我們中國人，自稱炎黃子孫，此概念耳熟能詳，但未必都知道其來歷。其實“炎黃子孫”并不是嚴謹?shù)目茖W概念，也不是自古以來的一貫稱謂，歷代中國人都以王朝名號而稱，比如秦人、漢人、唐人、宋人等等，不稱炎黃子孫。炎黃子孫這一提法，是晚清革命時興起的，為的是針對滿清皇室這個“韃虜”，喚起民族意識，激發(fā)革命精神。
但炎黃子孫之說，其實也并非捕風捉影，大抵是不錯的，因為中華民族的主體群族源于炎黃部落，這一點為中國中國家族溯源傳說可以證實，而秦趙兩國的祖先溯源，也可以正是這一點。
據(jù)文獻記載的上古傳說，世界最初是天地不分，渾沌如雞子，有個盤古生其中，長萬八千歲后，他開天辟地，陽清為天，陰濁為地。盤古開天辟被累死了，他呼出的氣息變成了風和云；他發(fā)出的聲音化成了雷聲；他的雙眼變成了太陽月亮；他的四肢變成了大地的東、西、南、北四極；他的血液變成了奔流不息的江河；他的汗水變成了滋潤萬物的雨露。道教說盤古死去的只是肉身，他的元神就是元始天尊，被尊為道教乃至整個宇宙的最高神。在道教中，無論玉皇大帝還是西天佛祖，都不如元始天尊尊貴。
盤古開天辟地后，這個世界孕育了中華民族的始祖母華胥氏，她在雷澤湖邊看到一個神龍留下的巨大爪印，用腳踩了一下，感應而受孕，懷胎十二年后生下伏羲和女媧，女媧捏泥造人，才有我們中華民族。中華民族“華”的稱謂以及自視為龍的傳人，皆源出于此。
上古傳說均帶有神話色彩，荒誕不經(jīng)。關于盤古的傳說，大抵反映了古代那個科學不發(fā)達的時代人們對于“天地”的認知，一位宇宙原本是天地不分的混沌體，天地因為盤古而開。
我們可以可以拋棄盤古開天地，然后孕育了華胥氏的傳說，理解為華胥氏是原始母系社會時期的一個家族的女家長，之所以有華胥氏踏龍爪印而孕之傳說，恐怕與母系社會的走婚有關，因為走婚，子女們只知有其母而不知有其父，所以華胥氏被傳說成先天孕育而生，踏龍印而孕生伏羲、女媧。華胥氏家族部落，因為誕生了伏羲、神農(nóng)、黃帝、蚩尤等杰出首領，從而領先于天下其他群族部落，形成一個大部落聯(lián)盟體，這就是中華民族的核心群落。形成核心群落后，追溯始祖至華胥氏，再往上不可尋，因此將華胥氏傳說為天地所孕育。
今陜西省西安市藍田縣有華胥鎮(zhèn)，古稱“華胥之渚”，那就是華胥氏的家鄉(xiāng)。這個傳說應該是事實，因為大量地名印證著華胥氏家族子孫的遷徙散布，比如陜西除華胥之渚華胥鎮(zhèn)外，還有華原、華山、華陰、華清池等；山東有華胥陵、華不注山、華泉；河南有華亭、華邑，湖北有華陽河、華容河；江西、湖南均有同名的華林山；江蘇有華里；福建有華胥山等等，反映了華胥氏家族從華胥之渚華胥鎮(zhèn)走向整個中原的歷程。
也另也有一種傳說，說華胥氏并非踩踏龍印而孕，她有丈夫，名叫燧人氏。燧人氏發(fā)明了鉆木取火，使人類脫離茹毛飲血的動物時代。此外，除了華胥氏、燧人氏的傳說，中國上古還有個有巢氏的傳說，他發(fā)明筑巢為屋，使人類脫離野居狀態(tài)。有巢氏筑巢為屋和燧人氏鉆木取火的傳說，怎么看都像猿人時代的故事，而華胥氏的傳說則標志著中國已進入母系社會時代。有巢氏的傳說大概反映的是舊石器時代的良渚文化，燧人氏的傳說可能反映的是同為舊石器時代的仰韶文化之前期——大地灣文化，而華胥氏的傳說則反映的是仰韶文化的中后期，即新石器時代。
傳說華胥氏生下伏羲、女媧后，由于世界上就他們兩個人，所以兄妹二人結(jié)為夫妻，生下兒子名叫少典。大概是因為一家三口形影孤單，于是女媧便捏泥造人，從而使世上有了更多的人。人多了之后，伏羲置四方官管理天下，而他則作為天下之首領。伏羲經(jīng)過長時間的觀察與思考，決定“正姓氏，制嫁娶”，實行男女對偶婚姻制度，每個家庭都冠以不同姓氏以示區(qū)分，防止亂婚和近親婚，使中華民族的“姓氏”自此起源，綿延至今，因此伏羲被尊為中華民族的人文初祖、三皇之首天皇。女媧則被尊為人皇。說明伏羲、女媧時代，是人類從走婚制的母系社會走向婚姻制的父系社會的過度時代。而伏羲、女媧屬于近親而婚，此前近親而交是常事，自伏羲、女媧之后，才有了近親不婚的規(guī)定。
伏羲還仰觀天上的風雨雷電，俯看地上的飛禽走獸，根據(jù)天地間陰陽變化之理創(chuàng)造了八卦符號，教人以這種符號識別天地間萬事萬物，并以此繼之創(chuàng)造了文字；他還模仿蜘蛛結(jié)網(wǎng)而制成漁網(wǎng)，教人用于捕魚獵獸，另外還叫人對漁獵無進行合理屠宰分割，因此伏羲又稱庖犧氏。伏羲還有個名字叫太昊，又因他觀天象時以木星做為基準，故而以木德為王，所以又被稱為青帝、春皇。
傳說伏羲、女媧生的兒子名家少典“配女登生炎帝神農(nóng)氏，配附寶生黃帝軒轅氏。”
炎帝是少典的長子，出生并居于姜水之岸（今寶雞市境內(nèi)），故其所掌管的部落姓姜。炎帝以善于管理火種火源而著稱，這在沒有火柴、打火機之類的引火物而鉆木取火的古代尤為重要，故而他以火德為王，又被稱為赤帝、烈山氏。他嘗百草、制耒耜、種五谷、辟市場，使人類從采食野果和漁獵為生進入到農(nóng)耕時代，故又稱神農(nóng)氏，炎帝還制作五弦琴以樂百姓、削木為弓以威天下、制作陶器改善生活。由于炎帝神農(nóng)氏嘗百草制耒耜使人耕耘于大地，因此他被尊為地皇、泰皇，與天皇伏羲、人皇女媧并稱為上古三皇。
