一行綱船又行了幾十里，到一處市鎮(zhèn)。見日頭已斜，楊志便吩咐停船打火做飯。楊志是是河?xùn)|軍出身，一路上走水路雖然不暈船，但多少有些不舒服。此地離蘇州已近，不必著急趕路，楊志換了便裝，帶了幾個(gè)親兵上岸到鎮(zhèn)子里閑逛。
踏上岸邊的土地，楊志還是覺得腳底下在搖晃，卻是身體已經(jīng)有些習(xí)慣坐船了。
江南富裕，物產(chǎn)豐富，人煙稠密，那鎮(zhèn)子也比北方的大上不少。楊志行到鎮(zhèn)中，見路兩邊或立或坐或臥，有百十個(gè)大人領(lǐng)了小孩，小孩脖子里都插著草標(biāo)。
草是自然生長之物，表示賤的意思，插在物品上，意味著這個(gè)東西對主人來說不值錢了，所以插上草標(biāo)賣掉。草標(biāo)由來已久，早在三國時(shí)便有插標(biāo)賣首的說法。饑寒人家日子過不下去，賣兒女的楊志沒少見過，卻從沒見過這么多人同時(shí)賣的。
楊志隨手找一個(gè)過路的老者，唱個(gè)肥諾。那老者見楊志相貌不凡，不敢怠慢，急忙回禮。
“這位老丈，可是鎮(zhèn)子遭了災(zāi)，為何這么多人賣小孩？”楊志問道。
“這幾年都是風(fēng)調(diào)雨順，沒遭天災(zāi)，遭的卻是人禍，是朱災(zāi)?！?p> “豬災(zāi)？”楊志疑惑道：“豬容易生瘟疫，比起羊肉來，確實(shí)更能致死。只是不會(huì)成災(zāi)吧？難帶是有大群野豬作亂？”
“呃，貴人有所不知，此朱不是肥豬的豬，說的是提點(diǎn)應(yīng)奉局的朱勔?！?p> “朱勔成災(zāi)？那朱勔可是裹挾流民造反？”
“他做朝廷的官，月入只怕萬貫，而且天子又剛剛提拔他做了防御使，風(fēng)頭正旺。反倒是我們這些小民活不下去了，說不定要……”那老者見楊志是生面孔，硬生生把“造反”兩個(gè)字吞了下去。
“那又如何成災(zāi)？”
“上梁不正下梁歪，應(yīng)奉局的那些差官，聽說誰家有塊石塊或者花木比較精巧別致，就用黃封條一貼，就算是進(jìn)貢天子的。如果有半點(diǎn)損壞，就要被派個(gè)“大不敬”的罪名，輕的罰銀，重的抓進(jìn)監(jiān)牢。我們這鎮(zhèn)上有種特產(chǎn)的山茶花，又叫玉茗花，家家十有八九都有栽種，前些時(shí)日，來了一個(gè)差官，帶兵丁把鎮(zhèn)中山茶花都貼上了封條。但凡葉落花謝，都說有損，乘機(jī)敲詐勒索。被征花石的人家，往往被鬧得傾家蕩產(chǎn)，這才不得賣兒賣女，到處逃難?！?p> 楊志聽罷，無心再逛，回到船上，胡亂用了些茶飯，悶悶不樂上了床。
那個(gè)書生的境遇還有在鎮(zhèn)子里的見聞，讓楊志輾轉(zhuǎn)反側(cè)，不能成眠。他心中擔(dān)憂：“冰凍三尺，非一日之寒。江南這里民怨沸騰眼見不是一日兩日的事，要是有心人從中作梗，造成大規(guī)模民變，從何處調(diào)兵平亂？江南本地的的禁軍、廂軍武備廢弛已久，派不上用場。西軍那邊在攻西夏，河北軍和河?xùn)|軍要提防北遼，京師禁軍坐鎮(zhèn)中樞，不能動(dòng)用?？炕藶楸矗窟@個(gè)事對別人或許稀奇，但對自己一點(diǎn)也不新鮮。