太宗皇帝在北伐之后，一直怏怏不樂，幾多郁郁。他整日里沉迷酒色，不問朝政。每到晚間，時常惡夢連連，糾纏不休，他的身體每況愈下，忽一日不治而終，滿朝失色。
前時，太宗皇帝本已立了趙德昌為太子。按理說，在太宗皇帝駕崩之后，趙德昌本可以順理成章地登上皇位，承繼大典。但是，在朝廷之中，向來亦是波譎云詭，任何事情都是沒有相當然的。
就在這個時候，王繼恩，又開始興風作浪。王繼恩與趙德昌早有罅隙，他怕太子繼位后對他大大不利，他便起了歹心邪意。李皇后對趙德昌也頗為不喜，早有廢立之意，此事，王繼恩焉能不知。早在太宗皇帝一病不起的時候，王繼恩就已經糾集了一大幫人，開始對李皇后進行蠱惑。李皇后正愁沒有伴當，孤掌難鳴。就好似一個人正瞌睡得不行不行的，恰好有人給送來了一個枕頭一樣，李皇后聞言當然大喜。王繼恩與李皇后立即密謀了一通，他們蓄謀另立太子，以便讓他們認為合適的人選繼承皇位。
太宗皇帝駕崩之后，王繼恩與李皇后又是一通密謀。計議方定，王繼恩便親自前去召見宰相呂端。幸好呂端心思縝密，覺察到了其中的變故。
呂端對王繼恩的為人處事非常了解，知道他心機頗深，更是善于投機。當初，太祖皇帝病重彌留之際，皇后急令王繼恩宣召趙德芳入宮，他卻偷偷地拿著遺詔，去了晉王趙光義那里。后來，趙光義即皇帝之位，他便是太宗皇帝。許多人私下議論，猜想趙光義必是以“斧聲燭影”之事，行了謀篡大位的疑案。
就在前些日子，太宗皇帝病情突然加重，呂端入宮問疾。此時的太宗皇帝已經危在旦夕，呂端入得宮來，卻不見太子趙德昌隨侍身側。在太宗皇帝身側服侍的，只有王繼恩和李皇后，呂端見此，心中萬分憂急。他知道王繼恩慣使陰謀詭計，擔心他又要耍什么花招兒，對太子不利。呂端從宮中出來，急急趕回相府。他馬上寫了一封密信，讓心腹之人送給了太子趙德昌。在信中，呂端催促趙德昌趕快入宮，以防不測。
今日，王繼恩奉了李皇后之命，對自己進行傳召。聽聞王繼恩報說太宗皇帝已經駕崩，呂端心中不由得大驚。見王繼恩毫無悲戚之色，在自己面前竟然有些頤指氣使、不可一世的神情。呂端知道大事不妙，恐怕要禍生肘腋之間，他忙寧定心神，思忖對策。呂端知道事不宜遲，當即立斷，先拿話穩(wěn)住了王繼恩，自己則抽身出閣，反手將王繼恩鎖在了中書省的畫閣當中。困住了王繼恩，為了防止意外發(fā)生，呂端又安排了人手對他嚴加看管，自己則急奔朝廷而去。
見了李皇后，李皇后對呂端慢條絲理說道，“現(xiàn)在，皇上已經不在了，按理說立了太子，就是為了讓他繼承皇位。這也是合乎情理，順理成章的事情。以宰相看來，現(xiàn)在我們應該怎么辦才好呢？”呂端聽了皇后此言，心里頓時更加明了了。顯然，李皇后是受了別人的蠱惑了，才這樣猶豫難決。呂端馬上斬釘截鐵地說道，“先帝立太子就是為了今天，現(xiàn)在先帝已經棄天下而去，我們做臣子的，怎么能做違背先帝遺愿的事情呢？況且，朝中不可一日無主，這關乎到國家的前途命運！這樣的大事，我們必須要當機立斷，太后不能有任何異議了，否則禍患無窮呀！”李皇后本來就沒有自己的主見，其中受人蠱惑的成分很大，聽呂端這樣一說，眼見王繼恩也沒了影子，知道謀事不成，便只好讓太子趙德昌登基。
太子趙德昌登基，改名為趙恒，他便是真宗皇帝。大典完畢，群臣前來拜謁，第一次登殿，卻是垂簾。呂端見是這個樣子，心中疑惑，看不見真宗皇帝，他就是不肯下拜。李太后責問呂端因何不拜，呂端毫不猶豫地說道，“請把簾子卷起來，讓皇帝坐在正位上，讓我們看清了再拜?！崩钐鬅o奈，只好卷起簾子，讓真宗皇帝坐了正位。呂端看清楚了皇位上坐的確實是真宗皇帝，這才率領群臣跪拜，并且三呼萬歲。
皇位之爭，歷來極其慘烈，幸好有呂端，德昌太子才順利地登上了皇位，僥幸沒有發(fā)生流血事件。
德昌太子登了皇位，大赦天下，同時也把王繼恩等人做了處置，把他們貶出京師，連同家眷一同出京。王繼恩等人謀事不成，反遭貶黜，不念德昌不殺之恩，心中只是憤憤不平，只思報復。