曾婉兒在廟會沒有碰到吳秋遇，多少有些失落，不過總算又有了新的線索，那就還有希望。她匆忙取了馬，趕回洛陽城里。在客棧換了女裝，又要出門。郝青桐看見了，問道：“大小姐，你又要出去？我叫上他們?！痹駜赫f：“不用。我去城東任家莊，是去走親戚的，不用你們跟著，免得嚇到人家。”郝青桐還要說什么，曾婉兒搶先說道：“你們閑著沒事，幫我去打聽那小子的下落。他剛剛在白馬寺出現(xiàn)過，應(yīng)該就在附近。一有消息，馬上到任員外家找我?！焙虑嗤┲缓妙I(lǐng)命。
曾婉兒騎馬來到任府，先找人通報了。很快有人出來回話，說夫人正在伺候老爺，請她先進(jìn)去。曾婉兒把馬交給門丁，不愿去屋里悶著，正好路過花園，便打發(fā)了引路的家丁，只在園中閑逛。
涼亭中有位小姐正在作畫，旁邊有丫鬟伺候著。這二人正是吳秋遇在廟會上遇到的小姐和丫鬟。曾婉兒一時好奇，便走了過去。丫鬟見到有生人來，小聲提醒那小姐。小姐抬起頭來。曾婉兒不禁贊嘆：好漂亮的姑娘。小姐放下手里的筆，輕聲問道：“姑娘是哪里來的客人？”曾婉兒說：“我是從薊州來的。你是這府里的姐姐吧？我叫曾婉兒，還不知姐姐芳名？”小姐嫣然一笑，說：“我叫如夢，四月的生日，屬馬的，還不知道是不是姐姐?！蓖駜赫f：“那真是姐姐。我也屬馬，九月的生日?！眱蓚€人一見如故，聊了起來。丫鬟春香趕緊去倒茶水。
如夢問：“你跟這府里是什么親戚？”婉兒說：“聽我娘說，這府里的夫人是她小時候的姐妹，在一起長大的。后來各自成了家，多少年沒見面了，只是偶有書信往來?！比鐗魡枺骸安恢朗悄囊晃环蛉耍俊蓖駜阂汇叮骸案嫌袔孜环蛉?？”如夢說：“我爹的原配夫人早在幾年前過世。現(xiàn)在的二夫人是后來納入的。”婉兒聽得云里霧里，不知這位姐姐為何只說夫人不叫母親，想了想說道：“我也說不清是哪位夫人，好像是婁氏吧。”如夢說：“那是二夫人。你找她……見過了嗎？”婉兒說：“沒有。說是在伺候老爺，過一會見我。我不想去屋里悶著，就到園子里走走，不想見到了姐姐你?！比鐗粜α诵Γ瑳]有再說話，輕輕拿起毛筆，繼續(xù)作畫。婉兒看了看，微笑道：“姐姐畫的真好。這是個……男孩的畫像？這個孩子是誰呀，怎么沒有頭發(fā)？”如夢支吾道：“沒有誰。我隨便畫的。婉兒妹妹喜歡畫畫嗎？”婉兒搖了搖頭：“我不行，我做不了這個。”
丫鬟春香端著茶盤回來了，一面把茶杯放在桌上，一面說：“夫人從老爺房里出來了，正在四處找客人?！蓖駜褐勒f的是她：“哦，是在找我呢。姐姐，我先去拜見姨母。回來再跟姐姐說話。”如夢說：“嗯，你去吧?？纯捶蛉擞惺裁窗才拧！蓖駜簭耐ぷ永锍鰜?，總覺得后來如夢的話有些怪怪的，但是也沒再多想，急著去拜見婁氏夫人。
丫鬟春香問：“小姐，那位姑娘是誰呀？”如夢望著婉兒的背影，淡淡說道：“是二娘的親戚?！毖诀呗勓裕辉俣鄦?，端起一杯茶遞給小姐：“小姐，先喝點水吧?！比鐗艚舆^茶杯喝了一口，看著自己的畫開始發(fā)呆。丫鬟春香把給曾婉兒端來那杯茶自己喝了，見小姐還在發(fā)呆，開口勸道：“小姐，別想了。這都多少年了，說不定人家早就不是這個樣子了。”任如夢抬頭看了看她，苦笑了一下，說：“我知道。春香，你不用在這里陪我了，去看看大夫來了沒有？”丫鬟春香收拾了茶杯，去了解情況。亭子里只剩下任如夢一個人，對著畫像繼續(xù)發(fā)呆。