河南河北節(jié)度使王煥，上黨太原節(jié)度使徐京，舊日都是綠林出身，十?dāng)?shù)年前受了招安，都是精銳勇猛的人。自己為何最終答應(yīng)高世德，不也是想憑此搏一個(gè)節(jié)度使么？然而化匪為兵是個(gè)水磨功夫，少說也得一二年才能見效，太平時(shí)節(jié)對付深山老林中的強(qiáng)盜還可以，眼前江南這個(gè)局面，卻是蝸行牛步，緩不濟(jì)急?？磥磉€是得設(shè)法讓朝廷先罷了花石綱的事！據(jù)高世德所說，職方司的正使不是個(gè)手眼通天的貴人么，或許他可以勸說官家！”楊志這么想著，好像有了一點(diǎn)希望，長長出了一口氣，睡過去。
楊志想出來的對策放在別的事上，或許還有一點(diǎn)兒成功的可能，放在這件事上，卻是一個(gè)天大的笑話。
第二日起來繼續(xù)行船，日不過午，船隊(duì)停到了蘇州城北的一處碼頭，名叫平江碼頭。楊志帶了大掌舵等人下船前往應(yīng)奉局行走。
應(yīng)奉局的差官見楊志等人除了公文，兩手都是空空，心下登時(shí)惱怒，便讓一個(gè)叫朱鳴的主薄帶了十幾個(gè)健卒與楊志等人去城中一處人家運(yùn)樹。
那朱鳴一身錦衣，腰間纏著一個(gè)銀腰帶，胳膊上纏著一塊黃帛，卻是朱勔的一個(gè)家奴。自朱勔提點(diǎn)應(yīng)奉局后，家奴們跟著雞犬升天，這朱鳴搖身一變，做了應(yīng)奉局的主薄。
楊志見了朱鳴，僅憑朱鳴的姓氏就已猜出了他與朱勔的關(guān)系。楊志按耐住心中憎惡，先行施了一禮。
那朱鳴卻一臂不動(dòng)交揖還禮，大刺刺道：“我這胳膊幾日前被防御使大人拍過，行禮不便，楊制使勿怪?！?p> 楊志如何不怪，臉上雖是沒什么表情，心中卻是暗罵連連。
一行人出了應(yīng)奉局，沒多久就到了那戶人家。那戶人家有一處祖?zhèn)鞯膱@子，園中有一株古羅漢松，據(jù)說是晉時(shí)種植，已有八百余年的歷史，但仍然是枝葉繁茂。這樹隋時(shí)大業(yè)年間被雷劈過，因此生的枝椏橫出，樹形奇特，非同一般。
園子主人是個(gè)六十余歲的花甲老者，見朱鳴來到，惶恐不安的拜道：“不知大官人駕到，小老兒有失遠(yuǎn)迎，還請恕罪則個(gè)?！?p> 朱鳴瞟了一眼大樹，劈胸抓住那老者：“這御前貢物怎么落了這么些葉子？你還有沒有把天子放在眼里？這是大不敬的罪！左右，與我抓回去！”
“大官人饒命，這樹偶有落葉，實(shí)乃自己凋零，非小老兒故意損毀?！?p> “就算不是你故意，這樹終究是你保管有失，你認(rèn)罰還是認(rèn)打？”
“認(rèn)罰如何？認(rèn)打又如何？”卻是楊志看不過去，插嘴道。
“認(rèn)罰便紋銀二十兩，認(rèn)打便六十殺威棒?！?p> 別說那老者，便是年輕力壯之人挨上六十殺威棒，也得一命嗚呼。那老者忙道：“小老兒吃不得打，認(rèn)罰！”，使人呈了二十兩銀子上來。
那老者又道：“不知大官人何日運(yùn)走此樹？”
朱鳴道：“也是你造化，這樹今日便運(yùn)走，運(yùn)費(fèi)不多，二十兩?！?p> 那老者苦臉道：“怎么還需運(yùn)費(fèi)？”
