雪白的桌布上擺著兩個(gè)鑲銀的燭臺(tái)，每個(gè)燭臺(tái)上都點(diǎn)燃著五支蠟燭，配合著布置在墻上的無(wú)煙油燈，讓包間內(nèi)變得十分明亮。
侍者將提前準(zhǔn)備好的溫德尼斯特產(chǎn)烤肉、羔羊肉燉青豌豆、南瓜餅等波特旅館招牌菜一道道擺上了餐桌。
除此之外，一個(gè)帆船造型的玻璃器皿內(nèi)，盛放著掛著水滴的新鮮水果。
尼爾望著面前層疊起來(lái)的琺瑯碟子和大小不同的銀勺、刀具，一時(shí)不知道該怎么動(dòng)手。
雷納德左手放在領(lǐng)結(jié)位置，清了清嗓子，將愛(ài)德華有些迷離的視線及時(shí)喚了回來(lái)。
愛(ài)德華覺(jué)察到了自己的失態(tài)，舉起酒杯喝了一口葡萄酒，借助酒精的力量和吞咽的動(dòng)作讓自己變得冷靜。
他將目光轉(zhuǎn)回那位留著紅色短發(fā)、五官輪廓明顯、嘴唇豐滿的女騎士。
蕾米爾雖說(shuō)衣著簡(jiǎn)單樸素，卻散發(fā)著不輸王室的威嚴(yán)氣勢(shì)，腰背直挺，坐姿端莊，與那位漂亮活潑的精靈小姐氣質(zhì)完全相反，竟隱隱讓愛(ài)德華感受到了些許壓力。
尼爾雖然很緊張，這是他第一次看到如此豐盛的食物，不禁咽了下口水，但是又礙于面子，怕違反了餐桌禮儀，給未來(lái)的溫德尼斯公爵大人留下不好的印象。
尼爾也意識(shí)到這種扭捏緊張的姿態(tài)并不符合他龍王的身份，但臨危受命的他內(nèi)心還是那個(gè)躲在歐貝里斯背后的人類(lèi)。
失去力量后，他心中甚至閃過(guò)“這樣也挺好”的念頭。
不過(guò)現(xiàn)在正是提出讓蕾米爾留在溫德尼斯，成立小型傭兵團(tuán)，并得到愛(ài)德華的承認(rèn)的好機(jī)會(huì)！只要這位溫德尼斯的未來(lái)繼承人點(diǎn)頭，蕾米爾的傭兵團(tuán)就相當(dāng)于得到了官方許可，以后可以光明正大地行動(dòng)起來(lái)。
“請(qǐng)?jiān)试S我向你們表示感謝，感謝你們對(duì)溫德尼斯的維護(hù)和幫助！”
愛(ài)德華雖然不是晚宴的組織者，但作為溫德尼斯公爵的長(zhǎng)子，有資格和地位率先發(fā)言。主要他對(duì)餐桌上的東西沒(méi)有太大興趣，便直接切入了主題。
“聽(tīng)雷納德介紹，格拉巴克先生已經(jīng)是一名獨(dú)當(dāng)一面的神眷者了?！?p> 愛(ài)德華向尼爾微微點(diǎn)頭，然后看向蕾米爾和艾莉維亞，以及那位被稱(chēng)作侍從卻又可以坐在餐桌邊的少女希斯。
“不知道兩位，不，三位小姐又有什么打算呢？”
尼爾眼前一亮，感覺(jué)這是千載難逢的機(jī)會(huì)，連忙說(shuō)道：
“伯爵大人，我的朋友們也很想留在這座美麗的城市，她們和我一樣，已經(jīng)厭倦了漂泊和紛爭(zhēng)?！?p> 愛(ài)德華看到蕾米爾和艾莉維亞輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭，明顯還未成年的那位金發(fā)少女稍慢一拍，但也用力點(diǎn)頭確認(rèn)著尼爾的話。
這說(shuō)明邀請(qǐng)她們有不小的成功概率！
即使要付出三個(gè)人的報(bào)酬，其中兩個(gè)極可能派不上用場(chǎng)，只要蕾米爾能拿出相應(yīng)的實(shí)力，愛(ài)德華也不會(huì)覺(jué)得吃虧。
“蕾米爾小姐，請(qǐng)?jiān)试S我這么稱(chēng)呼你。”
因?yàn)槟釥栔唤榻B她叫蕾米爾，并未做過(guò)多說(shuō)明，愛(ài)德華相信其中必有隱情，她的姓氏可能會(huì)暴露很多信息，便沒(méi)有追問(wèn)，“我想我可以代表溫德尼斯歡迎你留在這里，這是我們的榮幸。”
