晁蓋帶了眾首領(lǐng)已得了消息，在那等候多時。
待接宋江到聚義廳上，晁蓋說道：“天生公道！自從上次賢弟救我等性命，無日不想回報。前者又引薦諸位豪杰上山，更是報恩無門。”
宋江答道：“我自從別后逃在江湖上，去了年半。本想上山探望兄長，只是不巧山下村店里遇得石勇，帶來家書，只說父親棄世。不想?yún)s是父親恐宋江隨眾好漢入伙，因此詐寫書來騙我回家。雖然吃了官司，但多得眾人維護(hù)，不曾被重打。如今刺配到江州，那里雖然有些遠(yuǎn)，亦是一個富足的好去處。剛才哥哥傳喚，宋江不敢不到。眼下已見了哥哥尊顏，不敢久留，只此告辭。”
晁蓋把宋江按在一把交椅上，道：“不用如此著忙！且請坐下歇歇腳?！?p> 宋江叫那兩個公人只在自己交椅后坐，與他寸步不離。
晁蓋叫眾頭領(lǐng)都來參拜宋江，分左右兩行坐下。有小頭目在一邊斟酒，晁蓋先敬，而后吳用、林沖、云天彪起，至石勇、花雕、白勝，都來敬酒。酒過數(shù)巡，宋江起身相謝道：“弟兄們相愛之情，宋江無以為報。只是宋江是個有罪的囚人，不敢久留，這就告辭。”
晁蓋道：“賢弟怎么這么見外！這里誰不是有罪的人？這兩個公人不壞他們性命便是。我多給他們些金銀，打發(fā)他們回去，只說梁山泊強搶了你去，張叔夜那里必然不會怪罪。只請賢弟就此在山上歇馬如何？”
若是沒有見過張叔夜，宋江說不定就留在梁山泊了。然而那時宋江一心要往江州去，上山路上便已想好了借口。當(dāng)時他搬出老父宋太公做擋箭牌道：“哥哥這話不要再提。不瞞哥哥說，若是宋江只有一個人，天下何處去不得？只是家中尚有老父在堂，宋江不曾孝順一日，如何敢違了他的教誨，連累了他？前者一時興起，與眾位來相投，天幸讓石勇在村店里撞見，指引回家。老父情愿讓我吃了官司，千叮萬囑，教我休為一時快樂，苦害家中，免累老父愴惶驚恐。孝順孝順，若是只孝不順，便是上逆天理，下違父教。今日若不放宋江下山，不如給我來個痛快?！?p> 宋江說罷，淚如雨下，拜倒在地。
晁蓋急忙扶起宋江，道：“賢弟如果堅持不留，我也不強求。如今有官如盜，賢弟為何非要去江州碰晦氣？”
花榮、秦明等人道：“既是哥哥執(zhí)意欲往江州，今日且請寬心住一日，明日早起下山?！?p> 宋江便吃了一日酒，當(dāng)晚住了一夜。他不肯去枷，只和兩個公人在一處同起同臥。
次日早起來，晁蓋又挽留宋江，見宋江還是執(zhí)意要下山，只得安排筵宴送行。
席間晁蓋對吳用說道：“軍師，聽說你有個舊相識，現(xiàn)在江州充做兩院押牢節(jié)級，姓戴，名宗，外號神行太保的。不如修下一封書給公明賢弟帶去，到那里可做個相識?！?p> 戴宗這個話頭，是昨晚吳用悄悄給晁蓋提起，想讓戴宗在牢里隨便做些睡土布袋之類的手腳害死宋江，然而晁蓋只是不肯。眼下晁蓋當(dāng)眾提起戴宗來，卻是要他照顧宋江。吳用無法，只得捏著鼻子寫了一封信，讓宋江收了。
晁蓋取出一盤金銀，送與宋江；又給了兩個公人二十兩銀子，就山上與宋江作別。
晁蓋抱拳道：“此去不知下次何時見面，賢弟一路與道同在。”
眾首領(lǐng)一齊抱拳道：“與道同在。”
宋江抱拳回禮：“與道同在！”
花榮送宋江過了水泊，吳用相跟著一直送到大路二十里外，不給二人私下說話機會。宋江心中不管如何暗罵，都是無計可施。
只說宋江和張千、李萬兩個防送公人上路奔江州來，那兩個公人見了山寨里眾頭領(lǐng)一個個都拜宋江，又得了若干銀兩，一路上只是小心伏侍。三個人在路上行了半個月，空氣漸潤，天氣漸暖，已入江南地界。
江南春來的早，仿佛有春風(fēng)點染，滿山滿谷的油菜田，開得萬花攢動。此時站在高崗，俯瞰那山坡上、山谷里，隨處可見的明黃的色塊、線條，在眼前蜿蜒起伏、挾風(fēng)持云。
宋江一路行來，心情也松快了許多。
這日來到一座高嶺下，兩個公人說道：“好了！前面就是揭陽嶺。過了揭陽嶺，便是潯陽江，再往江州去就得走水路，沒多遠(yuǎn)了。”
宋江道：“今日暖和，我們趁早走過嶺去，再尋客店?！?p> 公人道：“押司說得是?！比齻€人疾步趕著奔過嶺來。
行了半日，翻過高嶺，只見嶺腳邊有幾間草房，背靠著顛崖，門旁橫七豎八長著幾棵怪樹，怪樹上開著紅暈暈的花。樹蔭之下，挑出一個酒旗兒來。
宋江見了，與公人道：“這嶺上竟然有個酒店，我們肚里正饑渴，且買碗酒吃再走?！?p> 三個人進(jìn)到酒店里，卻不見一個人出來招呼。
宋江叫道：“有人沒？店主人可在？”
只聽得里面應(yīng)道：“有人！有人！來了！來了！”從側(cè)首屋下，走出一個大漢來，生的赤色虬須，紅絲圓眼。
那大漢就是店主人，他拿著一條布手巾，看著宋江三個人行禮道：“客官，打多少酒？”
宋江道：“我們走得肚饑，你這里有什么酒和什么肉賣？”
店主人道：“我這山野粗店，只有熟牛肉和渾白酒?！?p> 宋江道：“那你先切二斤熟牛肉，再打一角酒來慢慢吃?！?p> 店主人道：“客人休怪，我這里嶺上賣酒，都得先交了錢，方才吃酒?！?p> 宋江與兩個公人道：“這店先給錢再吃酒，明明白白，清清楚楚，我也喜歡，不怕被人訛詐了去?！?p> 宋江打開包裹，取出些碎銀子。那人立在側(cè)邊，接了銀子，見宋江包裹沉重，心內(nèi)添了三分厭惡。他接了宋江的銀子，便去里面舀一桶酒，切一盤牛肉出來，隨后放下三只大碗，三雙筷子，立在一邊不停篩酒。
正是饑渴之中，酒肉到口，如何不吃？三人各吃了幾碗下去，只見兩個公人瞪了雙眼，口角邊流下涎水來，你揪我扯，往后便倒。
宋江跳起來道：“你兩個怎么只吃了這么少就醉了？”宋江要去扶二人，不覺自己頭暈眼花，倒在地上，動彈不得。