京兆府，公事房。
慕棠一動(dòng)不動(dòng)坐于案前，驚悸的神色尚未從面上褪去。
后院安靜地過(guò)了頭，似是這昏冥的晨蓄意為之。
“來(lái)人！來(lái)人！”慕棠猝然無(wú)休止地喊出了聲，兩股戰(zhàn)戰(zhàn)——自他出了刑房，這雙腿便從未停止顫栗。
小吏持棍聞聲趕來(lái)，以為出了何等大事。卻不想進(jìn)門，正瞧見(jiàn)慕棠用寬袖掩面，俯身于瓷盂之上，作嘔不止。
流食混雜的惡臭灌盈公事房，逼得小吏不禁向后退上三分，迫近門前方可呼吸。
“大……大人?！毙±羯钗翚?，被這腌臜味道激得喉頭一緊。
“熏籠呢！快些上熏籠！”慕棠稍有緩和的間隙，沖著小吏大嚷。
小吏一頭霧水——才是中秋方過(guò)，怎得就要上熏籠。伺候過(guò)幾位大人，他自是知曉熏籠出，火爐必隨的道理。難免疑惑，房中小香爐不就是夠用？
“還不快去！沒(méi)用的東西！”
聽(tīng)著慕棠尖吼，小吏趕忙跑開(kāi)準(zhǔn)備。俄頃，房中便是香氣四溢，透著股子暖意。
熏籠同火爐都是現(xiàn)從庫(kù)房搬來(lái)的，其上布滿灰土，但慕棠等不及灑掃，奮命催促小吏，當(dāng)下便要將一道拿來(lái)的香料統(tǒng)統(tǒng)倒進(jìn)去。
小吏手下有分寸，按照標(biāo)準(zhǔn)的量向籠中撒了些許，卻聽(tīng)著慕棠又在一旁胡亂埋怨：“倒?。∥易屇憬又?！把這一包都給本官倒進(jìn)去！”
于是，在慕棠發(fā)了狂的淫威下，小吏戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地抖進(jìn)去大半袋——這可是能供五人用上十余天的量。
就在慕棠又要噴泄難聽(tīng)字眼、咒罵小吏無(wú)用之時(shí)，為唐秋行刑的蒙面人款款走近。入室瞬間，也是當(dāng)即捂上了口鼻。
“滾吧，拿著東西滾！廢物！”慕棠抬眼便注意到有人前來(lái)，轟著小吏離開(kāi)。直至小吏身影早已從目之所及處消失不見(jiàn)，慕棠仍是沒(méi)有停止咒罵。
“夠了！”蒙面人猛地摔門走開(kāi)，一腳踢倒正在騰云揚(yáng)香的熏籠。
隨著金器落地的清脆一聲，料燼也順自灑開(kāi)，頓時(shí)房中更生了濃郁氣味，是土腥同香料的交織，越發(fā)令人難耐。
“阿娘這是作甚！”眼見(jiàn)熏籠周裂摔地，慕棠怒目疾呼。隨即他又使勁抽擠鼻子，貪婪地吸吐著四溢的香。
原來(lái)，讓慕楓發(fā)覺(jué)倍感熟悉的蒙面人，正是其當(dāng)家主母——慕大娘子。
慕夫人本是想摘下這憋悶的面罩子，卻因慕棠失措，將此處禍害得令人半刻也待不下去。她寧可籠在這通黑的布里冒汗，也不愿探聞那刺人頭痛的疊用香料。
“孩兒……孩兒到現(xiàn)在，還能聞到刑房?jī)?nèi)那股膿血的味道！是唐秋的，我知道！那味道是唐秋的！”慕棠忽的落坐地面，屈膝對(duì)肘，環(huán)抱住自己，使勁將頭邁向腹腿間的空當(dāng)兒。
慕棠大抵是受了驚嚇。
“貼加官”的刑罰，他已然施行多次。但就連他自己都未能想到，明明同是一份奪人命之心，在眼見(jiàn)錢姑孩兒苦苦掙扎憋死的瞬間，他只覺(jué)暢快；可面對(duì)唐秋的境遇，卻如此折磨身心。
興許，這是慕棠頭一次冤殺犯人的緣故。
慕夫人見(jiàn)狀，倒是未有絲毫憂慮，反而蹲下身子拉起慕棠的手，明顯強(qiáng)忍了火氣：“棠兒，你想這勞什子作甚？如今得了京兆尹的相助，唐秋已是死人一個(gè)！”
說(shuō)著，她從衣兜里拿出了一玄石，與盛棋所持有的那塊同形——是京兆尹留給慕棠的，暫由慕夫人拿了去。京兆府內(nèi)牢室共有玄石兩塊，京兆尹永持其一，而另外的則由輪值官員輪流掌著。
“不！阿娘。她會(huì)來(lái)索命的，唐秋會(huì)來(lái)索命的！”
慕棠被嚇得不輕，正是反復(fù)輪回這兩句話時(shí)，臉上重重挨了一記，瞬時(shí)清醒。
“蠢貨！敢做不敢當(dāng)，我怎的有你這樣的孩兒！”慕夫人揉著吃痛的掌心，不住謾罵，“若不是我把著京兆尹家大娘子的那芝麻大點(diǎn)兒事，你還能有如今的權(quán)利？就憑你，早不知會(huì)被那盛棋戲弄過(guò)多少次！”