黃帝是少典的次子，出生并居于姬水之濱（陜西武功漆水河），故其所掌管的部落姓姬，黃帝以熊為圖騰，住在軒轅之丘，故又稱有熊氏、軒轅氏。黃帝于涿鹿之戰(zhàn)擊敗蚩尤后，率兵追逐到泰山，在那里會合天下諸侯舉行封禪儀式告祭天地，突然天上顯現(xiàn)土黃色大蚓大螻，于是他便以土德稱王，故被稱作黃帝。黃帝制衣冠、建舟車、定算數(shù)、制音律、創(chuàng)醫(yī)學，從而使人類進入到文明時代。
少典的第三子叫蚩尤，他的突出貢獻是發(fā)明冶煉青銅，使人類由石器時代進入青銅時代。此外蚩尤還制五兵、創(chuàng)百藝、明天道、理教化，為中華早期文明的形成做出了杰出貢獻。
那么少典為什么沒有被尊為“皇”呢？因為他在父親伏羲生前主要是輔助父親行政，父親故去后嚴格遵循父親制定的政策，如同漢代蕭何之后的丞相曹參一樣，“蕭規(guī)曹隨”，本身沒有什么突出貢獻，所以沒有被尊為“皇”。
皇字甲骨文字形像火炬光焰上騰的樣子，看上去就像一盞古代的燈，上面火光閃爍，朱芳圃《殷周文字釋叢》：“皇，即煌之本字。”他認為“皇”是“輝煌”的“煌”的本字，加“火”作“煌”。古先民崇拜火，故“皇”含有高貴之意，又指莊嚴、偉大。吳大澂《說文古籀補》認為：“皇，大也。日出土則光大，日為君象，故三皇稱皇。”吳大澂認為金文的“皇”字由“日”和“土”構(gòu)成，其含義為太陽從地下升起時，光亮很大，照亮了大地。由此“皇”有“大”意。
蚩尤本來與炎帝同在一個部落，因與炎帝鬧矛盾而離開，遷移到東部，自成部落，他的部落便是東夷族。隨后，蚩尤與炎帝爭斗，由于他發(fā)明的青銅兵器非常厲害，炎帝不敵，于是便約來黃帝一道對付他，炎黃二帝合力在涿鹿之戰(zhàn)中打敗了蚩尤，蚩尤遂帶領了一部分東夷部眾遷徙到了南方，稱南蠻。故而蚩尤是東夷與南蠻之祖先。這個傳說的意思是說東夷與南蠻都與華夏族同出一源，實際情況不可能如此，但中原華夏某個氏族首領或杰出人物在內(nèi)部斗爭中失敗，跑到東方或南方，因帶去了中原先進的技術和文化，被當?shù)厝俗馂槭最I，這是很有可能的。至于西戎族和北狄族，也都出自華夏一脈，但那是后來才有的事情，傳說商湯伐夏桀取而代之后，夏桀的兒子淳維（又名獯鬻、熏育）帶領一部夏族部眾逃到了西北方，繁衍出犬戎、鬼戎、山戎、義渠、余無、樓煩等諸部族，其中居于西者稱戎，居于北者稱狄。
從這些傳說可以反映出，中華民族其實并非出自一個家族，那時候天下有諸多部落，而華胥氏一脈因為伏羲、神農(nóng)、黃帝、蚩尤等人的諸多發(fā)明而領先于其他部落，從而形成中華民族的核心部族。
后來炎黃兩部落亦發(fā)生兄弟之爭，炎黃二帝戰(zhàn)于阪泉，黃帝擊敗了炎帝，兩部合二為一，黃帝遂成整個華夏族首領，炎帝部落的部眾大部歸并于黃帝部落，炎帝本人帶領少量部眾退往南方，與蚩尤跑到一起去了。故而至今在南方對炎帝神農(nóng)氏的尊崇比北方更盛，所以出身于吳楚之地的漢高祖劉邦，自認為是炎帝的后裔，而把自己神話成“赤帝之子”。
黃帝獨占了中原，將帝都定位山西夏地?！爸腥A”以及“華夏”的稱謂，皆源出于黃帝，因為他居于中原，始祖是華胥氏，建都于夏，便將自己所統(tǒng)領的部落部族稱之為“中原華夏族”。但也有另一種說法，說因為黃帝發(fā)明了衣冠，使人脫離了赤身裸體以獸皮為衣的狀態(tài)，從而進入衣冠時代，“冕服采裝曰華”，而“夏”是大的音轉(zhuǎn)，夏乃大也，“華夏”就是身著盛裝的泱泱大國之意，又因為自視居于天下中央，故稱“華夏中國”。自此，中國人有了統(tǒng)一的名號。
可以想象，中華民族并非全部出于華胥氏一族，但華胥氏一族憑借伏羲、炎帝、黃帝、蚩尤等杰出首領的諸多發(fā)明而領先于天下各部落，從而占據(jù)了主導地位，成為天下諸部落的盟主，進而影響到諸部落的發(fā)展進程，其后逐漸演化為一個文明共同體。因而我們稱之為炎黃子孫，卻也實至名歸。
炎黃的時代，反映的是石器時代結(jié)束青銅時代開始的時代，當屬龍山文化時期。仰韶文化和龍山文化均分布于黃河中下游甘肅、陜西、山西、河南、河北、山東等省，而河北北部是中原仰韶文化、龍山文化與東北紅山文化的交匯地，河南南部則是仰韶文化、龍山文化與南方良渚文化交匯地。仰韶文化、龍山文化、紅山文化、良渚文化共同構(gòu)成中華文化。
黃帝之后，繼承中華帝位的便是秦趙兩國的直系先祖顓頊帝。據(jù)司馬遷《史記》說：“黃帝居軒轅之丘，而娶于西陵之女，是為嫘祖。嫘祖為黃帝正妃，生二子，其后皆有天下：其一曰玄囂，是為青陽，青陽降居江水；其二曰昌意，降居若水。昌意娶蜀山氏女，曰昌仆，生高陽，高陽有圣德焉。黃帝崩，葬橋山。其孫昌意之子高陽立，是為帝顓頊也。”
