秦家倒臺的消息很快傳遍了。
說實話，女帝對于秦家的處置不算嚴苛。往前數(shù)朝數(shù)代，皇帝大刀闊斧要鏟除世家異己，堪稱伏尸百萬流血千里。不過，處置秦家的罪名也并非通敵叛國之類的大罪，而是那些原本世家間心照不宣、有操作空間的罪名，如此判決，既彰顯了女帝仁德，又讓其他世家拿捏不定、各懷心思，因而擰不成一股繩。
無人猜得透女帝心思。眾人拿捏思量，于是幾乎無人對秦家落井下石。膽大的甚至在秦家離京時一路相送，女帝也并未苛責。秦國公老淚縱橫，越想越覺得自己行差踏錯。
不過，對于秦振海等人的唾罵是少不了的。他們的罪行被昭告天下，當年參與其中的官員學生等也一并查辦，受害者可上報太學或三法司要求補償。他們四人被押解出京時，太學遵女帝令，專門停課半天，組織上京及京郊督學機構和十余所學校師生到城門口觀刑，以儆效尤。
三法司此次負責秦家相關案件的幾乎全是女帝賞識的新貴。這些新貴出身不一，有世家有寒門，無一例外是太學中律學門歷屆的翹楚。然而，許多人質(zhì)疑憂心，所謂專案專辦是否真的能夠嚴格執(zhí)行下去。立案主要靠苦主上報，而此次女帝廣開言路，一時間，狀紙雪片一樣飛進了太學和三法司。倒不是說真有那么多案子，細勘下去，竟有許多挾私報復、莫須有之事。即便不是胡編亂造，也有許多夸大其詞，如何偵辨成了難題。陳案難查，這些新貴大多一無經(jīng)驗二無人脈，是否真能將所有細枝末節(jié)都查的清楚明白？就算查明白了，又該如何量刑？
那么多雙眼睛齊刷刷地看著呢。
對秦家的處置算是女帝剛柔并濟地打了一個措手不及，世家棋差一招，于是把秦家當做問路石先觀望一番。這后續(xù)這些小案子，他們可運作的空間就大了。至于他們是抱團取暖還是向女帝表忠心還是隔岸觀火，則各自不一。
而對有些人來說，心更是提到了嗓子眼。動世家不是第一次了。武成二十四年梁王蘇凌遠主持發(fā)動的壬寅變法，主要就是為了削弱世家。其后果人盡皆知。那次慘敗澆滅了無數(shù)人心中的火焰，如今歷史重現(xiàn)，女帝顯然已經(jīng)比當年羽翼豐滿，那么，結果會如何？況且，少數(shù)有識之士已經(jīng)猜到女帝的心思：如若僅是扶持寒門，早晚寒門會變成第二個世家；女帝想要的，是獨立于權勢之外的公平正義。這一步恐怕是真的很難走，因為如今的公平正義，本就是架構在權勢之上的。
漩渦中心的女帝，這幾日確實忙壞了。好在她修為高深，并不太需要睡眠來維持精神，除了折子看久了有些暈字外倒也沒什么不適。于是她讓碧鸞和夏攸寧輪流給她念折子，一面閉著眼睛養(yǎng)神。
夏攸寧念完一本，等著女帝批復的空擋，拿起了下一本折子，看了兩行，神色便有點尷尬。女帝瞥了一眼，道：“怎么了？朕看看?！?p> 夏攸寧于是把折子遞了過去，女帝看了兩眼，噗嗤一笑：“我說怎么這兩日都沒人議皇太女婚事了。這是轉(zhuǎn)路子了?！?p> 夏攸寧這時去自己的桌案上抱了幾本折子上來，一面有些懊惱道：“這些也都是。下官整理了，想著等陛下空些了一并呈上，這本大約是下官粗心遺漏了。”
“無妨，你也累了。”女帝看著她通紅的眼睛說。夏攸寧實在是個極其出眾的助手，以至于女帝都忘了她是個沒有修為的普通人，哪能跟著成宿地熬，“明日給你放一天假，好好休息?！?p> “是。”夏攸寧說，“陛下也早點休息吧?！彼嫱顺鋈ィK于忍不住露出些倦色。
