穿州過縣，一路倒也太平，這一日已進(jìn)了襄州地界。
連日來眾人相交甚歡，關(guān)系日漸親密，只徐方途中離開。李奇雖對林朝英身份尚有懷疑，但戒心已小了很多。王中烈總是圍著她討好迎合，無奈她對別人有說有笑，但對王中烈卻總是平平淡淡，這讓他百感交集。
這日中午，大隊(duì)已行至琵琶山南路的張家集——北上襄陽城的必經(jīng)之地。鎮(zhèn)雖不大，但很繁華，行旅商客多在此地宿留。
車馬剛進(jìn)鎮(zhèn)子，便有一客棧的迎賓滿臉堆笑的迎過來，施禮道：“各位爺有禮，我是聚賓客棧小二。此去襄陽城尚有三十多里路程，各位爺要在此地歇腳留宿，聚賓客棧是最好的去處。吃的是夾沙肉、叫化雞、燒盤鱔，住的是大床暖枕，棉褥錦被，保證各位賓至如歸。”
王中烈吩咐安頓車馬，迎賓指引眾人進(jìn)入客棧，與李奇擦身走過時，將一張紙條塞入他手掌。他借故到僻靜角落，打開那紙條，見上面只有兩個字：“甲三?！?p> 吃過飯，林朝英說峴山名勝不少，想逗留賞游一番。李奇欣然同意，還讓眾人結(jié)伴同游。林朝英故意誤解他的意思，說一路辛勞，不敢勞煩李夫人，文玉要教玄兒背書，也不敢耽擱，點(diǎn)名讓王中烈陪游。
王中烈當(dāng)然愿意，心里樂開了花。
李玄開始聽說也要帶他去玩，樂的直拍手，聽林朝英不帶他，頓時繃起臉，嘟著嘴，顯得脾氣不小。林朝英見狀，朝他擠眉弄眼，說給他買好吃的好玩的回來，他這才勉強(qiáng)笑了笑。
要了甲三房，李奇夫婦剛進(jìn)屋不一會兒，客棧掌柜便來了，自稱陸大嚴(yán)，奉黃佐之命在此等候。
李奇見他行事隱秘，不免猜想，便問他是不是有什么特殊的事情發(fā)生。陸大嚴(yán)說他們到了這里后，發(fā)現(xiàn)了一伙兒身份不明的人，不久便消失了，黃佐擔(dān)心他們安全，便命他下盤下這家店，一來策應(yīng)，二來打探消息。
李奇眉頭微皺，琢磨什么人會對他們不利？詢問陸大嚴(yán)，他說尚未查明，之后他又說一件事：本地幾個幫會將在今日申時于北林道解決糾紛，并簡要道出了事情的原委。
這樁糾紛涉及龍虎寨、三河幫、臥龍山莊。
龍虎寨原是峴山抗金義軍，金宋議和后被迫解散，首領(lǐng)鄧從虎苦無報國之門，又痛恨朝廷軟弱，便在黑風(fēng)口落了草。
三河幫是漢水流域十三個河幫之一，幫主鐘洪善于經(jīng)營，頗有才干，三河幫近年來已有問鼎漢水群雄之勢。
臥龍山莊是三國時期諸葛世家后人，不問朝廷，不理江湖，其莊主是諸葛飛云。
這三個幫派，一個屬綠林，一個走河幫，一個是隱秘世家，平時差不多就是井水和河水的關(guān)系，又怎會發(fā)生難以解開的糾葛？
原來龍虎寨寨主鄧叢虎有一個女兒名叫素梅，年芳二八，長相清麗，又有才華。
去年襄陽燈會，素梅與臥龍山莊諸葛飛云偶遇，一個玉樹臨風(fēng)，文采卓然，一個亭亭玉立，蘭質(zhì)蕙心，兩下一見傾心，飛云許諾等素梅二八生日后便去提親，并當(dāng)場交換了定情信物。