曾婉兒找到夫人房里見到婁氏，說明來意。婁氏很高興，說：“我和你娘也好多年沒見了。你都長這么大了，越長越漂亮了。”曾婉兒也不知道她原來見過自己沒有，只當(dāng)她是客氣話，于是說道：“剛才在園子里見到姐姐，她才是漂亮呢?！眾涫闲Φ溃骸斑@孩子，真會說話。你剛才見過佳怡了？她應(yīng)該是你妹妹。”婉兒說：“還有位佳怡妹妹呀？我剛才見到的是如夢姐姐?！眾涫夏樕虾鋈唤┝艘幌拢銖娦α诵?，說：“哦，這樣啊。嗯，也好，反正早晚都會見到?！痹駜弘[隱覺得這婁氏跟如夢之間一定有什么問題，又不便打聽。
兩個人在屋里東一句西一句的拉家常。曾婉兒多少有點心不在焉，大部分時間是婁氏在說。忽然一個家丁來在門外稟報：“夫人。門子傳話進(jìn)來，說有人在門口找曾家小姐?！眾涫蠁枺骸皢柷宄鞘裁慈肆藛幔咳绻切〗銕淼?，就讓他進(jìn)來吧?！奔叶≌f：“是曾家的人。不過他不進(jìn)來，只說有重要消息要告訴大小姐，在門口等著曾家小姐吩咐呢。”曾婉兒知道，一定是有了吳秋遇的消息，郝魯羅廖四人中的一個前來報信。她心中暗喜，起身說道：“姨娘，看來他們有急事找我，我先去處理一下。改日再來陪您說話?！眾涫喜缓米钄r，只好送她出門，還囑咐道：“那你快去快回吧。如果需要姨娘幫忙，你就說話。府里人手多。”
曾婉兒別了婁氏，匆匆來到門口。來的是羅興，見大小姐出來，急忙上前小聲報告：“我們四處打聽，終于問到了那小子的消息。他住在七里堡一戶姓岳的寡婦家里，據(jù)說前幾天還把那家的丫頭眼睛治好了。今日就是他們兩個一起去的廟會。”
曾婉兒大喜，匆匆上馬，帶著羅興到七里堡去找吳秋遇。剛出任家莊，就見一輛馬車迎面駛來。他們急著去找人，也顧不得避讓或是多看一眼，直接打馬飛馳而過。車把式怕馬受驚，急忙把馬車停住。吳秋遇坐在馬車?yán)?，聽到馬蹄聲疾，撩開簾子看了一眼，見是曾婉兒和羅興，嚇了一跳，暗自慶幸沒有被他們發(fā)現(xiàn)。
馬車來到任府門前，停穩(wěn)了。管家把吳秋遇請下車，打發(fā)門丁先進(jìn)去報信，然后陪著吳秋遇一起往里走。丫鬟春香瞥見吳秋遇和管家在一起，心中納悶，等他們走近了，上前問道：“管家，這位是哪里來的客人？”管家介紹說：“這是我給老爺請來的大夫?！薄按蠓颍俊贝合惆胄虐胍?，上下打量著吳秋遇。管家得意地說：“這還不是一般的大夫呢，是剛到洛陽來的神醫(yī)小大夫。我今天得到信兒，趕緊就請來了?！毖诀叽合氵@下信了，興奮地說道：“太好了！這下府上有喜氣了，我看老爺很快就能好了。”見丫鬟眉開眼笑地盯著自己，吳秋遇有些不自然，憨憨地笑了笑。他忽然記起，他們今天在廟會上見過，不禁抬手指了指，終于沒說出話來。丫鬟春香知道他認(rèn)出了自己，笑道：“小哥哥人好，還有妙手回春的本事，真了不起！我不耽誤你們了，快去給老爺看病吧。”管家點了點頭，陪著吳秋遇繼續(xù)往里走，看來這府上的管家跟丫鬟相處倒很和氣。丫鬟春香望了望吳秋遇的背影，高高興興地端著茶盤走了。
