隊伍在第三天一早啟程，開始最后的考驗——直達極北冰海的超遠途拉練。
全員一百九十八人，有二十九位應(yīng)征者沒能參與這次遠行，他們在兩個半月的集中訓(xùn)練中被淘汰。
望著離隊的二十九個人，棕木并不覺得悲傷：他們中的某些人曾經(jīng)和自己交談，某些人曾經(jīng)在呼吸可聞的距離齊頭奔跑……
但是，他們確實沒法達到要求，或者反應(yīng)、或者體能、或者力量……或者其他什么。
總之，每一天對他們來講都是無盡煎熬，刺骨的寒風(fēng)、讓人反胃的疲憊還有武鋼沒完沒了的嘲諷和咆哮。
對他們來說，回到家鄉(xiāng)，繼續(xù)做第一流的獵人，守衛(wèi)、陪伴家人，享受歡呼，也是個不錯的選擇。
所有人的名字在啟程前被替換成數(shù)字。
武鋼的解釋蠻橫而無理，他只是嘶吼著向所有人大喊：作為一個整體，最適合團隊作戰(zhàn)的代號是數(shù)字，而不是千奇百怪、難以被牢記的名字。
于是，棕木的新名字是“十三”，芒力是“十七”。
隊伍很緊湊，分成三個小矩陣向前行進，棕木和芒力都在中間矩陣，行軍時隔著四五個人，行進間可以進行簡單交流。
鐵胎弓與杉木弓一起掛在棕木身上，他曾試圖將其交還給武鋼，但只換回充滿蔑視的嘲笑：沒有人可以在這么短的時間內(nèi)掌握如此強悍的武器，留下，繼續(xù)適應(yīng)，直到承認無能，主動放棄。
盡管刺耳，但棕木沒有反駁，因為他確實絞盡腦汁，并且將三天休整的時間全部用來練習(xí)，但依舊沒法像使用杉木弓那樣自如。
更可怕的是，在連續(xù)使用鐵胎弓三天后，棕木錯愕的發(fā)現(xiàn)自己的老朋友杉木弓變得輕飄飄，不再趁手。
雖然沒機會嘗試，但他毫不懷疑自己使用杉木弓的射擊水平在直線下降。
他和芒力有過幾次短暫交流，芒力對這種強勁異常的弓箭也很好奇，卻同樣并不熟悉它的脾性。
他的射術(shù)也很好，平常使用從游商手中購買的柘木弓。
那種木頭采自一種叫做柘桑的樹，據(jù)說生長在北海南岸，并不像杉木那樣高大筆直，而是七拐八繞，有很多枝杈，甚至奇形怪狀。
它生長的很慢但木材更加緊實，彈性十足，肥厚的葉片還可以用來喂養(yǎng)一種叫做蟬的蟲子，蟲子吐絲，絲可以紡織成布……
也許鐵胎弓上纏繞的絲線就來自這些蟲子。
棕木嘗試過朋友的弓箭，比他的杉木弓更有彈性，張力也更大，但在鐵胎弓面前依舊不值得一提。
芒力的射箭方式與棕木類似，他說武鋼稱之為捏射，并表示不屑。
這種惡劣的態(tài)度并沒有阻礙芒力對武鋼提到的新射擊方式產(chǎn)生興趣，與棕木相比，他顯然接受起來更快。
在棕木還在擺弄鐵胎弓的時候，他已經(jīng)開始改變射擊手法，并自制了一個木頭扳指。
有了這個伙伴的提點和交流，棕木也漸漸卸下了對新方法的排斥心理，開始嘗試改變。
白夜的路很枯燥，天上碧空如洗，地上白雪皚皚，在藍和白之間是一望無垠的樹海。
路有起伏，不過是前人踩出的腳印，路邊的樹不停向后退，樹的前面還是樹。
絕大多數(shù)在這樣的路上連續(xù)行走幾天的人都不難相信：如果沒有熟悉的向?qū)?，貿(mào)然進入這片大山者都會被永遠留下，最后死于無盡的絕望。
隊伍并不嚴禁交談，起初幾天里，應(yīng)征者們還在談?wù)撝约旱募亦l(xiāng)、心中的期望，但是當(dāng)這種無休止的趕路一直延續(xù)下來以后，人們都慢慢閉上嘴，一路只能聽到莎莎的踏步聲。
氣氛一天比一天壓抑，與集中整訓(xùn)完全不同的疲憊感在這種壓抑中成倍放大。
到最后，整個隊伍只是在機械行進，每個人的瞳孔都有些渙散，聆聽沉重的喘息，盲目地盯著前面的腳步……
走在最前面的是教官武鋼，一言不發(fā)，目光卻始終堅定。
與其他人相比，棕木和芒力的日子并不無聊，盡管他們沒有時間嘗試射殺獵物，但腦子里始終在模擬新的射箭方法，就像無休止的練習(xí)，默然無聲的行進剛好給他們提供了足夠的修煉時間。
在其它人倍感煎熬的時候，唯一讓棕木感到焦慮的事情就是時間過得太快，他不得不經(jīng)常提醒自己，下一刻，武鋼可能會突然出現(xiàn)，將鐵胎弓收回。
背著它已經(jīng)十幾天，但還沒有射出一箭，作為東山最好的獵人，棕木害怕箭矢落空的畫面再次出現(xiàn)。
他只在夜晚露營的時候一次又一次將弓弦拉開，模擬箭矢飛出準確命中目標的過程。
日子一天天過去，無休止的步行，眼睛里有藍天、有冰雪覆蓋的土地，還有筆直高聳的大杉樹，還有…只有這些。
第十六天早晨，剛剛整理完行裝，武力突然出現(xiàn)在棕木面前。
