且說鄆城縣管下東門四十里外有兩個村坊，一個東溪村，一個西溪村，兩村分處一條大溪東西，隔岸相對。
東溪村除了那條大溪之外，無甚風景，唯獨村后山上有株大紅葉樹。那紅葉樹深秋時滿樹通紅，艷麗無比，遠近聞名，別處皆無。每逢樹葉紅時，當?shù)厝硕鄟泶颂庂p秋。這紅葉樹的葉子傳言有土地神力，可以入藥，有清熱、解毒之奇效，常有百姓去那里燒香求葉治病。
自宋江添油加醋，一分做十分把對影山情景報與職方司之后，得了個不大不小的嘉獎。高世德應允許了他的方略，由他暫且在暗中經(jīng)營，不去山上臥底。宋江得此一緩，憊懶性子又犯，每日只是閑坐。朱仝怕他得了秋乏，這一日強拉了他去東溪村山上賞紅葉。
東溪村有個保正，姓晁名蓋，是本鄉(xiāng)一個財主。他只愛刺槍使棒，終日打熬筋骨，技藝超群，神武過人。平日晁蓋仗義疏財，專愛結(jié)交天下好漢，但有人來投奔他的，只要不是作奸犯科、有違江湖俠義的，便留在莊上?。蝗粢r，贈送銀兩資助起身。
鄉(xiāng)里早年有個傳言，說是鄰村西溪村鬧鬼，能白日迷人下水在溪里。有一日，一個和尚經(jīng)過，西溪村人說知此事與和尚知道。那和尚出了個主意，讓他們用青石鑿個寶塔，鎮(zhèn)住溪邊，把西溪村的鬼，都趕到東溪村來。那時晁蓋年輕氣盛，得知此事大怒，把青石寶塔獨自奪了過放在東溪村，因此人皆稱他做托塔天王，江湖都知他名字。
宋江以前困頓時曾在晁蓋處廝混過一陣，也曾與他結(jié)伴走過江湖。只是宋江嫌晁蓋行事頗有婦人之仁，顧忌太多，白白浪費了許多能來錢的機會，因此后來少了走動。但逢年過節(jié)，偶爾還有來往。
隨著宋江名聲鵲起，與晁蓋又有尷尬處。且說政和年間，鄆城縣境內(nèi)的江湖人，但凡可稱之為一方人物的，只有三人：宋江、晁蓋、王倫。
宋江黑白兩道通吃，便知縣也與他幾分情面，又有朱仝、雷橫兩位都頭保駕護航，石勇、孔明等人搖旗吶喊，呂方為之暗中張目，因此獨霸城中。
出了鄆城縣城，陸路便以晁蓋為首，江湖好漢做買賣，少不得知會晁蓋一聲。若是傷天害理的，晁蓋便不許他去。也有些人試著不知會晁蓋，但最后都不能成事。
水路之霸便是梁山泊王倫。前文曾有言，梁山泊是濟州管下一個水鄉(xiāng)，與鄆城縣搭界，有三人在那里扎寨，為頭的喚做白衣秀士王倫，第二個喚做摸著天杜遷，第三個喚做云里金剛宋萬。那三人聚集著七八百小嘍羅，打家劫舍，多有做下彌天大罪的人，投奔那里躲災避難，他都收留在泊子里。
晁蓋是個宅心仁厚的，只以守護鄉(xiāng)鄰為念；王倫心胸狹窄，沒有容人之能，又沒什么見識；二人都沒什么獨霸鄆城的心氣。唯獨宋江，為著將來臥底之事，卻想獨霸鄆城。然而他雖有職方司撐腰，但根基偏弱，實力還沒大到吃下整個鄆城地界，因此還沒到三虎相爭那一步。
然而時勢造英雄，便如當初太祖皇帝陳橋黃袍加身，即便晁蓋沒這個心思，難保跟隨他的人沒有如太宗皇帝、魏王、趙普之輩那般推波助瀾的；那王倫與滄州小旋風柴進頗有不清楚之處，十有八九是他的一步暗子，也不是好相與的。
宋江心機深沉，已做好早晚與晁蓋、王倫見個分曉的準備，時常暗地里算計。因此見到晁蓋時，難免有幾分做賊心虛。加上他與晁蓋相交多年，若無臥底之事，當是難得的益友，有些下不去手，更增尷尬。
那日朱仝拉著宋江去賞紅葉，先奔晁蓋家里來。宋江對晁蓋的這番心思難對朱仝說清楚，若是刻意回避，痕跡太重，反倒容易暴露。因此宋江只得隨了朱仝往東溪村去。
晁蓋剛忙完秋收，正在歇秋，見二人聯(lián)袂而來，自然是殷勤置酒宰羊相待。
席間說起那紅葉樹，晁蓋長嘆一聲道：“賢弟來的正好，若是再晚幾天，那紅葉便看不到了。”