婁氏得到消息，心中不悅，斥問道：“洛陽城的大夫早就請遍了，這又是哪來的大夫？”門丁說：“是管家用馬車接來的，看上去很年輕的樣子，再細(xì)的情況，小的也不知道了。”婁氏扭頭瞅了一眼員外的房門，想了想，對門丁說道：“叫他們進(jìn)來吧，我先見見。不能什么人都來府里騙吃騙錢?！?p> 門丁應(yīng)聲離去，很快碰見已經(jīng)進(jìn)府的管家和吳秋遇，小聲提醒道：“夫人聽說您又請大夫來，不高興了，叫您先帶人過去見見呢。您可得小心哪。”管家淡淡說道：“我知道了，你去吧?！眳乔镉鲂闹屑{悶：“管家出門請大夫，夫人事先不知道？管家請來了大夫，夫人怎么反倒不高興了？”管家看出吳秋遇的疑問，也不多做解釋，只囑咐了一句：“待會不管夫人說什么，您都不必在意，只管專心診看我家老爺就行?！眳乔镉霾唤猓膊辉付鄦?，輕輕點了點頭。
婁氏守在員外的房門外面，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看到管家?guī)е粋€人走過來，注目看了一陣，見所謂的大夫不過是個毛頭小子，火氣反倒消了一些。管家上前說道：“夫人，我又給老爺請了位大夫。我也是無意中聽說這位大夫，他又急著要走，這才匆忙去請了，沒有事先跟您稟報，您不介意吧？”婁氏看也沒看他，目光仍在吳秋遇身上，冷冷說道：“你有心，能想著給老爺請大夫是好事，說明你心里裝著老爺。我算什么？我應(yīng)該感謝你，有什么可介意的？”她說話看似漫不經(jīng)心，卻是綿里藏針。就連吳秋遇也聽得出來，這位夫人對管家心存不滿。
管家剛要給夫人介紹一下請來的大夫。婁氏卻搶先說道：“大夫的藥箱呢？你們給落在哪了？”吳秋遇說：“我沒有藥箱。”婁氏稍稍愣了一下，看了看吳秋遇，嘴角竟忽然露出一絲微笑來，臉色和語氣也緩和多了，熱情說道：“大夫路上辛苦了，屋里請吧?！惫芗以谂赃呁低刀⒅蛉耍娝⑽礊殡y大夫，心里也踏實了，趕緊把吳秋遇讓到屋里。
如夢小姐聽丫鬟春香說了吳秋遇上門的事，也很意外，也沒想到在廟會上見到那個熱心的少年居然是個大夫。既然他是個熱心的好人，這次肯來府上看病，想必是個真有本事的。她真心為爹爹高興，匆匆擱下手里的事，帶著丫鬟趕過去看。她一是關(guān)心爹爹的病情，二是也想看看這位少年郎的本事。
任員外面色蒼白，閉目在床上躺著。吳秋遇給他號完了脈，察看了眼睛口舌，不禁暗自搖頭。管家在旁邊急切地想知道結(jié)果，但有夫人在場，又不便搶著問。婁氏問道：“大夫，怎么樣，老爺?shù)牟『弥螁幔俊眳乔镉鑫⑽u了搖頭，說：“老爺并無惡疾重癥，只是年事已高，體弱氣衰，我看……很難再恢復(fù)如常了。”管家聽了，有些失望。婁氏說道：“唉，這可怎么好。其他大夫也都這么說。看來老爺這個病是好不了了。”管家偷偷瞪了婁氏一眼，開口說道：“大夫，你再好好想想，看看有沒有什么辦法?！?p> 如夢小姐在門外聽到吳秋遇說爹爹已難恢復(fù)，心里一陣難過。