愛(ài)德華頓了頓，小心翼翼卻又滿懷期待地問(wèn)道：“不知你是否有興趣擔(dān)任溫德尼斯騎兵團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)？雖然這樣說(shuō)有些庸俗，如果您同意的話，我可以將懷特家族的一座莊園贈(zèng)給你，來(lái)表達(dá)我的誠(chéng)意?！?p> 尼爾萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想到對(duì)方會(huì)突然提出這樣的條件，按照愛(ài)德華的提議，何止是邁向幕前，簡(jiǎn)直是直接踏入了溫德尼斯的核心圈！
溫德尼斯騎兵團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)的身份也更容易獲取情報(bào)和魂晶，可以幫助尼爾進(jìn)一步恢復(fù)，比他計(jì)劃中成立一個(gè)傭兵團(tuán)更加直接，還能順利得到各界的認(rèn)可。
而艾莉維亞聽(tīng)到可以獲贈(zèng)一座莊園，瞬間坐直了身體，銀眸閃出亮晶晶的光芒。
就在尼爾都忍不住替蕾米爾答應(yīng)的時(shí)候，蕾米爾卻語(yǔ)氣堅(jiān)定地說(shuō)道：
“感謝您的邀請(qǐng)，但是我不能效忠于您，圣騎士只能有一位效忠對(duì)象?！?p> 愛(ài)德華和雷納德聽(tīng)到這番回答，不由得都在心里琢磨起蕾米爾所說(shuō)的效忠對(duì)象是誰(shuí)，在這個(gè)剎那都陷入了思考中。
聽(tīng)到蕾米爾的話，尼爾瞬間有所釋然，蕾米爾做出的正是一位天使、一位圣騎士的標(biāo)準(zhǔn)回答，讓他不禁對(duì)自己被利益沖昏頭腦的想法感到了一絲羞愧。
“圣光！”
這時(shí)尼爾對(duì)面響起了一道清脆甜美的女聲，打斷了愛(ài)德華和雷納德的思緒。
艾莉維亞用胳膊捅了捅蕾米爾，擺出一副無(wú)辜而又充滿歉意的表情看向愛(ài)德華，接著說(shuō)道：
“伯爵大人，您應(yīng)該也聽(tīng)說(shuō)過(guò)，她們圣騎士只信仰圣光，是圣光的追隨者和效忠者，而她就是因?yàn)檫@個(gè)拒絕了傭王軍的邀請(qǐng)。所以可不可以讓她成為您暗中的保護(hù)者，而不是騎兵團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)呢？這樣既不違背她的信仰，也能滿足您的要求。”
本就對(duì)拉攏蕾米爾沒(méi)什么信心的愛(ài)德華，一看事情出現(xiàn)了轉(zhuǎn)機(jī)，帶給自己轉(zhuǎn)機(jī)的還是那位美麗的精靈，快要熄滅的希望之火又熊熊燃燒了起來(lái)。
“暗中保護(hù)者？”
愛(ài)德華與雷納德交流了下眼神，心中各有了猜測(cè)。
“對(duì)，比如在王國(guó)和帝國(guó)都很普遍的，契約雇傭模式?！?p> 尼爾感覺(jué)自己也抓住了艾莉維亞的目的，順?biāo)浦郯阏f(shuō)了出來(lái)。
“如果這樣的話，我為什么不雇傭其他人呢？比如太陽(yáng)十字團(tuán)，根據(jù)傳言，他們的首領(lǐng)站在‘超凡者’的頂端，遇到極其危險(xiǎn)的情況，花費(fèi)代價(jià)也是值得的?！?p> 愛(ài)德華聳了聳肩膀，說(shuō)出了他知道的最強(qiáng)傭兵團(tuán)，在這片大陸上稱(chēng)為“活著的傳說(shuō)”的太陽(yáng)十字團(tuán)。當(dāng)然，他刻意忽略了一點(diǎn)，那就是太陽(yáng)十字團(tuán)并不參與國(guó)家沖突和種族爭(zhēng)端。
愛(ài)德華的反問(wèn)讓尼爾無(wú)言以對(duì)，他計(jì)劃中的傭兵團(tuán)只是個(gè)初步構(gòu)想，借口的成分更多。本就不是專(zhuān)門(mén)為溫德尼斯、為懷特家族服務(wù)，所以橫向?qū)Ρ绕渌麄虮鴪F(tuán)，自己并沒(méi)有優(yōu)勢(shì)，反而有很多劣勢(shì)。