從這個記載可以看出，中原黃帝部落已經(jīng)與天下諸多部落有了廣泛交流。西陵在湖北宜昌，是長江三峽的終止處，溝通巴蜀的門戶。黃帝所娶的嫘祖，是西陵巴蜀部落的女首領，她是傳說中的蠶神“先蠶娘娘”，因為她發(fā)現(xiàn)和倡導了栽桑養(yǎng)蠶。嫘祖嫁給黃帝后，生下兩個兒子，長子叫玄囂，又稱青陽氏、少昊，他被黃帝和嫘祖送到蜀地岷江部落歷練，后來又被送到東方九夷鳳鴻氏部落歷練，娶了鳳鴻氏之女為妻，由于他帶來華夏族先進的文化和技術，使鳳鴻部落興盛起來，因此被鳳鴻部落推為首領。夷有九種，曰畎夷、于夷、方夷、黃夷、白夷、赤夷、玄夷、風夷、陽夷。合成九夷或東夷。因為鳳鴻部落的強盛，進而統(tǒng)一了整個九夷，建立了東夷部落聯(lián)盟，少昊便在東夷稱帝。少昊玄囂尚金，以金德為王，故又稱有金氏、白帝。而黃帝和嫘祖的二兒子昌意則被送到若水之濱的蜀山氏部落歷練，娶了蜀山氏女名叫昌仆，生下高陽氏。高陽就是顓頊，他觀北斗分四季，創(chuàng)制了《顓頊歷》，這對農(nóng)耕民族來說極其重要，歷法的發(fā)明對農(nóng)耕文明起到了極大促進作用，使人類進入到治歷明時的新紀元。高陽顓頊以此功德，在黃帝去世時被中原部落迎立為帝位繼承者?？梢婞S帝時代部落還是公社性質(zhì)而并非家天下，帝位實行部落會議推舉制，顓頊氏是憑真才實學被迎立并推舉為帝的，并非黃帝個人所指定。
顓頊尚黑，居住于玄宮，以水德為王，故稱玄帝或玄武帝。后世人把從伏羲到顓頊的上古帝王（不算女性的女媧氏）合稱為五帝，即：東方青帝太昊伏羲、南方赤帝烈山神農(nóng)、中央黃帝軒轅有熊、西方白帝少昊玄器、北方玄帝高陽顓頊。三皇與五帝合稱“三皇五帝”。
顓頊時期部落已經(jīng)有了各司其職的官員，他以其孫重黎為火正賜號祝融、以其兄少昊玄器之子句芒為木正、以另一位少昊之子蓐收為金正、以其堂祖父炎帝神農(nóng)氏之孫共工為水正、以共工之子句龍為土正，令他們管理涉及金木水火土的諸事宜，同時讓各自分管一方，稱“五方伯”，其中顓頊帝自己所在的中央以外的其他四方又稱“四岳”，合稱“五方四岳”。顓頊帝的五位方正被后世人分別尊為火神、木神、金神、水神、土神。
共工管理水務功績卓著，他不甘心做顓頊的屬臣，便約集多位天神與顓頊爭帝位，顓頊命祝融重黎為帥，召集人形虎尾的泰逢、龍頭人身的計蒙、長著兩個蜂窩腦袋的蟜蟲等討伐共工，共工命相柳、浮游把三江五湖的水汲上來向祝融他們傾去，剎時濁浪飛瀉、黑濤翻騰，祝融重黎駕著身冒烈焰的火龍迎戰(zhàn)，火龍所到之處海水滾滾翻轉(zhuǎn)，讓開一條大路。共工敗績，逃到不周山，不周山是根撐天柱，奇崛突兀，擋住了去路。共工在絕望中發(fā)出憤怒的吶喊，朝不周山撞去，不周山竟被攔腰撞斷。天柱既斷，西北的天穹便失去撐持而向下傾斜，使拴系在天上的太陽、月亮、星星身不由己朝西天滑去，形成了日月星辰的運行；而懸吊大地東南角的巨繩被劇烈的震動崩斷，東南大地塌陷下去，形成西北高、東南低的地勢和江河東流歸海的情景。但是祝融重黎沒能擒拿主共工，致使其逃跑，顓頊不徇親情將祝融重黎正法，以示效尤。
這個故事太神異，但可以從中推測出，顓頊為帝時，部落曾經(jīng)發(fā)生過爭奪帝位的激烈斗爭。
顓頊死后，少昊玄囂的兒子帝嚳繼之為帝，為什么會是他呢？因為他有突出貢獻。此時雖有了《顓頊歷》，有了一年四季的概念，但人們?nèi)允侨粘龆?，日落而息，從事農(nóng)藝畜牧沒有時辰順序，帝嚳探索天象、物候變化，劃分出四時節(jié)令，指導人們按照節(jié)令從事農(nóng)畜活動，極大地促進了社會生產(chǎn)力發(fā)展，使農(nóng)業(yè)進入到一個嶄新的時代，帝嚳因功被中原部落迎接并推舉為帝。
從帝嚳為帝可以推測出，那個時候，黃帝之孫顓頊所領導的華夏族和他伯父玄器少昊所領導的東夷族聯(lián)系緊密，交往頻繁。
帝嚳之后，被推舉為帝的是帝嚳的長子帝摯，但帝摯干得不好，執(zhí)政九年政績平平，因此被部落議會廢掉，轉(zhuǎn)而推舉了帝摯的弟弟紡勛。紡勛就是唐堯，因執(zhí)掌唐地部族（今河北唐縣）而得名。紡勛是帝嚳的第三個妻子慶都所生，慶都是伊耆部族首領的女兒。慶都嫁給帝嚳后仍留住在娘家，傳說某年春正月末，慶都與父母坐小船在三河之上游覽，正午時出現(xiàn)了一條飛舞的赤龍，第二天又出現(xiàn)了形體小些的赤龍，晚上，慶都睡不著，閉著雙眼還不由得抿嘴發(fā)笑。朦朧中，陰風四合，赤龍撲上她身，醒來時身上還留下腥臭的涎水沫子，身旁留下一張沾滿涎水沫的畫兒，上面畫著一個紅色的人像，臉形上銳下豐滿，八采眉，長頭發(fā)，畫上寫著：亦受天佑。之后，她就懷孕了。過了十四個月，她生下一個兒子，竟生得和圖上畫的人一模一樣。此時，帝嚳的母親在這時候去世了，帝嚳為母親的去世而悲痛，母親服孝三年，期間顧不上慶都和兒子，慶都就帶著兒子住在娘家，直把兒子撫養(yǎng)到十歲，才讓他回到父親的身邊，所以帝堯隨外祖父家的姓為伊祁耆氏。為什么會推舉他呢？因為他從十五歲就輔佐帝摯執(zhí)政，表現(xiàn)得很有德行。