女帝挪過那一摞折子，一本本看下去。這些折子格式都差不多，看著就像是商量好了一起寫的，起首贊揚了女帝為政勤勉，而后表達對她身體的關心，最后提到后宮空置多年，提議舉辦選妃宴。
女帝哭笑不得。她現(xiàn)在是……兩百四十多還是五十多歲了來著？便是按著蘇悅瀟的年紀，也實在是知天命的人了，這些人倒是舍得下血本，讓風華正茂的兒子孫子來做后妃。
天地良心，臣子們也是絞盡腦汁了。女帝后宮無人，嗣位穩(wěn)定，膝下一子二女相處融洽，內(nèi)無妃嬪爭寵兄弟鬩墻，二無外戚干政糾纏爭斗，如今子女長成，不光不用她再操心，更是能幫她分擔。沒有這些歷朝歷代皇帝的破事，女帝能全身心地撲在政事上，更別提她比任何臣子都能熬。她不光自己專心事業(yè)，還帶著一幫新貴一起專心事業(yè)，這讓臣子們惶恐不已。再這樣下去，他們沒準還真能把一切弄明白吶。那時，他們這些老東西哪里還有立足之地？大家思來想去，決定給女帝找點事做。過往能將女兒孫女嫁給皇帝，怎么就不能讓兒子孫子入宮了？倘若被女帝看上，那在這女帝對世家動刀的關頭，可不是多一份保障嘛！瞧那鎮(zhèn)國公蕭家，舍了嫡長子入宮，就算如今國父下落不明，憑著這份情，也能長盛不衰。再說，皇太女都要去西南歷練了，大家都知道那是龍?zhí)痘⒀ǎ@會兒跟皇太女聯(lián)姻，誰也不敢出這個風頭。
臣下的心思，女帝猜能猜得七七八八。其實她自幼便很疑惑，怎么大家都認為裙帶關系很牢靠。裙帶關系本是一種施舍，一種憐憫，下位者仰仗上位者的鼻息而活，一朝得勢則多得意忘形，釀成多少慘??；而被作為交易品的男男女女，則在折磨中困苦一生。即便是門當戶對的聯(lián)姻，也多生怨偶。然而隨年歲漸長，一切在她眼中便逐漸沒有那么分明了。有些東西，存在即有它的道理。參與謀劃它的人，難道便不知道這其中的諸多弊病么？有所得，便必然有所舍棄。權、財、色……利益交換，各取所需罷了。倘若不甘為犧牲品，除了奮起爭取似乎也無路可走，總比怨天尤人強。至于真心，早不知道被踢到哪個角落去了。
臣下的惶恐，她又如何不明白？他們無非怕自己接下來跟秦家一樣被逐出權力中心。正如太傅所言，她重視實干，他們原先那一套都不管用了。是該適時給他們一些甜頭，只是這選妃……
女帝看著那一本本的折子，陷入了沉思。其實把人娶回來當擺設，于她而言也沒太大損失，而且起碼看著養(yǎng)眼。麻煩的就是這些人出身都不簡單，要么不娶，娶了就要平衡好。若是不娶，她近來在給鎮(zhèn)北侯權力和皇太女婚事以及官員任免等問題上已經(jīng)夠一意孤行了，現(xiàn)下又沒有太傅在其中緩和關系，若再這么頂著干，君臣離心是早晚的事，她還沒到能把這些臣子都架空的地步。
她微微軟了身子，看著盤龍飛鳳的藻井，喃喃道：“你說，娶不娶啊？你要是醋了，說一聲？”她眼中帶著罕見的茫然，“三個月沒有消息了啊……”昆侖山天闕之上那些殘骸，不會真的……不會的。
她攥緊了手指，骨節(jié)發(fā)白，慢慢平復了思緒，盡量不再往炎旭身上想。即便真的出事了，她也要完成她該做的事。她微微彎了彎唇角，想道，他是個醋缸子，她真要納妃，說不定還能把他勾出來呢。
她這般故作樂觀地想著，歇了一夜，第二天便在乾元殿召見了那些上折的臣子，勸道：“朕年紀不小了，此時選妃怕是委屈了諸位后生，再者南方有戰(zhàn)事，后方該節(jié)儉開支，辦宴席極不妥當。新法不許納妾，朕更當以身作則。不若各自封賞，若有心儀之人，朕一并賜婚?！?p> 眾臣聞言，也說不出反對之詞，于是喏喏應下。
