄題，幾人移居貢院，直到考試結(jié)束才能離開(kāi)。
一周后，上元節(jié)。
蘇軾、蘇轍難得來(lái)一次京師，準(zhǔn)備去上元燈會(huì)賞燈游玩一番，也算放松一下緊繃數(shù)月的神經(jīng)。蘇洵年紀(jì)大了，不喜熱鬧，讓蘇軾、蘇轍早去早回。此時(shí)的御街之上車水馬龍、人潮涌動(dòng)，街道兩邊表演奇門(mén)異術(shù)的、載歌載舞的、奏樂(lè)擊鼓的隨處可見(jiàn)，一派繁華熱鬧之景。這陣勢(shì)比眉山壯觀多了，蘇軾感慨道：“將來(lái)有機(jī)會(huì)了，帶小弗來(lái)轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，她肯定喜歡?！?p> 蘇轍看著街道兩邊聞所未聞、見(jiàn)所未見(jiàn)的雜技，連連拍手稱贊。
整條御街樂(lè)曲聲、人語(yǔ)聲混成一片，甚為嘈雜喧囂。蘇軾對(duì)蘇轍喊道：“我看這兒有些小物件甚為稀奇少見(jiàn)，我們買(mǎi)點(diǎn)等考完了給娘還有小弗她們帶回去吧。”
蘇轍點(diǎn)點(diǎn)頭表示同意。
兩人逛了許久，吃了些從沒(méi)見(jiàn)過(guò)的東西，又買(mǎi)了些稀奇古怪的玩意兒。兄弟倆不敢逛太久怕蘇洵擔(dān)心，稍微玩了一會(huì)兒便動(dòng)身返回興國(guó)寺。
同一時(shí)間。
歐陽(yáng)修等諸位大臣已經(jīng)被鎖在貢院一周了，大家吟詩(shī)作賦、暢談趣事來(lái)打發(fā)時(shí)間。既是上元節(jié)，自然要登高賦詩(shī)，以助雅興。大家紛紛來(lái)到尚書(shū)省東樓上，在這里舉頭可見(jiàn)皓月當(dāng)空、繁星閃爍，俯視可觀御街燈火相映。遠(yuǎn)處不時(shí)傳來(lái)腰鼓的擊打聲和動(dòng)人的樂(lè)曲聲、吟唱聲，大家借景吟詩(shī)數(shù)首，甚為歡愉。寒風(fēng)掠過(guò)，年邁的歐陽(yáng)修打了個(gè)噴嚏。
一旁的梅堯臣關(guān)心道：“不如我們回去吧，別染了風(fēng)寒?！?p> 歐陽(yáng)修點(diǎn)點(diǎn)頭，和眾人離開(kāi)東樓，各自回房休息。他回到房中，洗漱完便熄燈就寢，可是躺在床上許久，輾轉(zhuǎn)反側(cè)，無(wú)法成眠。他長(zhǎng)久以來(lái)都期盼著可以擔(dān)任貢舉事一職，主考禮部貢舉考試，如今終于愿望成真。
多年來(lái)，貢舉考試主要寫(xiě)駢文。
駢文主要是四個(gè)字或者六個(gè)字成句，講究對(duì)仗。
前朝比較有名的是兩首駢文分別是唐朝王勃寫(xiě)的《滕王閣序》和三國(guó)時(shí)期曹植寫(xiě)的《洛神賦》。
《滕王閣序》有云：豫章故郡，洪都新府。星分翼軫，地接衡廬……落霞與孤鶩齊飛，秋水共長(zhǎng)天一色。漁舟唱晚，響窮彭蠡之濱，雁陣驚寒，聲斷衡陽(yáng)之浦……
《洛神賦》有云：余從京域，言歸東藩……其形也，翩若驚鴻，婉若游龍……浮長(zhǎng)川而忘反，思綿綿而增慕……
前朝的駢文辭藻華麗，對(duì)仗工整，但發(fā)展到宋仁宗執(zhí)政時(shí)期，駢文劍走偏鋒，文風(fēng)變得越來(lái)越艱澀，尤其是歐陽(yáng)修的好友石介還未去世前倡導(dǎo)的太學(xué)體，更是將這股歪風(fēng)助長(zhǎng)到史無(wú)前例的荒誕之地。有時(shí)候?yàn)榱藢?duì)仗，或突出艱澀之感，寫(xiě)文之人根本不顧語(yǔ)句是否通順，意思是否連貫，怎么艱澀怎么來(lái)。
