八字撇胡須男人一邊走，一邊道：“小兄弟，你妹妹就給我家小姐做義女吧，如何？”
“我家小姐信佛，從不虧待下人?！?p> 小女孩只有六七歲，基本上什么活都不會(huì)干，在這種大災(zāi)之年就是賣給人家做奴仆，人家都不會(huì)要。要來純粹是添一雙筷子，增加一分負(fù)擔(dān)，要來干嘛？
這恐怕也是小女孩父母遺棄她的主要原因。此時(shí)聽見八字胡須男人要主動(dòng)收留她，李天賜不動(dòng)聲色，內(nèi)心已經(jīng)暗暗提起幾分小心。
“你們要我做什么活？”
男人笑道：“不是什么重活，輕巧的很。今年我家是大戶，要收北四都的稅錢，缺個(gè)識(shí)字的人幫忙?！?p> “到了?！?p> 李天賜抬頭一看，“邢府”二字高掛門頭，正是那三家之一的邢家。
“二爺回來啦。”
一進(jìn)門就有兩個(gè)家人迎接上來，待聽說李天賜是讀過書的小先生，不禁對(duì)他高看幾分。
“小兄弟隨我來。小妹妹就送到小姐那里去吧?！?p> 邢二爺招呼一聲，立刻就有人帶著李天賜和小女孩安排住所。李天賜滿以為小妹妹要哭鬧一場(chǎng)，沒想到她小眼睛滴溜溜地轉(zhuǎn)，卻是不哭不鬧，一言不發(fā)。
李天賜被帶到外院住下，和他同房的是個(gè)精瘦小伙子，見他進(jìn)來，連忙爬起來讓出半個(gè)床位：
“兄弟早些睡，明早起來還要干活?！?p> 李天賜躺下就聞到他身上一股汗臭味，好在這些天也習(xí)慣了，苦笑一聲勉強(qiáng)入睡，
……
第二天一大早，邢二爺帶著他和另一位奴仆出門，直奔縣衙。
葭州是府治下的州，地位略高于縣，但低窄人寡，也就等于縣。縣衙位于城北，按照風(fēng)格是坐北朝南。門口烈日炎炎，幾個(gè)看門的衙役正坐在門底下插科打諢，看見邢二爺一行人過來，立刻站起來問好。
“邢二爺，來啦。大爺在里面等你。”
邢二爺跟他們打個(gè)招呼，進(jìn)了縣衙。李天賜和另一個(gè)奴仆在門口等候。
“你們兩人就是邢家今年夏天的書手？”
李天賜點(diǎn)頭稱是。
那衙役砸了砸嘴巴，笑道：“好活！邢大爺可是戶房司吏，掌管全州財(cái)政，比知州太爺說話還管用。畢竟流水的縣官，鐵打的司吏。邢家代代掌管本州戶房，誰(shuí)敢說個(gè)不字？”
“哈哈哈……”
不一會(huì)兒，邢二爺拿著賬本出來，帶著二人揚(yáng)長(zhǎng)而去。
“你們二人負(fù)責(zé)核對(duì)，記錄每家每戶夏糧賬目。”
“記住了，賬本上記載的是國(guó)朝稅收原額。按照慣例，能交八成的，就是良戶，我們的目標(biāo)就是讓家家戶戶都交到這個(gè)數(shù)目。”
“當(dāng)然了，能交五六成的，那也隨他，畢竟災(zāi)荒之年。但一定要核實(shí)！你二人若記載不同，拿你們是問?！?p> 那奴仆連連稱是。
李天賜接過賬本，上面寫著每一甲每一戶的人口、財(cái)產(chǎn)和所擁有土地。李天賜翻了幾頁(yè)，發(fā)現(xiàn)有些不對(duì)勁。
“二爺，這魏憲章是誰(shuí)？怎么這么多家的土地都是他的？”
邢二爺坐在馬上還未答話，旁邊那奴仆已經(jīng)露出一臉羨慕之色。