又過了兩日消息傳開，還真有幾個來求指婚的。讓女帝有些欣慰的是，竟有好幾對年輕男女求到御前，就是為了逃脫家中對于婚事的指派。女帝想起當年的自己，細細確認過他們的心意后，一一賜了婚。至于他們回去之后家中如何鬧騰，則又是另一番光景了。
一時間上京喜事頻生，隔條街就有籌備婚禮的，連帶著各家店鋪生意都旺了不少，時人皆以得皇帝陛下賜婚為榮，這倒是秦家倒臺的一個奇異的連鎖反應了。
不過這都是后話了。
那天沈榮娘從秦家回來后，便收到輔國公傳召，連夜又去了輔國公府。
夜已極深，唯獨國公爺?shù)臅窟€亮著燈。沈榮娘跟著國公身邊的長隨進了門，長隨便關了門出去，只留房中二人。近年來，沈榮娘在沈家的地位早就超過了她所有兄弟，甚至有越過她父親和叔父們的勢頭，這里頭自然有蕭慶嚴的緣故，也少不了她自己的運作。
蕭綺夢來找蕭慶嚴哭訴時，沈榮娘幾乎是瞬間就想到了里面的彎彎繞繞，于是一面鼓動蕭慶嚴的決心，一面悄悄傳信回了家。她與蕭慶嚴一同出現(xiàn)在秦家，國公是默許了的。
“榮娘來了。坐吧?！陛o國公沈棣道。他上了年紀，腰背有舊傷，因而坐著的時候總是歪斜著，中氣也不太足。
沈榮娘幫他調(diào)整了下靠著的軟枕，才在對面坐下了，恭恭敬敬垂首聽候。
沈棣先是問道：“你這趟來，姑爺可有說什么？”
沈榮娘搖了搖頭：“我把綺夢和秦述交給他親自安排，他忙著呢。明日他要是問起，我再同他說?！?p> 沈棣點了點頭：“你們夫妻榮辱一體，這很好。”他接著說：“這話，我做祖父的說本不合適，但你好歹也聽點進去。年輕男人，血氣方剛也是正常，他愿意跟你親熱那再好不過。你別因為這個跟他離了心?！?p> 沈榮娘紅了臉，只得應是，道：“祖父叫我來，總不是為了說這個?！?p> “你行事我向來放心，你們夫妻的事我也不多說了。今日叫你來，還是為了你，也為了我沈家的未來。”沈棣端詳著她，片刻微微一嘆，“若早知你大才，該讓你留在家中的。”
沈榮娘心中一酸。世事又怎說得準呢？倘若不是嫁給了蕭慶嚴，便是做了掌家的姑奶奶，至多也就是在家中瑣事上打轉(zhuǎn)，恐怕這輩子也沒有展露才能的時候，更遑論參與沈家未來的決策。
沈棣沒管她心里想什么，徑直說道：“這些日子我一直在想，讓你三弟去選太女夫婿這步棋，是否走錯了，去求見國父，更是錯上加錯。現(xiàn)下看來，國父早有警告，讓煜兒對鎮(zhèn)北侯言行無狀，竟也像是刻意為之了。”
沈榮娘心中驚了一下，接著安撫道：“祖父，煜兒會在大內(nèi)遇見鎮(zhèn)北侯，或許就是個巧合?！?p> “煜兒本不該從那里走，是塵翼帶的路。”沈棣嘆息道，“也許是無心之舉吧。總之是我想差了。這姐夫和妻妹，竟真是一條心?！?p> 沈榮娘倒抽一口冷氣，愣愣道：“祖父是說，寧壽宮招攬的那些家族，其實都是為陛下招的？難不成，私通傳言是真……”
“既是傳言，真假有什么重要？”沈棣冷哼一聲，“總之，此舉當能說明，沈家暫時不會有事。當然，這是因為我們沒干什么傷天害理的事。我叫你來，也是要再囑咐你，秦家下場你也看到了，你不光自己注意，也勸著點姑爺，他是個野心大的。祖父這把年紀，也不求你們還有什么建樹，安安穩(wěn)穩(wěn)守著富貴便成了?！?p> 沈榮娘仔細品味了一番沈棣的話，點頭道：“祖父說的是。原本煜兒性子頑劣，便是被太女殿下看上，恐也要惹出禍端……”她頓了頓，嘆道，“依孫女愚見，秦家，便是敗在了貪心不足。”