“伯爵大人，我想您理解錯(cuò)了，我們并不是要建立傭兵團(tuán)。”
艾莉維亞刻意躲避著尼爾和蕾米爾投來(lái)的疑惑目光，繼續(xù)說(shuō)道：“我們要建立什么并不重要，重要的是可以給您提供一個(gè)恰當(dāng)?shù)墓蛡蚶碛?、全天候的雇傭條件、沒(méi)有后顧之憂的雇傭保障。我們甚至可以建立一個(gè)商會(huì)、一個(gè)互助會(huì)，這樣也不會(huì)有別人來(lái)干擾您雇傭這位圣騎士?！?p> 艾莉維亞提出這樣的主意讓尼爾也很意外，所以他只是靜靜聽(tīng)著也沒(méi)有幫腔。
“艾莉維亞小姐，你的建議很有趣，在不妨礙我雇傭前提下，我很支持你們建立一個(gè)商會(huì)，這樣的雇傭模式，需要我付出什么代價(jià)呢？”
愛(ài)德華雙肘撐在餐桌上，雙手交叉握在胸前，只要用不危害溫德尼斯的方式留下蕾米爾，對(duì)他來(lái)說(shuō)就是成功的。
“我們需要一個(gè)地方，作為基地，比如您說(shuō)的莊園……”
愛(ài)德華看到這位能言善辯的精靈臉上洋溢著興奮的光彩。
……
一輛四輪馬車(chē)不急不緩地走在溫德尼斯的主干道上，它的目的地正是愛(ài)德華的住處——懷特堡。
“沒(méi)想到你竟然答應(yīng)了他們，他們想的名字和理由都那么蹩腳?！崩准{德咧開(kāi)嘴角，輕笑著看向?qū)γ娴膼?ài)德華。
愛(ài)德華仰頭靠向座位上的頸枕，對(duì)今晚的收獲很滿意，而他只付出了一座郊野莊園的代價(jià)，那樣的莊園僅僅在他的封地里就有四座。
“你說(shuō)那個(gè)烏托邦商會(huì)？”
愛(ài)德華含笑搖了搖頭，看起來(lái)心情很不錯(cuò)，接著說(shuō)道：
“雷納德，我也知道圣騎士信仰圣光，但是傭王軍里的圣騎士沒(méi)有一個(gè)不宣誓效忠國(guó)王的，我們都知道那是借口。即使他們執(zhí)意要成立傭兵團(tuán)，最后我也會(huì)答應(yīng)，但是不會(huì)提供一座莊園作為代價(jià)了?！?p> “只要那位圣騎士留在溫德尼斯，而又展現(xiàn)出合作的態(tài)度，天平就會(huì)向我們傾斜。如果這種人逃往希斯特雷，不管以互助會(huì)還是什么未成年羔羊保護(hù)會(huì)的名義站在我對(duì)面，都是一種災(zāi)難?！?p> “我也會(huì)向教會(huì)報(bào)告這個(gè)情況的，我們會(huì)派人留意他們下一步的動(dòng)作。畢竟她是強(qiáng)大的異能者，目前月神教會(huì)在溫德尼斯的力量無(wú)法承受她的反叛。”
雷納德從自己的角度也給出了建議。
“雷納德，我有一個(gè)問(wèn)題。”
愛(ài)德華摸著自己的寬額頭，整理了下自己的發(fā)型，“不是說(shuō)這片大陸上的精靈都遭受了污染，嚴(yán)重的甚至變成了皮膚青紫的怪物嗎？那個(gè)叫艾莉維亞的精靈，為什么看起來(lái)沒(méi)有任何異變，反而……”
愛(ài)德華沒(méi)有繼續(xù)說(shuō)下去，他顧及到自己的身份，贊美在這個(gè)國(guó)家作為奴隸的精靈族并不合適。雖說(shuō)這種奴隸十分罕見(jiàn)，價(jià)格高昂，甚至可以稱(chēng)為身份的象征。
據(jù)他所知，因?yàn)榉N種原因，在溫德尼斯還沒(méi)有人擁有精靈奴隸。
“我也不太清楚，教會(huì)也有不少傳言，南方高原的確有未被污染的精靈，但也有很多皮膚青紫的怪物，說(shuō)不定那些看起來(lái)正常的家伙們，衣服下是另一種樣貌了。”
愛(ài)德華想象了一下，不由得打了個(gè)冷顫，不由得慶幸自己沒(méi)有被那個(gè)叫艾莉維亞的精靈迷惑。