吳秋遇想了想，說：“雖然說最終難以恢復(fù)如常，但是應(yīng)該可以通過滋補將養(yǎng)，延年益壽。如果膳食藥物搭配得當(dāng)，短時間內(nèi)倒也沒有大礙?！惫芗衣犃耍砬榉潘闪艘恍?，趕緊說道：“那就請您開方子吧?！比缓筅s緊預(yù)備紙筆。吳秋遇便坐下寫藥方。婁氏若有所思，等吳秋遇寫完了方子，她拿過來隨便看了兩眼，遞給管家，吩咐道：“你去照著方子買藥吧，順便送大夫。”
吳秋遇不過是個臨時的大夫，也不懂什么規(guī)矩，一聽人家說送大夫，起身就往外走。管家趕緊陪著他出來，先找人到帳房取十兩銀子作為答謝，又詳細(xì)問了問用藥之法。吳秋遇一邊走，一邊給管家解釋膳食搭配和用藥的方法，并沒有注意門外的如夢小姐，擦身而過。
如夢眼瞅著吳秋遇漸漸遠(yuǎn)去，掀簾進(jìn)屋看望爹爹，見他仍在閉目睡著，不敢驚動他，只是在旁邊靜靜坐下，心中難過。婁氏看了看如夢，沒有說什么，悄悄走出門來，喚過丫鬟杏兒，小聲吩咐：“你去把劉婆子找來?！?p> 曾婉兒和羅興騎著馬來到七里堡，打聽村里姓岳的寡婦和神醫(yī)小大夫。
三姑和岳淑貞正在院子里晾曬衣物。聽到門外馬蹄聲響，以為是吳秋遇回來了，三姑催叫淑貞趕緊去迎著。淑貞走到門口，卻見是一男一女兩個生人。曾婉兒和羅興下了馬，把馬在樹上拴了，朝門口走來。見門口有人，曾婉兒上前問道：“姑娘，請問這里是岳三姑的家嗎？”岳淑貞點了點頭，回身叫道：“姑姑，是來找你的?！比猛Ｏ率掷锏幕睿吡诉^來，看了看來人，開口問道：“我就是岳三姑，你們是……？”
曾婉兒說：“我姓曾，來府上打擾，有些冒昧了?！比谜f：“是曾小姐呀。你們找我有啥事？買耙子還是看黃歷？”曾婉兒一笑：“不，我不是為這些來的。聽說府上住著一位神醫(yī)小大夫，他人呢？”三姑說：“你們是來請大夫的呀……”淑貞悄悄拉了一下三姑的衣襟，她知道吳秋遇急著要走，不希望姑姑再給他攬事，趕緊說道：“他不在?！痹駜禾筋^往院子里看了一眼，笑道：“我知道他在里面，你們用不著騙我。實不相瞞，我們也是老熟人了。”淑貞問：“你認(rèn)識他？”曾婉兒說：“當(dāng)然了。我一聽說秋遇公子在府上住著，就趕著過來相見。你們總不能讓我就這樣走了吧？”淑貞聽她連名字都叫得出，不禁一怔。三姑也心生警惕，嘴上說道：“哎呀，原來是熟人哪，貴客貴客。不過今天真是不巧，他真的不在呀?！痹駜撼蛄顺蛉茫远⒅鹤永锩婵?。見他們?nèi)詻]有走的意思，三姑索性讓出門口，大方說道：“你要是不信，可以進(jìn)去自己看嘛。好像我們騙你似的?！痹駜阂膊豢蜌?，直接就進(jìn)了門口。羅興也跟著擠了進(jìn)去，徑自進(jìn)屋查找。三姑雖然不滿，但畢竟心中有底，只慢慢在后面跟著，并不著急。岳淑貞心里嘀咕，還看不出這二人與吳秋遇究竟是敵是友。