歐陽(yáng)修曾對(duì)石介提出改革文風(fēng)之事，但對(duì)方太過(guò)固執(zhí)，不愿聽(tīng)勸。艱澀的駢文在那時(shí)的文壇扎根已久，即使石介去世，這股艱澀文風(fēng)依然盛行。不僅參加貢舉考試的貢生喜好寫(xiě)，就連朝中大臣們也喜好用這種艱澀的太學(xué)體寫(xiě)駢文。
歐陽(yáng)修對(duì)此深惡痛絕，主持此次禮部貢舉考試之前一直在史館和宋祁等諸位大臣共同修撰唐史。一日，歐陽(yáng)修終于忍無(wú)可忍，看宋祁還未到館，便揮墨在史館大門(mén)上提了“宵寐匪禎，札闥洪休”八個(gè)大字。
宋祁來(lái)后看著門(mén)上的八個(gè)字，對(duì)歐陽(yáng)修道：“永叔，你干嘛寫(xiě)這么艱澀？直接寫(xiě)‘夜晚做了個(gè)不祥的夢(mèng)，所以要在門(mén)上寫(xiě)個(gè)大的吉祥話’不就行了?！?p> 歐陽(yáng)修道：“我這不是模仿你嗎？”
宋祁不解道：“我什么時(shí)候?qū)戇^(guò)這種？”
“修《李靖?jìng)鳌返臅r(shí)候，你直接寫(xiě)‘打雷來(lái)不及捂耳朵’不就行了，你干嘛要寫(xiě)‘震霆無(wú)暇掩聰’？”
宋祁聽(tīng)后笑得前仰后合，無(wú)奈地看著歐陽(yáng)修：“你啊你啊，讓我說(shuō)你什么好呢！”隨即改了《李靖?jìng)鳌贰?p> 禮部貢舉考試的目的是為朝廷選拔出有思想、有深度，能夠擔(dān)任為朝廷分憂、為地方造福的文人。
歐陽(yáng)修一直認(rèn)為讀書(shū)的目的在于學(xué)以致用，這種艱澀的駢文根本就看不出考生的見(jiàn)識(shí)、學(xué)識(shí)。
之前一直沒(méi)機(jī)會(huì)改革文風(fēng)，如今他擔(dān)任貢舉事，所有的考卷由擔(dān)任貢舉的考官們初步篩選后再經(jīng)他手審閱，最后定出入選的人名由他上報(bào)朝廷。機(jī)會(huì)難得，正好可以借此整頓一下文風(fēng)。
數(shù)日后。
禮部貢舉考試如期而至。來(lái)自全國(guó)各地的貢生齊聚貢院門(mén)口，場(chǎng)面極其壯觀。蘇洵看著貢院的大門(mén)，對(duì)蘇軾、蘇轍道：“你們還小，放松心態(tài)，考得過(guò)固然好，考不過(guò)四年后我們?cè)賮?lái)。”（當(dāng)時(shí)的禮部貢舉考試還沒(méi)改革，為四年舉行一次）
蘇轍看著身邊赴考的貢生各種年齡皆有，有的人看上去甚至比蘇洵年齡還大，偷偷指著不遠(yuǎn)處的一人對(duì)蘇軾悄聲道：“兄長(zhǎng)你看，那人得考多少年??！”
蘇軾順著蘇轍指的方向看去，只見(jiàn)一人老態(tài)龍鐘、拄著拐杖顫顫巍巍地往貢院門(mén)口挪。身邊之人小心翼翼地?cái)v扶著他，生怕他一摔倒這次考試也就不用考了。
他拍了下憂心忡忡的蘇轍的肩膀，安慰道：“管他呢，我們好好考就是了。我們也不求能取得很高的名次，只要能入圍參加殿試就行。”
蘇洵道：“話別說(shuō)太滿，子瞻的駢文寫(xiě)的不行。”
蘇軾冷笑一聲，不屑道：“那種駢文有什么意思！爹不覺(jué)得如今的駢文越來(lái)越奇怪嗎？文章一味講究對(duì)仗和艱澀，不能言之有理、論之有據(jù)，寫(xiě)出來(lái)又有何用！”
蘇轍看周圍人向蘇軾投來(lái)奇異的目光，噓了聲：“你小聲點(diǎn)，如今駢文盛行，你說(shuō)這話不是和大家對(duì)著來(lái)嘛！”
蘇軾挺直腰板，理直氣壯地說(shuō)道：“本來(lái)就是！策論如果通篇寫(xiě)成太學(xué)體那樣的駢文，根本沒(méi)法將問(wèn)題論述清楚。策論如果不表達(dá)深刻的見(jiàn)解并提出相應(yīng)對(duì)策，只一味追求對(duì)仗和艱澀，附庸潮流，那還叫策論嗎！”