堯當了華夏部落聯(lián)盟首領后，生活非常儉樸，住茅草屋，喝野菜湯，穿用葛藤織就的粗布衣，時刻注意傾聽百姓們的意見。他在簡陋的宮門前設了一張“欲諫之鼓”，誰要是對他或國家提什么意見或建議，隨時可以擊打這面鼓，堯聽到鼓聲就立刻接見，取來人意見。為方便民眾找到朝廷，他還讓人在交通要道設立“誹謗之木”，即埋上一根木柱，木柱旁有人看守，民眾有意見，可以向看守人陳述，如來人愿去朝廷，看守人會給予指引。由于能及時聽到民眾的意見，堯?qū)Π傩盏募部嗑头浅Ａ私?。唐堯愛民勤政、富而不驕、怒而不煩、仁德如天。他主政期間，重修歷法，整飭百官，還常深入僻壤山野尋訪求賢。唐堯是后世歷代崇拜的仁君，孔圣曰：“大哉！堯之為君也，巍巍乎唯天為大，唯堯則之?！币馑际鞘澜缟蠜]有大過天的，而堯可與天比肩。
唐堯的二哥名棄，善稼穡，堯舉其為掌管農(nóng)事的后稷，被后世尊為谷神，他幫助大禹治水有功，被封于有邰（陜西武功），他便是周人的先祖。唐堯的三哥名契，他主持了唐堯的重修歷法工作，后來在堯禪讓帝位于舜后，舜任他為司徒，幫大禹治水有功，被封在商（河南商丘），他便是商人的先祖。故而商周兩代帝王，均出自黃帝長子少昊玄器一支。
如同唐堯的母親慶都夢見赤龍撲身而生堯，以及伯益的父親大業(yè)因女脩吞玄鳥卵而生，棄和契的出生也各有神話。說帝嚳之妃姜嫄趨郊信步而游，碰見一個巨人足印，便踩踏了一下，不料俄頃就感到腹中微動，好似胎兒動作一般，她又驚又怕，卻毫無辦法，十月后產(chǎn)下一子，以為是妖，就把他拋入隘巷，可隘巷中過往牛馬都自覺避開，絕不踩到嬰兒身上，于是姜嫄又把他丟到山林中，正巧碰上山中人多沒丟成，最后將嬰兒拋到河冰上，忽然飛來一只大鳥，用自己豐滿的羽翼把嬰兒蓋住，以防嬰兒凍僵，姜嫄以為這些現(xiàn)象是神的指示，便將嬰兒抱回精心撫養(yǎng)，因為幾次要拋棄他，所以給他起名叫“棄”。而帝嚳另一位妃子簡狄在野外沐浴時，恰好一只燕子飛過，產(chǎn)下了一粒鳥卵，她便撿起來吞下，結(jié)果就懷孕生下了契。
堯在位晚期發(fā)生了大洪水，奔騰呼嘯的大水淹沒了城郭家園，堯只得帶領族人遷徙，從唐縣一帶西遷到臨汾。但是臨汾的狀況也很糟，只不過略強于唐地而已。于是堯決定治理水患，征詢四岳的意見，四岳推薦了鯀。鯀是顓頊之子，為崇地伯，稱有崇氏，按輩分鯀與堯帝的父親帝嚳是堂兄弟，因此是堯的堂叔伯。但堯覺得鯀靠不住，因為他倚仗輩分經(jīng)常違抗命令，還做出很多危害部族利益的事情，不適宜承擔這項重要的工作，但四岳堅持推薦，于是堯便任命鯀為水正去治水。鯀治一味采用截堵辦法，歷時九年毫無功績，致使水患遲遲得不到解決，百姓涂炭，故而堯?qū)⑵涮幩?，以儆效尤。但他的兒子禹很賢能，于是堯重用了禹，但這時候，洪水基本散去了。
堯很長壽，在位七十年后，感覺有必要選擇繼任者，他認為自己的兒子丹朱不可用，便與四岳商議，四岳推薦了舜，他們說這個舜，從小受父親瞽叟以及后母和后母所生之子象的惡待，屢經(jīng)磨難，但他仍孝敬父母、愛護弟弟，故而深得百姓贊譽。舜是顓頊帝的六世孫，顓頊之子窮蟬的后代，窮蟬生敬康，敬康生句望生，句望生生橋牛，橋牛生瞽叟，瞽叟生舜。因為顓頊之后帝位轉(zhuǎn)到了帝嚳一系，因此舜的家族從窮蟬開始便是平民。舜因生于姚墟而姓姚，他眼睛是雙瞳仁，故又名姚重華。他曾漁獵于雷澤，曾在黃河之濱燒制陶器，曾在頓丘經(jīng)商做生意，因品德高尚，在各地都民望極大。四岳推薦后，堯決定親自考察一番，把自己兩個女兒娥皇、女英嫁給他，從兩個女兒那里考察他的德行，看他是否能理好家政。舜和娥皇、女英一起住在媯水邊，他們相親相敬，禮戴如賓，子孫和睦。其后他們子孫中有留在媯水的便以媯為姓，故舜有兩姓，曰姚曰媯。堯又派舜負責推行德教，舜教導臣民以“父義、母慈、兄友，弟恭、子孝”指導行為，臣民都聽從他的教誨。堯又讓舜總管百官處理政務，百官都服從舜，百事振興無一荒廢。經(jīng)過三年考察，堯覺得舜合格，于是決定將帝位禪讓于他。堯死后，舜為其守孝三年，之后將帝位讓給了丹朱，但丹朱為政不善，這時候，再次發(fā)生于堯帝時期一樣的大洪水，于是丹朱遵循父命還位于舜，其在位一共三年。
舜的主要貢獻是改革整頓了較為完備的官員制度。堯時的輔佐之臣大禹、皋陶、棄、契、伯益都很賢明，但職責不明確，舜便命禹擔任司空，負責治理其父未能解決的水患；命皋陶擔任士掌刑法；命棄擔任后稷掌農(nóng)業(yè)；命契擔任司徒推教化；命伯益擔任虞掌山林，還規(guī)定三年考察一次他們的政績。通過這樣的整頓，各項工作都出現(xiàn)了新面貌。
舜與堯一樣，都是先秦時期儒墨兩家推崇的圣王，而舜對于儒家又有特別的意義，因為儒家學說重視孝道，而舜以孝著稱。
在舜的領導下，諸大臣都建立了豐功偉績，尤以禹的成就最大，禹汲取父親鯀失敗的教訓，在皋陶、棄、契、伯益以及“四岳”的幫助下，采用疏導的辦法，鑿山通澤，疏浚河川，三過家門而不入，終于治服了水患，使天下人民得以安居樂業(yè)，禹因功受封為“夏后”（地在今河南陽翟），賜姓姒?！昂蟆蹦撕钪D(zhuǎn)音，比如后稷、后羿等都是君侯之意，《說文解字》說“后者君也”，而長婦謂稚婦為娣婦，稚婦謂長婦為姒婦，賜其姒姓，意思是希望他能像長婦一樣對待大家。其他大臣也各有封賞，皋陶封于皋（今安徽六安），賜姓偃，偃不光是臥倒的意思，也有停止、止息、平息的意思，比如徐陵《廣州刺史歐陽頠德政碑》有“盜賊皆偃，工賈競臻”的碑文，因為皋陶掌刑法，有止息紛爭之責。后稷封于有邰（今陜西武功縣），因為帝嚳長子帝摯已故，此時后稷是長門，故賜他繼黃帝家族之本性姬。契封于商（今河南商丘），賜姓子，因為他是母親吞燕子卵而生，卵也叫子。伯益封于費（進山東費縣）賜姓嬴，因為伯益掌山林，嬴通贏，即充贏增益的意思。四岳分別封于申、呂、齊、許，賜姓并以封地賜姓。姜子牙就是四岳之一，被舜帝封于呂地，賜姓為姜，因此姜子牙乃姜姓呂氏，名叫姜望，后來被周武王尊為尚父，故而又名呂尚。