各處不見吳秋遇的影子，曾婉兒和羅興從屋里出來。三姑冷冷地說道：“唉，到底是大戶人家的小姐，知書達(dá)禮，有規(guī)矩。我說人不在，你們偏不信。還要到屋里翻找，我家里是藏賊了，還是窩贓了？”羅興聽著不爽，但是在小姐面前又不敢發(fā)作。曾婉兒臉上一燒，抱歉說道：“姑姑莫生氣。我們失散多日，實在是心里著急，才想著趕緊見他。剛才多有得罪?！比幂p輕哼了一聲，揚著臉說道：“嗯，罷了罷了。我們是小戶人家，招待不起你們這樣的貴客。既然你們搜不到人，那就請便吧?！绷_興眼睛一瞪，剛要上前吼嚷，被曾婉兒攔住。曾婉兒笑臉說道：“我們冒昧打擾，還望姑姑見諒。臨走之前，我想請問姑姑，秋遇公子去哪了？幾時回來？”淑貞緊張地望著姑姑，生怕他泄露了吳秋遇的行蹤。三姑到底是個伶俐人，隨口說道：“他呀……嗨，你們來晚了，他已經(jīng)走了?！?p> “走了？”曾婉兒顯然不信。三姑說：“他是大夫，又不是我家親戚，給我這侄女治好了病，當(dāng)然得走了，難道還要在病人家里待一輩子？”曾婉兒覺得她說的也有道理，無奈地?fù)u了搖頭，只恨自己來遲一步，拱手道：“告辭?！薄安凰汀！比醚鄢蛑俗叱鲩T口，解了韁繩，騎馬離去。
淑貞松了一口氣。三姑問：“剛才緊張了吧？”淑貞胡亂搖了搖頭。三姑笑道：“還說不緊張，看你那小手搓的。”淑貞這才注意到自己一直捏著拳頭，笑了笑，說道：“我是怕您說露了嘴，他們找秋遇的麻煩?！比谜f：“嗨，跟姑姑還有啥藏著掖著的。我都明白，你不就是怕她把姑爺搶走了嗎？這么好的姑爺，我也舍不得?！笔缲懶呒t了臉，埋怨道：“姑姑，你亂說啥呀！人家急著去找小靈子，我怕他耽誤行程?！比檬掌鹦θ荩J(rèn)真地望著淑貞，問道：“如果他真的要走，你舍得嗎？”淑貞不敢看姑姑的眼睛，扭過頭說道：“他總歸要去找小靈子的。這種話你不要再亂說了?！?p> 曾婉兒和羅興騎馬出了七里堡。羅興問：“大小姐，咱們就這么走了？”曾婉兒反問道：“她們說的話，你信嗎？”羅興想了想，也沒個準(zhǔn)主意：“我看那婆子不像老實人，她的話不能全信。不過……她說那小子不是她家親戚，要說治好病人走了，好像也有道理?！痹駜喊疡R勒住，停了一會，忽然說道：“咱們不能走。只要他還沒走，就一定還會回來。你我分頭在村子兩頭守著，一旦發(fā)現(xiàn)，先別驚動他，合計好了再去岳家堵他?！绷_興點頭稱是，騎馬到另外一個村口去蹲守。曾婉兒下了馬，找到一處僻靜之地，把馬拴了，坐在路邊等著吳秋遇。
任府管家陪吳秋遇從宅門里出來，又安排了馬車送他。吳秋遇地形不熟，怕找不到回去的路，也就沒有推辭。路上，吳秋遇心里歡喜，一會到三姑家里，收拾了東西，就可以動身去找小靈子了。
馬車很快來到七里堡。曾婉兒正枯坐無聊，老遠(yuǎn)看見一輛馬車向村頭駛來。偶爾有經(jīng)過的村民，見到一個陌生的姑娘坐在那里，難免覺得奇怪。馬車從曾婉兒面前駛過。曾婉兒雖然多看了兩眼，也沒放在心上。