“天子下旨征集天下花石，是要你們自己送去?，F(xiàn)在是我們代勞，才要你出運(yùn)費(fèi)。你不出運(yùn)費(fèi)也好，限期三十日，自己運(yùn)到汴京去?！?p> 那老者忍痛又呈了二十兩銀子。
朱鳴把銀子收了，從懷中卻掏出一文錢給那老者：“這錢是買你樹的錢，好生收好，莫說是我等沒花錢強(qiáng)拿了去?！崩险咧坏檬樟恕?p> 朱鳴一聲令下，那十幾個(gè)健卒便動(dòng)手崛起樹來，楊志帶來的人也幫忙，半個(gè)時(shí)辰功夫就崛倒。往外運(yùn)的時(shí)候，卻犯了難：那園子是城南一處小巷最里間，隔了臨近四個(gè)宅院才到河邊，那羅漢松樹干雖只有一人合抱粗，但甚高，足有五六丈，枝椏也長，若不鋸掉，小巷斷無可能出去。
朱鳴看了看，道：“來人，從這到街上，擋路的屋子院墻全拆了?！?p> 旁邊有附近人看熱鬧，聽了這話，有幾個(gè)人過來拜倒，哭道：“使不得，使不得，我等全家就這一處宅院，拆了沒地方住，還請大官人高抬貴手?！?p> 楊志忍不住開口道：“如此大費(fèi)周章，這樹移到汴京，也未見得存活，不如再尋一株?！?p> “這樹汴京催的甚急，哪里有閑功夫再尋一株？耽誤了期限，可是你一個(gè)小小殿帥府制使擔(dān)待的起的？左右，給我速速拆墻！”朱鳴鼻孔朝天，看也不看楊志。
那些健卒便四下動(dòng)手，頓時(shí)弄得雞飛狗跳，哭聲一片。
楊志氣的滿面通紅，見那幾處宅院不是一時(shí)能拆完的，便跺一跺腳走了，留下大掌舵等人等待裝船。
楊志只道眼不見，心不煩，因此尋了一處客店住下，閑逛了兩日。第三日，大掌舵來報(bào)，那羅漢松已經(jīng)裝船完畢，可以啟運(yùn)。楊志便又到了城南，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的就見那羅漢松立著占了一整條船。
楊志心中疑惑不已，待到岸邊，便問道“大掌舵，你是久行船的，怎如此不曉事？這樹立著裝，重心不穩(wěn)，江河上稍有風(fēng)浪，便難免船覆人亡，如何使得？為何不放倒了裝？”
大掌舵道：“應(yīng)奉局來了個(gè)隨船押運(yùn)的茅山道人，叫朱希能，說要立著裝，不然一路上時(shí)日太久，恐泄了草木精華，沒了神仙之氣，運(yùn)到汴京無法用。他一路上還要施法。”
“那道人在哪？”
“就在船上，制使請隨我來?！?p> “這朱希能又是什么人？是了，姓朱，想來和朱勔有關(guān)。劉混康是茅山二十五代宗師，占個(gè)“混”字輩，第二十六代是“凈”字輩，然后才是“?！弊州叄@道士應(yīng)是茅山二十七代弟子，劉混康的徒孫輩。”楊志邊上船邊想。
上的船來，船上正立著一矮胖道人，箍著道髻，穿著玄紫色八卦道袍，腰間一條金腰帶，但卻腆著肚子，讓人擔(dān)心那腰帶隨時(shí)會(huì)斷。他身上道袍雖新，卻帶著星星點(diǎn)點(diǎn)的油漬。憑了這身油漬，不看衣衫樣式的話，說是屠戶，十人有七八個(gè)肯信。
楊志作個(gè)揖：“道長，這羅漢松立著裝不穩(wěn)，太危險(xiǎn)，只怕中途沉了，可否橫著裝？”
朱希能看了楊志一眼：“你是什么人？”