舜年老的時候，因為兒子商均不肖，決定以功勛卓著的禹為繼任者。舜在位三十九年，到南方巡守時死于蒼梧之野，葬于九疑山。禹三年治喪結(jié)束后，避居封地陽城，將帝位讓給了商均，但天下諸侯都不朝見商均而去朝見禹。在諸侯擁戴下，禹就在陽城宣布繼承帝位，國號曰夏。
因為舜和禹都是顓頊的后代，故此期間中原華夏的帝位便從黃帝長子玄器系再次轉(zhuǎn)到次子昌意系。
禹繼承帝位后，在涂山組織召開有冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、梁州、雍州九個州部落聯(lián)盟首領參加的盛大集會，會上，他對諸侯們說道：“我德薄能鮮，不足以服眾，召集這個大會，為的是希望大家懇切責備、規(guī)戒、勸喻我，使我知過改過。我胼手胝足，平治水土，雖略有微勞，但生平所最兢兢自戒的是個驕字。先帝亦常以此來告誡我說：‘汝惟不矜，天下莫與汝爭能；汝惟不伐，天下莫與汝爭功’，如果我有驕傲矜伐之處，請大家當面告知，否則就是教我不仁啊！我將洗耳恭聽?！贝笥磉@種恭謙的態(tài)度和所表現(xiàn)的民主作風，贏得了諸部落的敬佩，均表示服從他的領導。為表示敬意，諸侯商量向禹獻金（即青銅），大禹將諸侯所獻之金鑄造成九個大鼎，上面飾有各州的山川圖案和龍紋，代表天下九州。此時，華夏的范圍已經(jīng)遍布河北、山東、江蘇、安徽、河南、湖南、湖北、山西、陜西、甘肅，中國初具規(guī)模。
禹老年時，向部落聯(lián)盟議會推舉皋陶為繼任者，但皋陶先于禹而死，禹又推舉了伯益。但當大禹死去之后，九州諸侯們都去朝見他的兒子啟，說：“我們擁護帝禹的兒子?！庇谑菃⒈憷^承了帝位。但另有史籍說：“古者禹死，將傳天下于益，啟之人因相與攻益而立啟?！币虼藛⒌睦^位出現(xiàn)兩種說法，一種是他的賢德得到了眾諸侯的認可，另一種是他的直屬部落族人發(fā)動政變擁立其取代了伯益。
啟即位后，定國號為夏，將伯益之子若木封于徐，讓他去統(tǒng)帥其先祖少昊玄器的東夷部落。夏啟死時，一改禹之前的帝位推舉禪讓制，將帝位直接傳授給了自己的兒子太康，從而開啟了帝位“父終子承”的家天下時代，從此部落公社變?yōu)橥醭?p> 太康生性好游玩，他只顧游玩而不理政事，從而使得夏的盟主地位大為削弱，東夷有窮氏部落在后羿率領下對其發(fā)起挑戰(zhàn)，打敗了太康，太康投奔到夏的親族斟鄩氏部落。
后羿打敗泰康后，將太康之弟中康立為王，但國事由他把持。此舉引起不少部落的不滿。其中主持天象活動的和氏部落與羲氏部落公開表示反對，羿便以他們主持天象“廢時亂日”為借口，派胤率兵討伐他們。
中康死后，其子相繼位。相不堪忍受后羿的凌霸，也投奔到斟鄩氏部落，從此后羿便獨承王位。后羿是中國射箭第一高手大羿的后代。傳說蚩尤敗于炎黃二帝南遷后，東方各部落方國因群龍無首，陷入長期內(nèi)戰(zhàn)內(nèi)斗，烽火連天，民不聊生，大羿臨危受命，擔負起統(tǒng)一東方各部族的使命。這時候，天上出現(xiàn)了十個太陽，炎熱烤焦了森林，烘干了大地，曬干了禾苗草木。這是個太陽，都是天帝的兒子，他們住在東方海外，海水中有棵大樹叫扶桑，十個太陽就睡在扶桑的枝條底下。原本天帝是讓他們輪流跑出來在天空執(zhí)勤，照耀大地，但他們卻淘氣一齊跑出來，從而給人類帶來了災難。為了拯救人類，大羿張弓搭箭，分別向其中九個太陽射去，只見天空中出現(xiàn)一個個爆裂的火球，墜下一只只三足烏。九個太陽被射落，天上只留下了一個太陽，于是大地恢復了常態(tài)。關于大羿，還有一個美麗傳說，那就是嫦娥奔月。大羿統(tǒng)一了東方各部落后，組成了一個強大的國家，由于該國家為眾多崇拜太陽的部落方國所組成，故被稱為“十日國”。大羿射落九日為老百姓除害，大伙兒都很敬重他，很多人拜他為師，跟他學習武藝。有個叫逄蒙的人，為人奸詐貪婪，也隨著眾人拜在大羿的門下。后羿的妻子嫦娥(姮娥)，是個美麗善良的女子，她經(jīng)常接濟生活貧苦的鄉(xiāng)親，鄉(xiāng)親們都非常喜歡她。一天，昆侖山上的西王母送給大羿一丸仙藥，據(jù)說吃了這種藥不但能長生不老，還可以升天成仙。可是后羿不愿意離開嫦娥而飛仙升天，于是就讓嫦娥將仙藥藏在百寶匣里。這件事不知怎么被逄蒙知道了，他一心想把仙藥弄到手。八月十五這天清晨，大羿帶弟子出門打獵，逄蒙假裝生病，留了下來。到了晚上，逄蒙手提寶劍，闖進大羿家里，逼嫦娥交出仙藥。嫦娥心里想，讓這樣的人吃了長生不老藥，不是要害更多的人嗎？于是，她便機智地與逄蒙周旋。逄蒙見嫦娥不肯交出仙藥，就自己翻箱倒柜，四處搜尋，眼看就要搜到百寶匣了，嫦娥疾步向前，取出仙藥，一口吞了下去。嫦娥吃了仙藥，飄飄悠悠飛了起來，她飛出窗子，飛過灑滿銀輝的郊野，越飛越高。碧藍碧藍的夜空掛著一輪明月，嫦娥一直朝著月亮飛去。羿打獵歸來，不見了妻子，他焦急地沖出門外，只見皓月當空，圓圓的月亮一棵桂樹婆娑，一只玉兔在樹下跳來跳去，妻子正站在桂樹下深情地凝望著自己呢?！版隙穑℃隙?！“后羿連聲呼喚，不顧一切地朝著月亮追去。可是他向前追三步，月亮就向后退三步，怎么也追不上。鄉(xiāng)親們很想念好心的嫦娥，在院子里擺上嫦娥平日愛吃的食品，遙遙地為她祝福。從此以后，每年八月十五，就成了人們企盼團圓的中秋佳節(jié)。
