今兒是城西薛家莊，薛府大奶奶的六十壽辰。薛府上下好好籌備了一番，請來各路親朋好友為老太太祝壽。
恰逢午后陽光暖得很，薛家大奶奶便請各路來賓來到新翻修的小花園里飲茶，一同觀賞她親手栽種的牡丹。為了助興，她還不忘讓人請來有名的昆曲唱班，在不遠(yuǎn)處的小戲臺上給眾人唱些近日流行的本子。
“老夫人?！痹疽恢痹谠和饨哟腿说睦瞎芗胰雰?nèi)稟報說：“大少爺差人送來一車壽禮，正停在大門口呢?！?p> “哦。正兒人呢？”老太太笑著問道。
“還沒到，已經(jīng)讓人去大少爺府上催問了。”
“哦……”老太太點(diǎn)點(diǎn)頭：“記得再給他帶個話兒，就說不用送東西，我只想他回來親手給我做碗面條吃?！?p> 老管家應(yīng)了一聲卻沒有像往常那般告退，似是還有話講。
“是不是又來了什么貴客？？”老太太輕輕嘆了口氣，湊身問道。
“也不是什么貴客，就是您妹夫、小蓮莊的崔公，專程來祝壽了?！?p> “哦？真是位稀客?！崩咸S口應(yīng)了一聲：“對了，夏樹跟全兒回來了沒有？”
“二少爺最快也得下午才能到?！?p> 老太太想了一想，吩咐老管家道：“也罷，你就讓崔公進(jìn)來吧?！?p> “是?！?p> 老管家點(diǎn)點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身退出了花園。沒過多久，一位褐色長衫的白須老者在一個員外打扮的中年人陪伴下走入園里，身后還跟著兩個衙役打扮的人，手里捧著十分高級的紫檀木盒，上面貼著大紅的帖子，上書一個壽字。
白須老者一路臉上帶著笑，先是連連向院里舊識的賓客抱拳問好，然后才來到老太太面前，雙手作揖，恭敬地鞠了一躬。
“母親?！敝心陠T外正是薛府的二老爺薛忠，他先向老太太鞠躬致禮，隨后才坐在老太太階下的椅子上，看著老者說：“四姨夫這次破費(fèi)了不少，專門給您備了好多禮物呢?！?p> 老者笑著上前繼續(xù)作揖說：“老太太，好久不見啦。崔某略備些薄禮，祝您福如東海，壽比南山?！?p> 兩個衙役一高一矮，一胖一瘦，一個大眼如銅鈴，一個小眼如針縫。兩人咧開牙口不齊的大嘴，一臉難看的笑著為老太太端上壽禮。
“老太太，吉祥啊！”高胖的搖頭晃腦道。
矮瘦的也連忙點(diǎn)頭說道：“吉祥啊，老太太！”
老太太讓身后的丫鬟上前幫忙接過壽禮。木盒看著做得十分考究，里面似乎放了不少東西，十分沉重。
老太太看著崔公露出笑容說：“崔公何必破費(fèi)，人來了就好。我們多年不見，你也顯老啦。”
崔公滿臉歉意連連點(diǎn)頭。
“唉……崔某自多年前和老太太一別，就一直大小病不斷……多虧一位游方的神醫(yī)開了奇藥，崔某今日才能到這里為您祝壽?！?p> “喲，你可要多注意身子。忠兒，趕緊讓人再給搬張椅子來。”
薛忠立即喚來兩個下人搬來一張?zhí)倌疽?，請崔公坐下。不想崔公卻擺擺手，向老太太再鞠一躬道：“多謝好意，可崔某……現(xiàn)在不得不回去了呀。”