想著爹爹的病情，任如夢憂心忡忡。丫鬟春香陪著她在園子里說話散心。忽見杏兒領(lǐng)著一個老婆子匆匆經(jīng)過。任如夢不認(rèn)識，便問春香。春香說：“那個是東村的劉婆子，干的是跑媒拉纖的事。”如夢心中疑惑：“她是媒婆，今兒個怎么到咱們府上來了？”春香說：“來咱們府上提親唄。”如夢說：“如今爹爹仍在病中，哪有心思張羅親事。她這不是白跑嗎？”春香說：“我聽老人說，誰家里有得了重病的人，嫁娶沖喜也是有的。是杏兒領(lǐng)著來的，看樣子是夫人叫她來的。說不定是夫人的主意，要給老爺沖喜呢?！比鐗酎c了點頭：“想是來給妹妹提親的。她也不小了，也該找人家了?！贝合阄Φ溃骸霸蹅兇笮〗愣歼€沒出嫁，怎么知道就是給二小姐提親的？說不定啊，是給大小姐提親的呢?！比鐗魦舌恋耐屏怂幌?，說：“去。啥時候她對我的事上過心？”春香笑道：“你看，著急了吧？我這就告訴夫人去，說她偏心。”如夢一把拉住她，說道：“爹爹還在病著，我可沒心思想這個。妹妹嫁了，我這個當(dāng)姐姐的，只會為她高興?！?p> 杏兒領(lǐng)著媒婆來見夫人婁氏。劉婆子鬧騰慣了，一進(jìn)門就高聲大嗓的恭維了婁氏幾句。婁氏讓她坐下，說：“知道我找你來是什么事嗎？”劉婆子笑道：“知道知道。府上老爺?shù)氖挛乙猜犝f了，是該弄個喜事來沖沖。我那好人家可多著呢，您看上哪一家只管告訴我。我一說準(zhǔn)保就成了?！眾涫险f：“人家倒不用你操心，都是現(xiàn)成的，你只要幫忙跑跑腿兒就行了?！薄芭丁！眲⑵抛邮掌鹦θ荩瑔柕溃骸笆悄募野。俊眾涫险f：“就是你們莊上的胡員外家。他家不是有個還沒娶親的少爺嗎?！眲⑵抛右汇叮骸澳f的是胡老爺家的全有少爺？”丫鬟杏兒也不禁瞧了夫人一眼。婁氏說：“對，就是他。”劉婆子面露難色：“這個……”婁氏問：“怎么，你怕去了說不成嗎？”劉婆子道：“說成倒是沒問題，可是……”婁氏道：“能說成就行了，到時候少不了你的跑腿兒錢。”劉婆子尷尬地笑了笑：“我先謝謝夫人了?？墒?，您真的就選定那家了嗎？別的人家還要不要再看看？”婁氏直盯著劉婆子，問道：“那家有什么不好嗎？我實話告訴你，胡家是我娘家的親戚。”劉婆子是靠嘴吃飯的人，最會見風(fēng)使舵，一聽說胡家與婁氏有親，趕緊臉上堆笑道：“沒有沒有。都是好，好。這是親上加親的事，最合適不過了。不知這回安排的是哪位小姐的事兒？”婁氏說：“兩個姑娘都沒嫁，當(dāng)然是大的先來。”
劉婆子點了點頭：“好，我明白了，我這就到胡家說親去?！眾涫险f：“你先別忙著去胡家。我今天找你來，是讓你替胡家來我府上提親的?！薄鞍?？”劉婆子登時墮入云里霧里，“老婆子腦子不好使，有點糊涂了。夫人您這唱的是哪出?。俊眾涫险f：“我一說你就明白了。我是好心安排親事，為老爺沖喜。可畢竟如夢不是我親生的，這個事還得老爺點頭。胡家的事你不用管，你只當(dāng)是替他們上門求親的。待會見了老爺，知道怎么說吧？”“哦，是這么回事兒啊。您放心吧，說這個，老婆子在行?！眲⑵抛舆@才明白過來，滿口應(yīng)承。