世上關于羿射九日的傳說，來自于兩處：一處為山西高官子縣琚村。長子縣在堯舜時代為堯帝長子丹朱封地，相傳是堯王故里，縣境內(nèi)的發(fā)鳩山是精衛(wèi)填海的傳說發(fā)源地。據(jù)說琚村之白，是因為這里生長有罕見的白皮松。在琚村有座崇慶寺，南面不遠處有明代修建的一座“靈貺王廟”，又稱“三嵕廟”，為祀奉羿神的殿堂，當?shù)剜l(xiāng)民也稱前寺。民間傳說這里原有十七美女與崇慶寺相對。廟前山坡上有白皮松百余株，樹冠不大，造型奇特，樹齡五百余年，被林學家稱之為世界上最美麗的樹種，冠之美譽“花邊樹皮松”，當?shù)厝艘暺錇椤鞍垺?、“神松”。傳說這白皮松正是羿射日遺落的箭，羿射日時一口氣射了九個太陽，留下最后一個太陽，把剩下的箭桿插在紫云山，后來就繁衍生長為白皮松。白皮松不僅樹皮發(fā)白，更有趣的是每個松針呈三支狀，一般松針分兩支，這里一針分三支，奇松奇色奇狀奇聞，匪夷所思。此外另一說法，后羿射日的故事出自江蘇省射陽縣，射陽縣相傳由精衛(wèi)填海而成陸，后羿射日而得名。為紀念后羿射日，射陽建成地標性建筑——中華后羿壇和著名旅游景點——后羿公園。根據(jù)“射陽”縣名的來歷及“后羿射日”的傳說，在公園入口處設置八面景觀墻，上置八個石球，與不遠處的“中華后羿壇”遙相呼應，寓意后羿射下九顆太陽，降福人間。此外，園內(nèi)的每一處特色景觀，都與“后羿射日”的文化相聯(lián)，串起了一個古老而又美麗動人的傳說。
此時，取的夏政權(quán)大羿之苗裔后羿，繼承了家族所傳箭術，故而喜好射獵不善治理，得權(quán)后像太康一樣，因游獵而荒廢國事。他重用寒浞執(zhí)政。寒浞年少時因造謠惑眾被伯明氏君主所逐，后被后羿收養(yǎng)，成為有窮氏的一員。寒浞勢力日益強大，趁羿在外射獵的機會將羿及其家人殺掉，霸其權(quán)、奪其妻，生下豷、澆二子。寒浞把“戈”封給了他的兒子豷，把“過”封給了他的另一個兒子澆。澆受父命率兵先后滅掉了夏的親族斟鄩氏與斟灌氏，殺了在斟鄩躲避的相。相的妻子緡已懷下相的兒子，她從墻洞逃走至其母親有仍氏家里避難，不久生下遺腹子少康。
少康長大后，在有仍氏部落當了牧正。澆聞之后，派人去追殺他，少康無奈逃跑，又投奔到有虞氏（舜之后裔）作了庖正。有虞氏的首領虞思膝下無子，僅有二女，他將二女許配給少康，并賜給他田一成、眾一旅，并把綸城交由少康管理。少康以綸邑為根據(jù)地，組織收容夏族殘存民眾，設官分職。他派女艾到澆廷中密探，準備恢復夏室。此時，躲避在有鬲氏的夏室遺臣靡得知少康準備奪回政權(quán)，便帶領斟鄩、斟灌氏的殘余民眾與少康會師。他們會師后，一起聯(lián)合擊敗了寒浞，又滅澆于過，滅豷于戈。至此，控制中原三代四后近百年的東夷族有窮氏覆滅，夏由此復國，建都綸城（今河南虞城縣利民鎮(zhèn)東南三十五里），后世稱“少康中興”。
少康死后，其子杼承位。他把都城東遷至丘，并以此為根據(jù)地討伐東夷諸部，將夏的版圖擴張到東海之濱。杼在位期間是夏朝最昌盛的時期，《國語·魯語》說“杼能帥禹者也，夏后氏報焉，”認為杼全面地繼承了禹的事業(yè)。
杼之子槐繼續(xù)討伐東夷，終于使東夷向夏納貢稱臣。槐逝后，芒繼位。芒逝后，泄繼位。此期間東夷族與華夏族逐漸同化。在“夷蠻戎狄”四方的少數(shù)民族部落中，東夷是最早同化于華夏的。此后，泄致力于向西方發(fā)展，不斷征服各部落，并對所征服的部落賜予封號，這便是諸侯制的起始。泄逝后，其子不降繼位，他曾多次率兵征討西方的九苑。
不降死后，其弟扃繼承了后位。扃死，其子廑繼位。廑繼位后不久便病死，其堂兄不降之子孔甲繼位?？准赘淖兿亩Y中專門祭祀祖宗的傳統(tǒng)，開始祭祀天帝，這便是“奉天承運”思想的起始。但是孔甲“好方鬼神而事淫亂”，因此致使不少方國部落對夏室產(chǎn)生了不滿。
孔甲死，其子皋繼位。皋死，其子發(fā)繼位。這段期間，方國部落與夏室的關系惡化，氏族內(nèi)部的糾紛也激烈化。
孔甲亂政后夏王朝的統(tǒng)治日益衰落。發(fā)死后，其子履癸（即夏桀）繼位。桀善武，能“手搏豺狼，足追四馬”。桀在位期間，夏室與方國部落的關系已經(jīng)破裂，給夏上貢的部落不斷地減少，桀因此常常討伐不順從的部落。
古文獻中說桀貪色，擊敗某個部落后會從那部落中挑選出所鐘愛的女子帶回宮作為妃子?！秶Z·晉語》提到的有施氏、《竹書紀年》提到的岷山氏、末喜氏都遭到了這種下場。其中末喜氏的妃子妺喜早已與伊尹結(jié)好，桀卻在洛把她奪走，伊尹便憤怒中奔投了商部落，成為商湯的肱骨之臣。
桀又討伐商并擊敗之，并將商湯囚禁夏臺很久才釋放。