“哦？”老太太瞧了崔公一眼，笑著問：“為何如此著急？今兒是我的壽辰，再怎么樣忙，也得留下吃個飯吧?！?p> “老太太您有所不知。不是崔某不愿意留下，而是……”崔公露出為難的臉色，“而是我們那個縣最近有……有妖怪！”
“哎呀呀……”
一旁的薛忠撫須笑道：“四姨夫怎么還是聽風(fēng)就是雨??？這回，您又是從什么地方聽得故事來了？”
眾人一陣哄堂大笑。
老太太卻見崔公臉上換了認(rèn)真的表情，連連搖頭說：“外甥，你是不知道。原來我也道妖怪什么的是刁民戲言……可前些日子，有山里的獵戶來報案，說在山神廟那邊發(fā)現(xiàn)好多死人??！我差手下過去查看，回報說那是不久前取道我們那邊的一隊(duì)行商，所有人都被殺死了，沒留活口！”
員外卻不以為然地看著崔公說：“我那個大女婿以前講過，四姨夫那兒好像有什么響馬賊？平日里神出鬼沒，你說的行商怕不是碰上他們吧?！?p> “若是響馬所為，為何行商所帶的錢財和貨物絲毫未少？”崔公顯出驚恐的表情，“而且山神廟里的商販都被撕得粉碎，到處落的是人肉和骨頭！還有……還有不知是什么東西留下的黑色毛皮硬塊！縣里有些老人說，行商定是碰上了山里吃人的妖怪，山魈！”
眾賓客皆是一愣，似是有些被崔公說的話嚇到，原本歡聲笑語的花園里很快靜了下來。
老太太瞥見崔公身后的兩個隨從彼此對了一眼，偷偷抬起頭看了幾下周圍人的反應(yīng)，然后又很快低下頭去。
“所以……”崔公換上了一臉的歉意補(bǔ)充道：“我們那塊兒的人現(xiàn)在只在有太陽的時候才出門?！?p> “呵呵，原來如此?！崩咸珶崆樾Φ溃安蝗邕@樣，崔公你今兒就住這兒別走了。我倆多年不見，等一會兒可要好好敘敘舊?！?p> 說罷，老太太便招呼來一個丫鬟，讓她趕緊安排人去收拾客房。崔公擺手客氣地推辭道：“不必?zé)﹦诶咸?，真的，真的?！?p> “什么真的假的。今兒是我的壽辰，我說了算?！?p> 老太太如此決定道。崔公這才不再推辭，連連鞠躬稱謝，然后轉(zhuǎn)過身悄悄松了口氣，吩咐隨從下去，自己扶著椅子坐下。
薛忠咳嗽了兩聲。崔公這才一拍腦袋，起身笑道：“喲，你看我這糊涂的，差點(diǎn)都給忘記了。老太太，這回我專門從山東孔府請了一位名師來，現(xiàn)就在后堂里坐著，可以給那個薛全當(dāng)個講師。”
老太太微微點(diǎn)頭：“是嘛？煩勞崔公如此惦記我們家薛全了?！?p> “母親，今天可不光是四姨夫。”薛忠看著下面眾位客人說道，“大家伙呀，也都給薛全請了講師來。”
一個員外打扮的人起身接話道：“我今兒給二公子請了一位名師，乃是江西象山書院的老講師，教過兩榜進(jìn)士！也在后堂里候著呢。”
“象山書院？孔府名師？哈哈哈，都是騙人的東西?！弊掠遗诺囊晃灰轮A貴的老者大笑起來：“老夫人，我請的大師傅可是岳麓書院的，定能保二公子來年科考金榜題名！”
老太太看著園子里的眾位賓客，連連拱手相謝說：“老伙伴們，真是煩勞大家都惦記著全兒。不過呀，就怕他性子不好，到時候又糟蹋了大家的美意?！?p> “母親，您放心，要是這樣薛全都不學(xué)好，那就只有請遼東的大哥親自——”
薛忠的話講了一半被外邊回來的老管家打斷了。
“老夫人……老爺……”
