大明成化二十三年，1487年九月即位，史書把孝宗譽(yù)為明代繼太祖、太宗及仁、宣宗之后唯一值得稱頌的“中興之主”。
弘治皇帝以仁義治國，上臺(tái)后雷厲風(fēng)行，朱祐樘裁抑宦官及佞幸之臣，九月即位，十月就淘汰了傳奉官2000余人，罷遣禪師，真人等240余人，佛子，國師等780人，被追回誥敕邱仗，遣送本土。罷免萬安，萬安的黨羽被連根拔起，成化朝混了多年的吏部尚書李裕、刑部尚書杜銘、右都御史劉敷，統(tǒng)統(tǒng)清理出去，只有禮部尚書周洪謨是僅有的明白人，朱祐樘即往不咎，讓他發(fā)揮余熱，繼續(xù)為百姓請(qǐng)命，他在六十七歲時(shí)編制厘正祀典。他完善制度，讓祭祀規(guī)范。返歸退休后積極辦學(xué)，以正人心周洪漠直言時(shí)務(wù)，并提出君主保國三言，一曰力圣學(xué)，二曰修內(nèi)治，三曰攘外侮。弘治五年二月與世長(zhǎng)辭，享年七十一歲，孝宗深為悲傷，賜謚號(hào)“文安”。現(xiàn)在四川等地的人們還在記念他。人生如此，夫復(fù)何求。留用劉吉，劉吉升內(nèi)閣首輔，劉吉是個(gè)不折不扣的小人，但他還是干實(shí)事，小人有用為什么不用呢？黃河水雖濁但也能灌溉良田。起用老臣王恕，馬文升，王恕主管人事吏部，馬文升主管兵部，二人懲治貪官，建立嚴(yán)格的官員選拔制度，使官風(fēng)越來越正，二人老驥伏勵(lì)，志在千里，心中裝著萬民，時(shí)刻想著造福百姓，弘治一朝人才濟(jì)濟(jì)，司禮監(jiān)掌印太監(jiān)懷恩，懷恩積極舉薦人才，他看人眼光很準(zhǔn)，能做到人盡其才，他舉薦刑部尚書何喬新、戶部尚書李敏，他們成為弘治朝中流砥柱，弘治元年，七十多歲的懷恩含笑而終，他保護(hù)了年幼的朱祐樘，幫助他從黑暗走向光明，教會(huì)弘治皇帝善良本心，
孝宗悲痛不已，賜譽(yù)號(hào)“顯忠”，并厚葬。讓人相信一個(gè)知恩圖報(bào)的好皇帝，一個(gè)好人有好報(bào)的老人。孝宗重用被稱為弘治朝三君子的王恕，馬文升，劉大夏。后又起用了有徐溥，劉建，李東陽，謝遷和倫文敘等一大批賢臣，重點(diǎn)是李東陽善謀，劉建善斷，謝遷善談，他口才一流，三人相輔相成，弘治朝有此三人中流砥柱，朝廷怎能不興？武將有馬文升，韓雍，白圭，項(xiàng)忠等，馬文升能文能武，武將個(gè)個(gè)驍勇善戰(zhàn)，保大明安定。朱祐樘寬容萬貴妃，對(duì)萬貴妃親屬萬喜、萬達(dá)、萬祥降職查辦，最后將萬喜、萬達(dá)、萬祥三人降為百戶，家戶全部充公，不枉殺一人，對(duì)父親成化朝留下一切黑暗、丑陋一掃而空，大明帝國終于重新回到正軌，一個(gè)君正臣賢的弘治朝開始了。
弘治皇帝大力興修水利，發(fā)展農(nóng)業(yè)，繁榮經(jīng)濟(jì)，大明弘治二年（1489年）五月，河南開封黃河決口，皇帝命戶部左侍郎白昂領(lǐng)5萬人修治，弘治五年（1495年），蘇松河道淤塞，泛濫成災(zāi)，皇帝命工部待郎徐貫主持治理，歷時(shí)近三年才完工，從此蘇松消除水患，成為魚米之米，造福萬民。弘治皇帝一直體弱多病依然勤于國事，不僅早朝必到，還重開午朝，使得大臣能更多的面圣協(xié)助辦理全國急件，弘治皇帝經(jīng)常在文華殿和群臣談?dòng)憞隆＞贾g不據(jù)禮節(jié)，親密無間，弘治一朝涌現(xiàn)出一大批為國為民廉潔自律的賢臣良將。
李東陽后來有詩：“近臣常造膝，元老不呼名?！闭f明弘治皇帝對(duì)待大臣總像是對(duì)待家人一樣親切溫暖，經(jīng)常平臺(tái)召見大臣，勤政比起他后世的幾位不上朝的皇帝不知強(qiáng)太多了，如嘉靖，萬歷兩位不上朝的后世之君。