大掌舵在一旁陪著笑道：“這是殿帥府的楊制使，我們這十艘運(yùn)花石的綱船都?xì)w他押送?！?p> 朱希能道：“噢，原來是楊制使！不妨事，貧道修道已大成，莫說這一艘船，再來百十艘，也能保的平安?！?p> 他抬頭看了看日頭：“良辰已到，貧道還要入定施法，爾等且退下?！?p> 事已至此，楊志也是無奈，只得囑咐了大掌舵，小心運(yùn)載。那大掌舵知道厲害，不敢怠慢，調(diào)集了船隊(duì)最好的纖夫和水手，親自掌舵，駛著那艘綱船往城北緩緩駛?cè)ァ?p> 蘇州城內(nèi)水流甚緩，因此船行的還算平穩(wěn)。行不得二三里，有一眼石橋擋住了去路，那橋是有名的，喚做吳門橋，是元豐年間所建。吳門橋的橋洞約莫四丈高，然而船上的羅漢松因是立著裝，足有六丈高，無論如何也過不去。
大掌舵和幾個(gè)水手合計(jì)了半天，齊來找楊志道：“制使，這樹還是得橫著裝，別無它法過橋。”
楊志道：“無妨，我去找朱希能，看他有沒什么道法讓我們過去！”
待快步進(jìn)到艙里，楊志找到正在入定的朱希能，把難處說了，略帶譏諷的說道：“若是不把樹橫過來，就只能借助道長的道術(shù)過橋了。”
那道人睜眼看了看窗外，道：“不急，辦法有的是，且待貧道算上一卦。”說罷他掏出六枚五銖錢，往船底一扔，正好是三個(gè)字朝上，三個(gè)字朝下。朱希能掐掐手指，嘴里念念有詞，又從懷里掏出幾本卦書，蘸著唾沫翻了半天，抬起頭來道：“拆橋。”
楊志聞言險(xiǎn)些肺沒有氣炸，這廝裝神弄鬼半天，就這么個(gè)結(jié)果。他一把扯住朱希能的道髻，把他扯到甲板上，指著橋道：“你睜狗眼看看，這上下游數(shù)里地都沒有別的橋可過河，你說拆就拆，讓百姓怎么過河？修建這橋不知耗費(fèi)多少民力物力，你竟然敢拆，老子先把你拆了！”
楊志一邊說，一邊打。
朱希能吃了痛，才曉的厲害，急忙喊道：“打的好！打的好！”
楊志打了幾拳，便住了手，劈手抓住朱希能腰間的金腰帶，拎起來放到水里浸了一浸，罵道：“這一路從蘇州城南到城北，橋梁不下數(shù)十，大多都是矮橋，不止這一座。你這牛鼻子老道說的倒輕松，卻讓這城中百姓如何過活？”說完，他把朱希能丟到水里，又淬了一口。
好漢不吃眼前虧，朱希能不敢多言，好在離岸甚近，他又會(huì)水，撲騰幾下，濕淋淋爬上岸走了。兩邊已聚了不少看熱鬧的百姓，齊齊喝彩。
楊志對大掌舵說：“靠岸把樹卸下來，橫著裝。若是朝廷怪罪下來，你等只推楊某頭上，我自有擔(dān)當(dāng)?！?p> 自此一路再無波折，順風(fēng)順?biāo)搅顺潜贝?duì)停泊的碼頭。到碼頭時(shí)，已是黃昏，碼頭上停了不少綱船，有許多心思靈活的小販撐了小船販些吃食、雜貨。偶爾還有幾條花船穿行其中，傳來一陣陣船上妓女的嬌笑。
碼頭上熱鬧非凡，人來人往，有幾個(gè)小童鉆來鉆去玩耍。那幾個(gè)小童見了船上的羅漢松，齊聲唱道：“金腰帶，銀腰帶，趙家世界朱家壞?！睏钪韭犃?，心里五味陳雜。
雖然太陽已經(jīng)落山，但船艙還是有些悶熱。楊志躺在床上，閉目假寐。等得天黑透了，碼頭寂靜下來，便換上一身黑衣，懷中揣了把匕首，腰間帶了飛爪，悄悄奔城東的同樂園而去。