慕夫人說(shuō)得咬牙切齒。如此不堪之語(yǔ)，卻是實(shí)話。
此次京兆尹甘愿放了道義，全因著他家大房娘子——向慕夫人賒賬，以從慕府購(gòu)得每半月供應(yīng)的阿芙蓉，現(xiàn)下已然欠了百兩黃金有余。
天大的財(cái)?shù)?，僅憑京兆尹一人之能，即便是傾家蕩產(chǎn)，也斷是還不起的。
于是，慕夫人便借著京兆尹夫人傳話予他——若是此次唐秋一案能給上慕棠機(jī)會(huì)，讓其全權(quán)負(fù)責(zé)，且不問(wèn)終果、任由他處置，則此前所欠錢銀，盡可一筆勾銷。
京兆尹本不是堅(jiān)決兩袖清風(fēng)之人，由此便快言應(yīng)下慕夫人的要求。對(duì)他、對(duì)慕府西院而言，在這草菅人命的年歲，便是財(cái)物可解決的，賠了一介螻蟻性命，又算得了什么。
“好了，莫要再擺出那副膽小如鼠的嘴臉，我瞧著你玩弄致死那錢姑的孩兒時(shí)，不是相當(dāng)暢快？”慕夫人擺眼斜視，瞪向慕棠蒼白的臉。
“這不一樣啊，他們不一樣的！不一樣的……”慕棠抓起母親的衣袖，顯然還是驚恐未定。此前的一記耳光的確讓他清醒，但留藏臆中的懼怕仍是占滿心房。
“不爭(zhēng)氣！”慕夫人猛地起身，使勁甩開(kāi)慕棠把持的手，向著門外走去，“若是寫狀子，你便說(shuō)‘唐秋自知罪孽深重，畏罪自焚，罪有應(yīng)得’。還有，你這張破嘴上，最好有個(gè)把門的！”
木扉大開(kāi)，清晨的風(fēng)襲入充斥香料的公事房，吹得慕棠身上又是一陣寒戰(zhàn)。
……
寶馬香車守在京兆府前多時(shí)，慕夫人懷里抱著一方楠木盒，用那身黑衣裹住，隨手丟向車夫，登軾入輿。
“德順，那小雜種可回去了？”簾內(nèi)一聲雷厲，卻保著難以掩飾的矯情。
“回大娘子，尚是未見(jiàn)得?！?p> “也好。歸家后，你便將這盒子送予那小雜種的屋內(nèi)，黑衣拿去燒了。切記，莫要讓他人瞧了去。”慕夫人囑咐再三才算放心。
而后，她取出衣兜間的袖珍盒子，輕拿其中阿芙蓉丹，含入口內(nèi)，頓生縹緲如仙的爽利。
車輿的簾帳被晨起的風(fēng)掀開(kāi)。慕夫人眼尖，當(dāng)即看到被德順?lè)庞谏韨?cè)的那方楠木盒，腦中不禁浮現(xiàn)數(shù)個(gè)時(shí)辰前的狀貌。
唐秋的模樣，慕夫人還依稀。雖是被斷拔指甲、尖頂木驢等酷刑折磨得脫了相，面上糊著垢泥，卻仍不可抹滅她本就艷美的容姿，即便如今已然上了年歲。
這讓慕夫人又記起近乎二十年前的光景——慕懷桑拉著一個(gè)生得水靈的女兒家進(jìn)了門，她骨子里透著天生的嬌媚，遠(yuǎn)勝于當(dāng)今花魁唐九兒。那便是慕夫人傾盡半生算計(jì)、恨之入骨的唐秋。
不過(guò)，沉魚(yú)落雁的驚艷終是黃粱一夢(mèng)，敵不過(guò)那碗凄厲的孟婆湯。慕夫人嘴角微揚(yáng)，瞳中閃過(guò)一絲微茫的欣悅。
待車停府門，德順?lè)鲋髯酉铝说悄荆@才猶豫地問(wèn)道：“大娘子，那給東院御車的小童子是不是該……”
“誒——不急，先留著！若不是他將你我故意說(shuō)出的話轉(zhuǎn)達(dá)過(guò)去，也斷不會(huì)有了昨晚的好戲！既然忠心東院，就打發(fā)了他去那處墳塋般的破落地兒吧。”
慕夫人一陣哂笑，招搖著身姿向西院內(nèi)閣走去。
剛是一腳邁入香閨門檻，慕夫人只聽(tīng)身后鞋靴踏地，陣陣促亂。
“大娘子。”是她房?jī)?nèi)的女使，此刻漲紅了臉，驚慌不已，“大娘子昨日赴宴時(shí)，阿郎那頭來(lái)了消息。說(shuō)是今日最遲暮鼓前，便能歸家。”
福無(wú)雙至。
瞬時(shí)，慕夫人喪了先前所有的樂(lè)，轉(zhuǎn)念思忖對(duì)策，以應(yīng)付慕懷?；馗蟮闹T多事宜，惶恐難安。
禍不單行。
一不留神，她的足下落了空，絆于門檻上。慕夫人踉蹌直去，生生摔地，跌傷了踝骨。
而后，慕府重金請(qǐng)了醫(yī)官，當(dāng)即開(kāi)上好幾方子的藥。
一番苦痛正骨、施針踝痛穴后，纖纖玉足上，出了大片血瘀。