素梅送給飛云一只手帕。那手帕幽香撲鼻，上繡枯梅一支，迎雪而開，栩栩如生，右下角繡著兩行小字“素花皆盡，梅傲自妍”。
她小家碧玉，思春心事哪能向父母言明？誰想今年熱熱鬧鬧新年剛過，三河幫四當(dāng)家金笛秀才呂濤帶著厚禮到鄧叢虎府上提親。鄧叢虎見他一表人才，又素問他聲名不錯，便欣然應(yīng)允。素梅知道后，方將與飛云私定終身之事說了，鄧叢虎懊悔不迭，但已與呂濤口定書聘，如何能改？
其實(shí)呂濤對素梅也傾心已久。
去年春天他從荊州辦事回來，一箱車相對駛過，可巧緣頭發(fā)生——突一陣大風(fēng)從箱車中吹落一只錦帕，呂濤接住，回頭瞧時箱車已走的遠(yuǎn)了。
見錦帕繡工精巧，幽香撲面，他竟對錦帕主人暗生愛慕，回到寨子后派人依物尋人，卻哪里找得到？
后來有一位精工詩文的老先生提示：素花本是寒蘭的別稱，襄州并無種植。如果素花單指寒蘭，“素花皆盡，梅傲自妍”的語意就不通。但“素花”若指平?；?，那詩文便不算工整，所以其中定有深意，行首“素梅”二字可能正是錦帕主人的名字。
呂濤雖不以為然，又別無他法，就派人四處打聽叫“素梅”的女子，果然功夫不負(fù)有心人，得其所哉。
等飛云履約到龍虎寨提親，方知素梅已許給呂濤。他傷心欲絕，夜里潛入鄧府責(zé)問素梅，話說開后二人相抱哭作一團(tuán)。
他向鄧叢虎說明私定終身之事，但鄧叢虎是個守信之人，婚約已成，自不能更改。他轉(zhuǎn)求呂濤退婚，軟磨硬泡，唾沫費(fèi)盡，呂濤也不答應(yīng)。無奈之下便激呂濤決斗，贏的人才能迎娶素梅。
呂濤自恃武功，一口答應(yīng)，動上手才知飛云武藝遠(yuǎn)強(qiáng)自己，一番操作凌亂不堪，不幾個回合左臂被劃出了一條血口子。
他立時耍賴，概不承認(rèn)比武的事實(shí)，回到寨中更向鐘洪添油加醋，撥弄是非。鐘洪雖不愿與臥龍山莊結(jié)怨，但也不能任人欺負(fù)，一時間臥龍山莊和三河幫劍拔弩張，互不相讓。
這時流言又起，指摘素梅形骸放浪。她本是知書達(dá)理的大戶閨秀，哪兒能忍得這樣的污蔑？便欲死證清白，幸得家人相救。
鄧從虎愛女心切，覺得飛云咄咄逼人，而呂濤比武失信，鬧得滿城風(fēng)雨，污了女兒清白，反倒對兩家都增了怨恨。三家就這樣鬧得不可開交，矛盾越積越深。
事情畢竟發(fā)端于素梅，鄧從虎只得硬著頭皮居中斡旋，三方主事人約定在北林道八角亭議決。
聽完陸大嚴(yán)講述，李奇道：“若說不開，按照江湖規(guī)矩，這種是非恩怨少不得要用武力解決。咱們?nèi)タ纯矗环辆又姓{(diào)節(jié)?！?p> “清官難斷家務(wù)事，況且咱們剛來此地，畢竟根基不深，大頭領(lǐng)是不是再考慮考慮？”陸大嚴(yán)不無擔(dān)憂的提醒。
“張飛繡花，無可奈何，總不能見死不救，去了再說吧！”李奇并無成算，只是覺得爭斗下去勢必多有損傷，是以決定先阻止毆斗再說。陳雪主自然夫唱婦隨。