薛忠看了他一眼：“怎么了？”
老管家面露難色，湊近遞上一份文牒，壓低聲音講：“外邊來了一個書生，說他是來應(yīng)征當(dāng)二少爺?shù)闹v師，還說——”
薛忠搶過文牒瞥了一眼。
“不過是個尋常書生，給點(diǎn)賞錢打發(fā)了。”
他還回文牒說。
老管家卻搖搖頭說：“講了，可這書生不要賞錢。說自己是老夫人的同鄉(xiāng)，還要親自獻(xiàn)壽禮。”
老太太拿過文碟看了一眼，嗤笑道：“哦？真是紹興人？”
老管家點(diǎn)點(diǎn)頭：“聽口音，確是紹興人。”
“也好?！崩咸Φ?，“自嫁入北京城以后還真是許久未見過家鄉(xiāng)的人了。忠兒，別浪費(fèi)了人家的心意，好歹請進(jìn)來坐一坐?！?p> 于是薛忠只得點(diǎn)點(diǎn)頭，讓老管家出去接人。老太太則和坐著不遠(yuǎn)的幾個老友開始嘮嗑些家常，說那誰誰誰家又添了新丁，誰誰誰家又鬧了笑話。
沒過多久，老管家就從外邊引著一個青年男子回到花園。老太太隔著老遠(yuǎn)端詳了兩眼，瞧見青年一身雪花白銀衫的書生打扮，行走端正，齒白唇紅，眉飛入鬢，十分俊俏。
眼見園里有諸多衣著華貴的客人，青年卻絲毫不怯場，拱手上前請禮道：“見過老夫人。在下白禮，字懷安，紹興人士。祝老夫人福如東海，壽比南山?！?p> 一陣不屬于花園的香氣飄了過來。
老太太認(rèn)得，這是梅花香，應(yīng)是從眼前這個青年男子身上傳來的。只是這香味完全不似香囊里陳梅那般沉淡混雜，顯得格外淡雅清新，好似剛剛才盛開的白梅花。
她示意青年不必多禮，趕緊起身。
薛忠瞧了一眼青年，搶先發(fā)話道：“誒，你說自個兒是來咱們薛府當(dāng)講師的？那師出何門？可有什么人的推薦書？”
白禮恭敬答道：“不才曾在紹興稽山書院聽過幾年溫陵居士李先生的講課。只是后來家父害了急病過世，眾兄弟鬧分家，在下因排行老幺，平日又好游訪名山古剎，就索性離了家鄉(xiāng)來到京城想謀個生活?！?p> “溫陵居士……李贄？”薛忠插話說：“母親，李贄和他那幫學(xué)生可都是成天大罵孔孟圣人之道的異端吶。”
坐下眾人紛紛應(yīng)和道，只有崔公顧自飲茶吃果，好不自在。
不待老太太講話，薛忠起身上前看著白禮又問道：“現(xiàn)在身上可有什么功名？”
白禮臉上閃過一絲笑容：“人生無常，功名何恃？”
“瞧瞧，到底是李贄的學(xué)生，什么都沒有?！毖χ也恍嫉匦Τ隽寺暎骸靶辛?，趕緊下去領(lǐng)些賞錢走吧。”
“壽辰當(dāng)以老夫人為尊，員外卻處處搶著老夫人講話?！卑锥Y看著薛忠笑道：“想來員外應(yīng)是熟讀圣人書……敢問這般，可謂禮乎？”
薛忠愣了一下，正要發(fā)作卻被老太太按住手。
“忠兒，你捉弄一個晚輩做什么呢?！崩咸χ蚱饒A場，請白禮再走近一些，端詳了片刻和藹道：“懷安，你看著和我那孫兒年紀(jì)相仿。不過呀，他可不是省油的燈，之前已經(jīng)氣走了好幾位先生了?！?p> 白禮微微一笑，憑空從袖里變出一只酒壺，雙手捧著呈送上前道：“黃庭堅有詩：功名富貴兩蝸角，險阻艱難一酒杯?！?p> 眾人有些意外。薛忠順手接過酒壺打開壺蓋，濃郁的酒香四溢飄散。