商量妥當(dāng)，婁氏帶著劉婆子去見任員外。任員外剛剛服了藥，見夫人帶著劉婆子進(jìn)來，不明所以。劉婆子搶著上前說道：“任老爺，老婆子給您道喜來了。”任員外望著他，沒有說話，緩緩扭過頭看婁氏。婁氏說：“她是來上門提親的?！眲⑵抛诱f：“府上的大小姐今年二九了吧？不小啦，該出閣啦。我一直替您想著這個事呢。這不，剛好我們莊上胡員外家的公子，年歲相當(dāng)，正要娶親。我第一個就想到您府上的大小姐了。這不是大大的喜事嗎？”
任員外只靜靜地聽著，沒有說話。婁氏坐在床邊，也勸道：“老爺，按說如夢早就到了出嫁的年齡，只是您一直身子不好，咱們都沒心思給她張羅，把孩子給耽誤了。正好有合適的人家上門提親，我看不如就給她張羅了。”劉婆子也趁機插話道：“就是啊。一來，大小姐能嫁個好人家，您和夫人都可以放心了。二來，還能沖個喜不是，說不定您的病啊馬上就好了?！?p> 任員外想了想，輕聲問婁氏：“人家可靠嗎？”劉婆子搶著說道：“可靠，可靠。這個您盡管放心。要說別的人家不可靠，還真說不準(zhǔn)。這戶人家，那是一萬個可以放心。我都打聽清楚了，他們家跟府上一樣殷實，更難得的是，他們跟夫人還是遠(yuǎn)親呢。這門當(dāng)戶對、親上加親的事，天底下哪找去呀？”
任員外微微點了點頭，說：“要說倒也合適。不過，還是問問如夢吧，看她怎么說。”劉婆子說：“老爺，您是干大事的人，這女兒家的心思怕是不如夫人清楚。這談婚論嫁的事兒，大小姐姑娘家家的，叫她自個怎么說呀？”任員外點了點頭，對婁氏說：“那你看著張羅吧。這是咱們府上的大事，別怕花錢。”婁氏笑道：“放心吧，老爺。如夢是您的寶貝女兒，花多少銀子，咱們都舍得。一定給她辦的風(fēng)風(fēng)光光的。”
從員外房里出來，婁氏心情不錯，叫杏兒帶劉婆子到賬房領(lǐng)五兩銀子賞錢。劉婆子發(fā)了一筆小財，自然歡喜，高高興興跟著杏兒去領(lǐng)賞。路上，杏兒說：“那個胡少爺是什么樣的人，你又不是不清楚。怎么還敢胡亂應(yīng)承？”劉婆子說：“我當(dāng)然知道?？扇思曳蛉嗽敢?，我有啥辦法？姑娘不是她親生的，男方又是她娘家親戚，我可犯不著惹她?！毙觾翰恍嫉乜戳丝此?，說：“你這張嘴，不知道禍害了多少好人?！眲⑵抛右膊粴鈵?，笑嘻嘻說道：“大主意都是他們自己拿的。咱就是替人跑跑腿兒、動動嘴兒。我干嗎跟錢過不去？”
杏兒也懶得再跟她計較，忽然問道：“聽說那個胡少爺在廟會上把腿傷了，是真的嗎？”劉婆子說：“可不是么，還真有膽子大的，敢招惹他。不過，好像就是抻到筋了，養(yǎng)幾天就能好，沒啥大事?！?p> 劉婆子看到一個十五六歲的姑娘手里拿著花走來，小聲問杏兒：“那個是大小姐，還是二小姐？”杏兒說：“這是二小姐?！倍〗阋部吹搅怂齻儯_口問道：“杏兒，你們干什么去？”杏兒說：“二小姐，劉婆子來給大小姐提親，剛剛見過了夫人和老爺，我送她出去?！?p> 二小姐眼前一亮，驚喜道：“姐姐要出嫁了？