桀窮兵黷武且只顧自己享樂不顧民眾疾苦，在約公元前1600年，商湯率領諸方國部落聯(lián)合討伐桀，先后滅了親夏的部族韋、顧、昆、吾，之后在倉皇與桀展開大戰(zhàn)，桀抵擋不住，邊戰(zhàn)邊逃，逃至鳴條（今山西安邑），被湯追上，又在鳴條展開大戰(zhàn)，桀再次被擊敗，致使夏朝滅亡。中國歷史上第一個世襲制政權(quán)夏朝，共傳十三世、十七王，歷時四百七十二年。夏桀被商湯放逐于鬲山，后來帶著妹喜跑到南巢之山（今安徽省巢湖市），死于此處。在諸方國部落支持下，商湯在亳稱王。
“炎黃子孫”這個詞，出于春秋左丘明所著《國語.周語》，就是因夏朝而出，說周靈王二十二年，因天降大雨，谷、洛兩水發(fā)生潰堤，泓水都要漫延到王宮了，周靈王派人去堵塞，太子晉勸諫他說：“昔共工棄此道也，虞于湛樂，淫失其身，欲壅防百川，墮高堙庳，以害天下?；侍旄ジ?，庶民弗助，禍亂并興，共工用滅。其在有虞，有崇伯鮌播其淫心。稱遂共工之過，堯用殛之于羽山。其后伯禹念前之非度，厘改制量，象物天地，比類百則，儀之于民而度之于群生。共之從孫四岳佐之，高高下下，疏川導滯，鐘水豐物，封崇九山，決汩九川，陂鄣九澤，豐殖九藪，汨越九原，宅居九隩，合通四海。故天無伏陰，地無散陽，水無沉氣，火無災燀，神無間行，民無淫心，時無逆數(shù)，物無害生。帥象禹之功，度之于軌儀，莫非嘉績，克厭帝心。皇天嘉之，祚以天下，賜姓曰姒，氏曰有夏，謂其能以嘉祉殷富生物也。祚四岳國，命以侯伯，賜姓曰姜，氏曰有呂，謂其能為禹股肱心膂，以養(yǎng)物豐民人也?；侍旒沃褚蕴煜?，賜姓曰姒，氏曰有夏，謂其能以嘉祉殷富生物也。祚四岳國，命以侯伯，賜姓曰姜，氏曰有呂，謂其能為禹股肱心膂，以養(yǎng)物豐民人也。此一王四伯豈繄多寵？皆亡王之后也。唯能厘舉嘉義，以有胤在下，守祀不替其典。有夏雖衰，杞、鄫猶在；申、呂雖衰，齊、許猶在。唯有嘉功，以命姓受祀，迄于天下。及其失之也，必有慆淫之心間之。故亡其氏姓，踣斃不振；絕后無主，湮替隸圉。夫亡者豈繄無寵？皆黃、炎之后也。”
這段話的大意是：治水不能用堵塞之法，從前共工、鯀都是用這個辦法，故而都失敗，再加上他們都無德，因此一個覆滅一個被誅殺，而大禹則汲取教訓，在共工的后裔四岳輔佐下，采取“疏川導滯”的方法，獲得成功，再加上他有德，從而使得“天無伏陰，地無散陽，水無沉氣，火無災燀，神無間行，民無淫心，時無逆數(shù)，物無害生”，上天嘉獎他，授予他統(tǒng)治天下之命，賜姓為姒，稱有夏氏，同時授予四岳立國之命，讓他們成為侯伯，賜姓為姜，稱有呂氏，大禹和四岳這一王四伯，難道是上天偏心于他們嗎？他們都是亡國之君的后裔，只因他們能行大義，所以能遺澤后代，使家族香火世代沿續(xù)。夏雖然沒了，但杞、鄫二國仍在；申、呂雖然沒了，但齊、許二國仍在。唯有優(yōu)良之功，才能賜命受祀，以至于領有天下。至于后來又失去天下，必定是過度享樂之心取代了建功立業(yè)，所以失掉了姓氏，一蹶不振，祖先無人祭奠，子孫淪為奴仆。他們的衰亡難道是由于上天不喜歡他們了嗎？他們都是黃、炎二帝的后裔?！?p> 但是夏朝是傳說中的朝代，商朝才是中國歷史上第一個可以確證的朝代。安陽殷墟出土的大量刻有文字的甲骨和鑄有銘文的青銅器，完全印證了漢代司馬遷《史記》中所記載的商王世系，因此中國自商朝開始的歷史歸于信史。由于到目前為止，所發(fā)現(xiàn)的甲骨文和青銅器銘文均無法上溯到夏啟，有關夏朝及其以前的歷史都沒有直接的證據(jù)材料，屬不可考之史，而后世的史籍記載又充斥著祝融戰(zhàn)共工那樣神乎其神的神話，因此夏朝之前的中國歷史被列為“傳說”史，夏朝因此成為傳說中的朝代。
而大量出土文物，不但確證了商朝的存在，而且證明商朝時代已經(jīng)建立了完備的國家體系：有管理各項事務的職官、有常備武裝、有典章制度、有刑法法規(guī)等等。
商代實行世官制，各種官職由貴族世襲。最高官職是協(xié)助商王的“尹”，高級官吏稱卿，朝廷上有掌占卜祭祀祈禱鬼神的祝；掌記載和保管典籍的作冊；掌禮樂的太師、少師；掌百工的司工；掌糧食收藏的嗇；掌畜牧的牧正；掌狩獵的獸正；掌酒的酒正；掌王車的車正；為商王御車的仆御；掌教化的國老；掌土地籍田的畋老；掌河川的水正；掌火源的火正等等。朝廷統(tǒng)領諸多部落方國，部落方國首領稱侯、伯。
商的常備軍分左中右三師，配備有矛、戈、弓箭等制式武器以及甲胄、盾牌等制式裝備，不再像原始部落那樣，互相打仗都是氏族成員拿了棍棒農(nóng)具去上陣，如同近現(xiàn)代少數(shù)民族部落之間的“打冤家”。但常備軍并不多，因為那時人口較少，發(fā)生大規(guī)模戰(zhàn)事需征發(fā)百姓去上陣，甲骨文《殷墟書契后編》有“王登人五千征土方”等卜辭，說明戰(zhàn)時需要進行“登人”（征兵），一次征發(fā)了五千人。