沈棣贊許道：“你小小年紀能看出這點，便很不錯了。富貴久了，難免不知天高地厚，幸得秦家前車之鑒，真是驚出一身冷汗?！彼又鴧s搖了搖頭，說道，“秦綿川，他哪里是不明白？他是太明白了！”
沈榮娘不解道：“祖父，這又從何說起？”
“你道他不知自己貪心么？可卻是騎虎難下！”沈棣緩緩說道，“榮娘啊，沈家如今得以置身事外，固然是因沒什么大錯處?？山袢諞]有大錯，更是因往日，我們也沒有這般榮華?！?p> 沈榮娘聰慧，細細一想，便有些明白了。
沈棣繼續(xù)說道：“世家榮辱，乃世代積累、時運相濟，盛衰自有定數(shù)，況帝心難測，秦家當年既選了攪入政局，便要承擔后果。秦綿川，當年力挽狂瀾卻被皇室背刺，如今不敢再賭帝心，只好自尋出路。他做那些事的時候難道不知不可為么？只是身為世家掌舵人，怎能不在得勢時，再給自己撈點好處？這便是豪賭，賭清算秦家在先，還是改朝換代在先。況且，只要秦家勢力足夠大，就能和陛下叫板。”
沈榮娘聽著暗暗咋舌，心道自己還好是選對了。在她看來，跟陛下耍心眼就是找死，不如早早表了忠心。原先他們想要未來國父的位置，是想要保沈家未來榮華，如今這般形勢，按兵不動倒是最明智了。
“咱們這位陛下啊，實在是聰明。若換個別的皇帝，秦綿川沒準還真能得償所愿?！鄙蜷σ矅@道，“一個寧壽宮，迷惑了多少人的視線。大家忙著揣測二人的關系，嘲諷國父的風流韻事，送女人，表忠心……白給了多少把柄。至于張燁……媯起平，呵，他就是只吃人不吐骨頭的狼。秦綿川那點把戲，他們怕是早看在眼里。秦家拿的那點好處，如今連本帶利充了公；獲了罪，還要感念陛下的恩德，心甘情愿給新法鋪路呢?！?p> “陛下的確是個有想法有魄力的人?！鄙驑s娘說。同為女人，她自愧弗如。關于那位圣寧國父，她其實了解不多，因而也不好評判。
“倘若陛下能一直春秋鼎盛……”沈棣沉吟，繼而又自嘲一笑，“真是糊涂了，到底還是要謀未來的。如今皇太女殿下親著蕭家，你是蕭家長媳，咱們同殿下已是一體，再要一重姻親保障，實是畫蛇添足了。煜兒脾氣沖，你看是否能給他找個差事做，磨一磨性子，若是能尋一門好親，就再好不過了?！?p> 沈榮娘點頭說：“孫女會留意的。”
聽沈棣提起皇太女和蕭家，沈榮娘心里不知為何打了個突，忽然想起蕭穎打聽蕭慶文的事，繼而又想到蕭慶嚴近日不尋常的一些行程。這種事往日她并不太放在心上，此時聯(lián)想到祖父說蕭慶嚴“野心大”，她才覺出些異樣。接下去沈棣還囑咐了些瑣碎的事，她都心不在焉地應著，直到告退出了門，冷風一吹，她才清醒了一些。
她是知道蕭慶嚴的，他做了什么不會同她說，決定了的事也不會更改。倘若他真要干什么，蕭家完蛋她不在乎，沈家怎么辦？她的孩子怎么辦？她一時心亂如麻，面上卻十分鎮(zhèn)靜，回了蕭家，對蕭慶嚴也沒說什么。
蕭慶嚴大概是心里壓著事，沒再鬧她，也沒追問她跟沈棣聊了什么，抱著她沒一會兒就沉沉入睡。
沈榮娘看著丈夫，只覺心跳如鼓。她越想越覺得蕭慶嚴肯定在謀劃什么。不過，她仔細想了想，她對蕭家、蕭慶嚴難道毫無感情？對沈家又真的有那么深的感情？她接受的是當家夫人的規(guī)訓不假，可如今她摸到了權力的邊緣，蕭家長媳的身份也把她逼到了這個地步——蕭慶嚴若真做什么，她難道還能撇清關系么？她似乎……不甘心等待命運宣判，就這樣讓自己、將沈家的未來隨波逐流了。她想，當年她因為蕭慶嚴敢跟祖父叫板而選擇他做丈夫，就是注定要走上一條兇險的路的。