“魏老爺萬(wàn)歷四十三年中舉，可是本縣唯一一個(gè)舉人。我這一輩子也不奢望考舉人，中個(gè)秀才就滿足啦?！?p> 李天賜一直沒跟他說過話，聽他此時(shí)說話，就繼續(xù)問道：
“所以魏老爺就買了這么多土地？”
奴仆笑道：“不用買。小兄弟還是年輕，等你考上舉人就明白啦。這整個(gè)北邊四都，一半的土地都掛在魏老爺名下。這樣就不用給朝廷交稅，每年給魏老爺交一筆錢，就行了。”
“為什么？”
換個(gè)別人問這么幼稚的問題，奴仆自然不屑回答。但他見李天賜年紀(jì)輕輕，儀表堂堂，還念過書，將來多半有一番前途，自然要趁小結(jié)交。當(dāng)下耐著性子答道：
“魏老爺是舉人，功名在身，自然和常人不同。莫說舉人，就是秀才，那也不用服徭役了。只是讀書一途太難，我考了十幾年，還是個(gè)童生?！?p> 李天賜見他三十多歲的大老爺們還叫童生，差點(diǎn)笑出聲來。
他又翻了幾頁(yè)，沉吟道：“我看這稅收也不多啊，還只要交八成。那為什么大家還是沒飯吃？”
這下可難倒了這奴仆，他撓撓頭，囁嚅道：“這……多半是天災(zāi)，收成不好?！?p> “別聊了，一會(huì)記賬不許說話，各記一份。以免訛漏?！毙隙敳荒蜔┑拇驍嗨麄儗?duì)話。
北四都依然是貧民多。他們來到的第一家，開門的是個(gè)黝黑漢子，李天賜透過他家破破爛爛的圍墻縫隙，輕易的看到了屋內(nèi)情況。
除了一張破床，沒有任何家具。有個(gè)人坐在床上編織草料，健壯黝黑，像個(gè)男人，但一頭長(zhǎng)發(fā)又說明她是個(gè)女人。只有一塊破布裹身，漏出大片要害部位。她注意到李天賜目光，一聲輕呼。
李天賜連忙把目光移出屋外。
那漢子倒沒注意李天賜，他心思全在邢二爺身上：“二爺，我家沒那么多銀子，一時(shí)半會(huì)交不起稅錢。”
邢二爺?shù)溃骸袄弦?guī)矩，上城里賣糧食就是?！?p> “可現(xiàn)在糧價(jià)賤，今年收成也差，我賣完糧食也不夠……”
邢二爺把手里賬本晃的咣咣響：“老邢啊，你我本家，我也不跟你說那些虛的了，交一半！你好過，我也能交差。”
那漢子連連道謝。
邢二爺帶著他們接著前進(jìn)，路上吩咐道：“北四都一甲一戶，交五成。記下了吧？下一戶不是我本家，看我眼色行事，他至少得交七成?！?p> ……
這一路下來，每家每戶還真就按照邢二爺說的那般，沒一家愿意交滿原額的，最多一家也只是交了八成。甚至還有幾家沒有糧食，死活不愿意交稅，邢二爺也只能答應(yīng)先欠著。
“這老百姓也苦啊，今年收成確實(shí)不好，又是大旱又是蝗災(zāi)，算了算了?！?p> 邢二爺大手一揮，老百姓感恩戴德。
眼見一天忙完了，李天賜終于能和那奴仆開口說話了，就問道：“現(xiàn)在糧食多少錢一石？”
“五錢吧……現(xiàn)在都在賣糧食，就便宜了。之前都賣到一兩銀子一石。”
李天賜默默算了筆帳，突然道：“現(xiàn)在賣糧食，是不是就賣給三大家？然后過一段時(shí)間糧價(jià)貴了，又得去三大家買？那這一來一回，三大家得賺多少錢？朝廷收不上稅，百姓吃不上飯，錢卻全被你們賺去了！”