“忠兒，這是老家的紹興老酒呀！”
老太太很懷念這股酒香，不禁歡喜大笑道。
只見白禮從袖中摸出一口空的青瓷碗，請身邊老管家?guī)兔Χ酥缓蟛恢獜氖裁吹胤阶兂鰞筛嗍[掰斷放入碗里，用袖子蓋住碗口輕輕轉(zhuǎn)了幾下。待到袖子挪開，碗里竟是冒著熱氣的青蔥豬油長壽面。
眾人一陣驚嘆，連連夸贊這個年輕人不簡單。
白禮請老管家為老太太呈上壽面。
“香，真是香啊。”
老太太贊不絕口，隨即吩咐幾個丫鬟下去把壽面趁熱分成小碗再呈上。薛忠卻在一旁不屑，低聲嗤笑道：“江湖術(shù)士的雕蟲小技！”
白禮卻似乎沒有聽見，又從懷里取出酒壺大小的一個陶瓷瓶，請老管家向老太太呈上。老太太瞧著小瓶制作十分精巧，便好奇地伸手稍稍打開蓋，一股濃郁的花香瞬時撲鼻而來，甚是甜美。
“喲，這是什么味兒，好香啊?！?p> 坐下賓客們也聞到了花香，紛紛看向老太太手中的小瓶。
“哎喲喲……”老太太閉眼端起小瓶細(xì)細(xì)聞了聞，疑惑道：“莫非……這是薔薇露？”
“老夫人果真是行家，確是薔薇露。”白禮作揖稱贊道，“今日來得倉促，只能臨時備了這些薄禮，還望老夫人笑納。”
“難怪這兒滿園的花兒加一起，都沒它聞著香呢！”
老太太露出欣喜的神情，大笑著稱贊道。
眾賓客聽說是薔薇露，無不露出驚奇的神情。崔公不知道這是啥，連忙拉住旁邊的員外打聽了一下，才知道這是一種產(chǎn)自遙遠(yuǎn)西域波斯國的花露，香氣濃郁久不散去，價格更是貴若黃金。
老太太反復(fù)輕撫手里小瓶，好容易才依依不舍地扣上蓋問說：“懷安，這么貴重的東西我可不敢收吶?！?p> 白禮立即抬頭答道：“對不識貨的人來說，這不過是個裝著露水的尋常小瓶。只因?yàn)橛欣咸@位行家賞識，它才能稱得上是香壓群芳的薔薇露?！?p> “哎喲喲，你們瞧瞧，說的多好呀！”老太太再次歡喜地笑起來，將陶瓷瓶子小心收在身上：“我也不瞞你，這兒坐著的老伙計們也都給我那孫兒請了各方名師來，此刻都在后堂里。等他回來了，你也跟著一起去見個面。到時候，再看看你們，有緣沒有緣吧?！?p> “尊老夫人安排。”白禮拱手趨禮道。
“福伯?！崩咸洲D(zhuǎn)頭吩咐老管家道：“先領(lǐng)懷安去后堂坐，記得多備些茶水小食，不可怠慢?！?p> 老管家點(diǎn)頭稱喏，伸手請白禮跟自己往后堂。白禮再次向老太太鞠躬行禮，跟隨老管家離開。
不等人走遠(yuǎn)，薛忠就喊戲班的人開始繼續(xù)奏樂唱詞，然后自己借口要籌辦壽宴，先行從園里告退離開。老太太跟了一眼，瞧見薛忠在園外拽住一個小廝交代了幾句，便領(lǐng)著幾個衣衫華貴的客人一齊往書房的方向去了。
崔公也在這時起身走近，笑著輕聲問道：“老太太，您今日什么時候方便，崔某有些……小事情想您多多指教?！?p> 老太太端起桌旁的茶碗飲了一口：“妹夫，你這次花了不少本錢，恐怕不是什么小事情吧？”
崔公臉上的笑容僵了一下：“小事情，真的是小事情！”
“是嗎？不如這樣，先等我聽完這出，再來聽你的吧?！?p> 她蓋上茶碗看著崔公笑道。