商殷時期的土地屬于公有，也可叫王有，所謂“普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣”。部落方國是氏族公社形式，每一公社成員能通過其所屬的氏族公社領得自己的份地。因此商朝土地名義上是國有的“王土”，實際上是氏族公社集體所有制。氏族公社的田地分“公田”和“私田”，私田就是領得的份地，公田由公社成員來集體耕種，公社成員在耕種自己領得的份地的同時，數(shù)家合起來耕種一塊“公田”，叫做“助”，孟子所說“殷人七十而助”。公田上的收獲物就作為公社的公共費用，或叫政府管理費用。但是這些公田，其后逐漸被當權(quán)者據(jù)為己有，成了貴族的私有財產(chǎn)，這就是恩格斯所說的“氏族酋長已經(jīng)部分地靠部落成員的獻禮如家畜、谷物等來生活”。而商王的國家和朝廷開支，則來源于直屬公社的公田收入和各方國部落的納貢。私有化以后，無有了公田，國家管理費用的來源轉(zhuǎn)變?yōu)槭杖《愘x。
商王的直屬部落叫“甸服”，直接提供王朝經(jīng)濟來源；商王的家族分支部落叫“侯服”，按與商王的親疏程度區(qū)分為公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵，定期給王朝納貢；商王的親友部落叫“綏服”，爵位相類，但納貢比近親侯服有所減少；而加盟商王朝的方國部落叫“要服”，爵位相類，但納貢比綏服再減少；商王朝勢力不及的地方叫“荒服”，也就是夷蠻戎狄。
商朝的建立，大大促進了生產(chǎn)力的發(fā)展，使古代文明的進步獲得轉(zhuǎn)機。商朝建立以后，雖然為了抵御自然災害屢次遷都，但商湯吸取夏朝滅亡的教訓，廣施仁政，深得民心，使得商朝政權(quán)得到了鞏固，農(nóng)業(yè)、手工業(yè)都得到迅速，當時已經(jīng)出了黍、稷、稻、麥等糧食作物和桑、麻、瓜果等經(jīng)濟作物。商朝時期，經(jīng)濟發(fā)展加快，私有制度完成，氏族公社已經(jīng)階梯，變成商王麾下的諸侯之國。
伊尹為商朝的鞏固和發(fā)展做出了重要貢獻。商湯死后，伊尹輔佐外丙、仲壬、太甲三代。太甲即位后，不遵守商湯所制定的國策方針，為了教育太甲，伊尹就將太甲放置到商湯的墓地桐宮令其悔過，著述了《伊訓》《肆命》《徂后》等訓作，講述如何為政、什么事可以做、什么事不可以做，以及如何繼承商湯的法度等，讓孔甲學習，他則與諸大臣代為執(zhí)政，史稱共和執(zhí)政?？准资赝m三年，追思商湯的功業(yè)深刻反省，通過學習伊尹的訓詞，逐漸認識了自己的過錯，悔過反善。當孔甲有了改惡從善的表現(xiàn)后，伊尹便適時到桐宮迎接他，將王權(quán)交還給他，而他自己仍繼續(xù)當輔佐?？准讖臀缓蟆扒谡薜隆?，商朝的政治又出現(xiàn)了清明的局面?！妒酚洝贩Q“諸侯咸歸殷，百姓以寧”。于是伊尹又作《太甲》三篇，《咸有一德》一篇，褒揚太甲。太甲終成有為之君，被其后代尊稱為“大宗”。
商朝傳至中丁之時，商王室內(nèi)部為爭奪王位內(nèi)亂不止，致使外患不斷?！妒酚洝ひ蟊炯o》記載說；“自中丁以來，廢適而更立諸弟子，弟子或爭相代立，比九世亂，于是諸侯莫朝”。
這期間，商王朝曾多次遷都。《竹書紀年》記載，商王仲丁自亳（河南商丘）遷于囂、河亶甲自囂遷于相?！妒酚洝酚涊d祖乙遷邢（河北邢臺），遷庇、南庚“自庇遷于奄”、盤庚“自奄遷于北蒙，曰殷”。
盤庚遷殷以后，王室內(nèi)部的矛盾得到緩解，促進了社會經(jīng)濟的發(fā)展。盤庚被稱為“中興”之主。故而商朝也被稱作殷商。
盤庚死后，武丁即位。武丁是盤庚之弟小乙之子，他年幼時，小乙曾讓他到民間生活了一段時間，深知民眾生活的艱難困苦，因而他即位以后兢兢業(yè)業(yè)、勵精圖治，從而開創(chuàng)了商朝的“武丁盛世”。武丁他四出征伐，對鬼方、土方、羌方、人方、虎方等方國進行了多次征討，往往動用數(shù)千兵力，最大的一次發(fā)兵一萬三千人。在這些征戰(zhàn)中，商王征服了許多小國，擴大了領土，也捉獲了大量俘虜。
武丁時期的文化遺存相當豐富，宮殿、墓葬、作坊等遺存都有發(fā)現(xiàn)。代表當時社會生產(chǎn)力發(fā)展水平的青銅業(yè)，有了突破性進展，分鑄技術已被廣泛運用，青銅器生產(chǎn)數(shù)量大增，出現(xiàn)了司母戊大方鼎、偶方彝、三聯(lián)甗這樣的重器。
武丁之世在青銅業(yè)方面取得的成就，表明中國青銅時代進入繁榮時期。此外，在紡織、醫(yī)學、交通、天文等方面，也都取得不小成就。武丁開創(chuàng)的盛世局面，為商代晚期社會生產(chǎn)的發(fā)展乃至西周文明的繁盛，打下了很好的基礎。
武丁死后，他開創(chuàng)的太平盛世沒能長久延續(xù)下去，到了帝辛（紂王）時期，國內(nèi)矛盾急劇尖銳，東南方的諸侯紛紛反叛。
面對這種情況，商紂王將全部精力和力量投入到對東南諸侯的征討。連年的征戰(zhàn)，極大消耗了國力，并進一步激化了國內(nèi)矛盾，致使國內(nèi)兵力空虛，從而給了周人以可趁之機。周武王不失時機起兵攻商，商紂王倉促間只能以奴隸為軍抵御周人，結(jié)果，這樣的軍隊毫無斗志，牧野一戰(zhàn)，奴隸們紛紛倒戈，致使紂王于鹿臺自焚而死，商朝就此滅亡，傳十七世三十一王，延續(xù)五百余年。周朝建立。