太好了。求親的是哪戶人家呀？”杏兒不想說，伸手捅了一下劉婆子。劉婆子滿面堆笑道：“是我們東村胡員外家的公子?！倍〗銌枺骸敖憬阒懒藛?？”劉婆子說：“剛跟夫人和老爺說了，還沒見過大小姐?！倍〗阏f：“那你們快去吧。我找姐姐報喜去?！眲⑵抛涌戳丝葱觾?，不知道是否應(yīng)該攔著。杏兒拽了她一下，小聲道：“快走吧?！眱蓚€人便匆匆去了。二小姐高高興興地去找姐姐。
任如夢和丫鬟春香正在亭中坐著。二小姐見到她們，老遠(yuǎn)就高聲喊道：“姐姐，有喜事了！”春香小聲說道：“劉婆子果然是給二小姐提親來了?！比鐗粽酒饋?，笑著招呼道：“佳怡，快來。我已經(jīng)猜到了，妹妹要嫁人了，對不對？”二小姐佳怡笑道：“這回姐姐可猜錯了。要出嫁的不是我，是姐姐?！比稳鐗舢?dāng)時愣住。春香問：“二小姐，究竟是怎么回事？”佳怡說：“剛才碰見杏兒和劉媒婆。我才知道，她是來給姐姐提親的。好像爹爹和我娘已經(jīng)答應(yīng)了?！比鐗翥躲兜刈?。春香問：“不知是哪戶人家？”佳怡說：“好像是東村胡公子?！比鐗袈唤?jīng)心地說道：“不管是誰，我都不嫁。一會我就去稟明爹爹。我還要伺候爹爹呢?！贝合憧戳丝慈鐗艉图砚?，說：“兩位小姐先坐著，我去倒茶?！比鐗舨幌朐僬f提親的話題，佳怡對那個也沒多大興趣，姐妹兩個在亭中說起了爹爹的病情。
春香倒茶回來，正遇見杏兒，便上前問道：“杏兒，媒婆走了？”杏兒低下頭，隨便應(yīng)了一聲：“嗯?！贝合阌悬c驚訝：“杏兒，你怎么了？”杏兒抬起頭，欲言又止。春香覺得她心中一定有事，小聲問道：“出什么事了？”
杏兒四下看了看，把春香拉到假山后面，小聲問道：“你已經(jīng)知道有人給大小姐提親的事了吧？”春香說：“知道了，剛才聽二小姐說的?！毙觾簡枺骸澳阒滥蟹绞钦l嗎？”春香說：“不是東村的胡公子嗎？”杏兒又問：“那你知道胡公子是什么樣的人嗎？”春香不解地看著杏兒：“杏兒，你今天是怎么了，有什么話就直說吧?！毙觾赫f：“那個胡公子是夫人的遠(yuǎn)親，家里雖然有錢，但是名聲很差，好像不是個正經(jīng)人。大小姐要是嫁過去，可要受罪了?！贝合阋惑@：“你怎么知道的？”杏兒說：“你忘了，我家里也是東村的。聽說他在廟會上欺負(fù)人，后來碰上個更橫的，把他的腿給弄上了?！贝合阍趶R會上見過惡少欺負(fù)孩子，馬上想起來：“居然是他！”“你可千萬別說出去。我先走了?！毙觾捍掖易吡?。春香愣了一會，趕緊去亭子找小姐。
如夢本來沒打算要出嫁，也根本沒把提親的事放在心上，聽春香一說提親的胡公子就是廟會上的惡少，有點慌了。佳怡也吃了一驚：“怎么會這樣？爹和我娘也沒問清楚，怎么就答應(yīng)了呢?！贝合阈闹杏袣?，故意說道：“說不定就是夫人的主意，存心要把大小姐胡亂嫁出去，她好……”“春香，不要亂說！”任如夢知道春香要說什么，趕緊攔住。
佳怡也隱隱覺得事有蹊蹺，安慰了姐姐幾句，就跑去找母親說理。