“哥哥莫不是喝糊涂了，離入冬還遠，葉子哪里落得這么快？”宋江道。
“皮之不存，毛將焉附。有采辦花石綱的提調(diào)官看上這紅葉樹，正著落我等把那樹掘了，送到汴京去?！?p> “采辦花石綱事我也聽說過，前一陣子聽說江南有一神石，被天子封做盤固侯，費了近百萬貫，才從太湖運到汴京。想不到這紅葉樹也被天子看重?！敝熨谡f道。
宋江問道：“石頭是死物，樹木是活物。這樹移種到汴京，又是這個季節(jié)，多半就死了。若這樹會說話，必定哭死。”
朱仝道：“是這個理，都說人挪活，樹挪死。天子看重這樹反倒是害了這樹?！?p> “兩位賢弟有所不知，哪里是天子看重，分明是采辦花石綱的提調(diào)官借機訛詐我們?！标松w越說越氣，一掌拍在桌上，饒是及時收了力，也打的杯盤跳起來，汁水四濺。
“哥哥不必動怒，且說來聽聽?！彼谓?。
“提調(diào)官強要我們出役掘樹運樹，還不許損傷。那山路賢弟也走過，陡峭險窄，平時空手下山都難行，如何運的那么大一顆樹下去。但有失足，便尸骨也找不到。不想服勞役的，就得出錢頂役。這幾日村中怨聲載道，有些窮苦人家便燒了房子，到傘蓋山做強盜去了?！?p> “此事我在縣衙怎么不知？”
“別說縣衙，便濟州府衙他們也不理會。兼之這妖事這幾天剛出，再等上幾日，賢弟便能得知。真要弄個不好，少不得像那黃泥山一樣，要賢弟再去傘蓋山剿一回強盜。”
“都是人混傳，我哪里有那番本事。當日黃泥山強盜的大首領跑了，只殺了些小頭目。哥哥卻是消息靈通，聽何人所說？”宋江若無其事問道。
“安樂村那曾與黃泥山上強盜賣酒的白勝，曾見過你。他往日投奔過我，賣酒的本錢還是我給的。前兩日他來莊上給我送新釀的酒，說過當日的情形。”晁蓋沒有隱瞞，全都說了，又勸道：“他釀酒頗有一手，我們喝的就是他送來的，兩位賢弟多吃一些。”
朱仝道：“滋味的確醇厚，不同一般村酒。”
安樂村離東溪村有三十余里，那里都有晁蓋的眼線，不由宋江不羨慕。
“那個提調(diào)官什么來頭？現(xiàn)在何處？”宋江不想在黃泥山的事糾纏太久，只換個話頭問道。
“只聽那些軍士稱呼提調(diào)官為呂采辦，是蔡京的門人，祖籍廣南。他來過兩次，都是都帶了人從東北驛路來，并不到鄆城縣中去，想來是住在東平府?！?p> “廣南？那就也是南人了。我曾聽知縣說過，不管濟州府尹還是東平府尹都是北人，與那福建子蔡京老賊南人一系多有不合，便那提調(diào)官自行其事，東平府不知情也是有的。”宋江回想道。
宋國士人南北之爭由來已久，太祖皇帝與其僚屬全是北人，因此國初官場上北人多以主人自居，對南人多有打壓。自陳橋禪位后，五十余年，南人無一人官至宰相?？v觀宋史三大朋黨之爭，第一次黨爭是真宗朝時宰相寇準、李迪與樞密使丁謂、錢惟演；第二次是仁宗朝是呂夷簡與范仲淹；第三次持續(xù)時間最長，最為慘烈，從神宗朝一直到徽宗朝，便是王安石與司馬光為首的新舊黨爭。這些君子們兩敗俱傷，給了蔡京等人上臺可趁之機。這三次黨爭皆有南北之爭的恩怨混在其中。
晁蓋聽了宋江言語，嘆道：“哪能真?zhèn)€不知道，還是裝聾作??！不管這當官的如何斗，無非爭權(quán)奪利罷了。不能牧守一方，莫說賢弟這第一名押司，便連晁蓋這小小保正都不如?！?p> 就著酒興，宋江豪氣涌上來，道：“不如把那呂采辦神不知鬼不覺殺了。這花石綱一事禍害百姓，淮西、淮南多有好漢殺官造反的，我們學他們一學又能如何？”
“殺他一人又濟的何事？蔡京老賊又會派別的人來。”
“殺一個便少一個，有人來再殺便是——若是好官，也不會做這等營生。此事便包在兄弟身上，不勞哥哥動手?！?p> 晁蓋笑道：“那可是朝廷有品級的官員，正六品的文官。”