“隊正？”棕木對始終走在隊尾的隊正突然造訪全無準備，有些發(fā)愣。
“十三，那是武鋼的鐵胎弓么？”
棕木反應(yīng)了一下，才想起十三正是自己的新名字，他伸手扶住掛在背后的大弓，下意識退后一步。
“不要多想，我對他的弓沒興趣，事實上他自己也興趣不大？”
“什么意思？”棕木有些摸不到頭腦。
“他是一個不錯的射手，但射術(shù)水平僅僅維持在守備軍中的中游，他更擅長搏擊，戰(zhàn)刀對他來說比弓箭更親近，所以……”
“所以隊正是特意過來告訴我可以心平氣和地繼續(xù)背著這張弓？”
“不，你最多還能保留它一天，明天這個時候你就得把它還回去?！?p> “為什么？教官著急用么？”棕木緊張問。
“怎么？你什么時候開始稱呼那個家伙為教官？”武力的瞇瞇眼彎了起來，看不出那笑容是喜悅還是嘲諷。
“我一直是這么稱呼。”棕木目光有些躲閃。
“你的眼睛從前并不是這樣表達。”
“眼睛？”
“透過眼睛，可以觀察到人的內(nèi)心世界，那里有很多表面看不出的東西?！?p> 棕木滿臉疑惑，“隊正，你今天來找我到底是為什么？僅僅是來告訴我明天要交還這張鐵胎弓？”
“我有看到你每晚不停的拉弓，擺姿勢，干嘛不射上一箭？”
“我…”棕木覺得難以啟齒，他沒法直言自己害怕失敗”
好在武力并未追問，他已經(jīng)提出下一個問題：“你是在嘗試改變射術(shù)么？”
“是的?！?p> “為什么？”
“因為有更好的裝備，我需要盡快適應(yīng)。”
武力的眼睛再次彎成月牙，“我好像發(fā)現(xiàn)了什么，有趣，這個口吻應(yīng)該屬于武鋼，你什么時候開始用他的說話方式與別人交流？”
“這……”
經(jīng)過武力的提醒，棕木也意識到自身變化，有些無語，不知該如何作答。
“鑒于珍貴的鐵胎弓在你手里只剩下一天，也許我可以給你一些建議。與武鋼相比，我在射箭方面顯然更有發(fā)言權(quán)，我是名箭手，弓兵什長?！?p> 武力驕傲地挺起胸膛，將“珍貴”二字拖得老長。
“現(xiàn)在？”棕木臉上露出驚喜之色，“可是我們很快就要出發(fā)?！?p> “現(xiàn)在，用不了一刻鐘，不影響你集合，不必擔(dān)心被潑冷水?！蔽淞πΦ?，引得始終有些表情僵硬的棕木也露出笑容。
“我們?nèi)ツ沁呑幌隆！蔽淞φ惺郑瑤е啬咀叩揭黄R近樹林的空地，兩人相對席地而坐。
“你先開始，我這幾天一直在觀察你，想必你白天思考，晚上實踐應(yīng)該有很多問題，我可以給你作答?！?p> 棕木一愣，撓撓腦袋，陷入沉默。
“這樣的效率，咱們一刻鐘可交流不了什么?！?p> “對不起隊正，我沒有準備，所以……”
“那我來提個問題?！?p> 棕木點頭，等待著武力的詢問。
“鐵胎弓真的比你的杉木弓更優(yōu)秀？”
“這不是顯而易見？鐵胎弓有更大的重量，更強的張力，那代表更遠的射程、更快的速度，更精確的落點。
而且有鐵皮包裹，在危機時刻還可以當(dāng)做近戰(zhàn)武器……”
棕木很詫異武力會提出這樣的問題。
“武鋼已經(jīng)成為你的良師益友？你為什么會這么熱衷于復(fù)述他的話？”武力笑道
“??？”棕木臉色漲紅，他發(fā)現(xiàn)自己似乎無言以對，因為這些話的確都是武鋼所述，他只是改變字眼，但大體意思一點沒變。
“但……這是事實?！?p> “沒錯，這的確是事實……但你有沒有想過，這些優(yōu)點背后對應(yīng)著什么？”
“優(yōu)點背后對應(yīng)著什么？”
“更復(fù)雜的工藝、更難收集的原料、更高的保養(yǎng)成本，對射手的要求也更高……”
“這……跟是不是一把好弓有關(guān)系么？所有好東西不都是珍貴稀缺的么？”
“那要看用在哪里，用在什么時候。如果敵人的軍隊還有三天就要攻過來，而你手中只有一些剛剛征調(diào)來到的獵戶，你覺得是你的杉木弓更好，還是這張鐵胎弓更好？”
“這……”
“這種弓與我們白夜獵人使用的木弓結(jié)構(gòu)上有本質(zhì)性差別，它有三個獨立部分；弓臂、握把和弓梢。
除了兩端的弓梢，其余部分由筋、角、木三層結(jié)構(gòu)。
中間是木材制作的弓胎，在弓胎的背面，也就是面向射手的一側(cè)，是牛羊角做成的角質(zhì)層。
與之相對，弓胎正面則是動物筋膜梳理后鋪成的筋層。
你知道這意味著什么？”武力一邊說，一邊指出鐵胎弓的相應(yīng)部位。
十三臉色發(fā)白，他只知道制作弓箭選材很重要，但如此復(fù)雜的工藝仍然超出了他對弓箭制作的認知。