“官員？官員就能不死嗎？”
“不是一般的官員，給蔡京幫忙幫閑的！”
“就算蔡京的親爹，那也是人，就不能意外身亡嗎？”
“怎么個意外法？”
“這還不簡單，隨手就來：酒后溺水，馬上中風，住處失火?！边€有一個辦法宋江沒說，那就是老辦法，讓職方司出力，逼著這提調(diào)官不得不收斂。這些在平民百姓眼里的人物，在職方司那里不值一提。說起來，現(xiàn)在職方司幾乎可以算得上有求必應，讓宋江都有點不好意思。
“好。預祝賢弟馬到成功！”晁蓋舉起杯中酒，“我敬賢弟一杯，切記不要連累無辜。”
朱仝是個老派君子，見二人談笑間定人生死，雖然句句貌似有理，但總感覺哪地方不對，一直堵在心里，卻又說不出來。終歸是心里不舒服，他便拉了二人趁著天時未晚去賞紅葉。
三人各自提了一壇酒上得山來，經(jīng)過幾處窄路，在參差不齊的崖脊之外，地勢陡然而上，嶙峋的山坡像被巨獸的利爪抓過。在陡坡邊緣，赫然立著一棵大紅樹。
彼時萬物凋零，枯黃一片，唯獨那樹紅如火一般，紅色的樹葉或婉約或濃烈的匯集在一起，遠看去仿佛一個笨手笨腳的畫師不慎把幾種最美的紅色染料潑灑在畫布上。有詩贊曰：“萬花都落盡，一樹紅葉燒。誰憐惟薄力，添與江山饒。解落三秋葉，能開二月花。經(jīng)霜好伴東籬菊，艷麗猶殊二月花。留得丹心壯秋色，漫期芳草綠天涯?！?p> 宋江借著酒意，對晁蓋說道：“日后我要是發(fā)達了，乘坐的車也要這么大的傘蓋。”
晁蓋讀書少，不知宋江是借用了古人的話，只說道：“兄弟凌云之志?！?p> 三人飲酒作歌，直到興盡，宋江方與朱仝徑直回鄆城，晁蓋獨自回家。
說起這呂采辦，他姓呂，名川卞。他在山東地界采辦花木一事，與前文青面獸楊志還有不小的干系。蔡京一黨本打算占用糧船運送花木，借機操縱糧價，激起變亂，被楊志無意間發(fā)現(xiàn)，告知了職方司的副使高世德。
高世德用了打草驚蛇的計策，尋了幾個名聲正直的官員呈給天子一張流民圖，讓天子知道缺糧的后果。而后天子下詔，嚴令蔡京平抑京師糧價。蔡京只得放棄征調(diào)糧船。若是不征調(diào)糧船，江南花木就能順利運到汴京，顯得蔡京理虧，因此江南那些花木都扣住不運了。若是不運，自然沒有繼續(xù)采辦的道理，也就無法借機搜刮百姓。
這呂川卞便給蔡京獻計說從山東、河北、河東地界采辦，搜刮那里民脂民膏。因河北、河東毗鄰遼國，蔡京黨羽不敢過分搜刮，堤內(nèi)損失堤外補，山東這里就需要多費些力氣。蔡京便抬舉呂川卞做了提調(diào)官，在山東地界專司此事。
宋江回到家中，卻有些懊惱。他以前與晁蓋廝混時，多少有些自卑，總覺自己德行、聲望甚至連技擊的本事都不及晁蓋，后來借了職方司的路徑，幸略有小成。
正如富貴不還鄉(xiāng)，有如衣錦夜行一般，宋江如今有了些成就反倒忍不住在晁蓋面前炫耀，以示“士別三日，當刮目相待”之意，所以這才夸下海口，說去殺那呂采辦。
宋江又不想動用職方司的力量，他內(nèi)心里殘存的驕傲，讓他想靠自己去完成這件事。他想證明一下，自己離了職方司也依然是那個呼風喚雨的人物。沒有人要求他么干，他只是要和自己賭這口氣。
然而這事辦起來卻不是那么容易，那呂采辦能蒙蔡京看重，絕非蠢材，明知別處因為花石綱多有好漢殺官造反，他還與蔡京應了這差事，必有所恃。
不過話已出口，覆水難收——若是在別人面前說出口倒也罷了，借口酒后就可以遮掩過去，偏偏是在晁蓋面前。他實在不想讓晁蓋覺得自己還是當年那個十事九不成的人。
宋江琢磨了兩天，這一日帶了雷橫、宋清、石勇、孔明往東平府來。