蕭楚楚知道，如果不是因為自己，戚韻兒就不會離家出走而為惡人所擄。且從四大護衛(wèi)口中得知，駱翼傳信提及那惡人很可能便是在朗悅峰和寧王府刺殺過她的人，想必對方要擄走的本來是她，把男扮女裝的戚韻兒錯人成了她。
既因她而起，她便不能袖手旁觀，且想到娘親之死，報仇之心大起。傳回來的消息只說那人往西走，再無其余頭緒。
既然對方的目標是她，那她干脆暴露于市，引蛇出洞，然后……想到這里，她摸了摸腰間微微鼓起之處：很好，算是有個護身符。
臨行前，將被褥蓋成了個人形，吩咐張嬤嬤和下人沒有傳叫不得入內(nèi)。幸好過去幾天她因為身上不利索，一日里的大半時辰都在寢室里臥榻，當下真好借此不讓人察覺。
蕭楚楚沿著最熱鬧招搖的大街行走，眼珠子左瞧瞧右看看，期盼著忽然冒出那個惡人來把自己擄走，換回戚韻兒。
走了兩個時辰，經(jīng)過一個賭檔，忽然被一個人喝醉酒的男人撞到，那男人醉意酣然，手中一個物什跌在地上，他一看立刻撿起，頓時對蕭楚楚大怒：“沒長眼啊！你爺爺我難得贏了一局大的，你要是把我剛贏到手的寶玉摔了，我就扒了你的皮！”
蕭楚楚認得那醉漢手中拿著的，正是戚韻兒項上佩戴的鑲金玉牌。
那醉漢面目鄙野，魁梧力大，蕭楚楚雖心中有悸，但一想到戚韻兒因為自己而蒙難，立即來了勇氣，心里盤算自己不是這遮粗漢子的對手，只能用巧，裝出一副戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的樣子道：“小的有眼無珠，拜見寧王大老爺！”
說罷，跪在地上，雙手伏地。
那漢子見狀不明所以，左右四顧后，嚇了一跳：“傻小子，你犯哪門子傻！此地哪有寧王?！?p> “你手中拿的是寧王的隨身玉牌，不信你看看上面鏤著什么字?！?p> 那漢子晃晃腦袋，仿佛要把酒意晃走清醒過來。再看看玉牌，才瞧見上面果然鏤著一個“戚”字，便雙腿一顫，雖知道這物淪落賭檔，肯定來路是非，不曾料到其主人竟是權(quán)傾朝野的寧王，今贏得它到手，是禍不是福，漢子一時啞口無言。
“你若不是寧王，那這玉牌從何而來？偷當朝攝政王近身之物，你可知你已犯了死罪！”蕭楚楚拉低了嗓子道。
漢子臉色鐵青：“你胡謅什么！這是我賭錢贏回來的?！?p> “若報到寧王處，你猜他大人是否聽你這番說詞，快快說來，誰輸了這塊玉牌給你！我也許有辦法可以幫你，免逃一死。”
見眼前這個年紀輕輕的小子一副有恃無恐的樣子，也不敢與他糾纏：“我也不認識啊，這賭局隨開隨買，誰管誰是誰，都盯著桌上的注呢。但我知道那個人剛來賭檔之前應該去過一芳閣，莊家的說他跟一芳閣做了買賣，拿了很多銀兩，剛還了之前幾次欠莊家的錢。”
蕭楚楚一怔：那人剛來過。竟晚了一步。一芳閣這地方在哪聽過？
既然要引蛇出洞，不如自報來歷，招搖些：“我乃是寧王府中人，我可以作你的證人，證明你是賭錢贏來的玉牌，并非偷盜，只需你把這玉牌給我?！?p> 漢子一聽到蕭楚楚要玉牌，頓時警惕，他做了快十年的老賭鬼，這玉牌是他贏得最大的一次。蕭楚楚知道好賭之徒好財，也不想在他身上耽擱太多時間，便掏出一錠金子。漢子知道玉牌乃是非之物，不管蕭楚楚是否當真為寧王府中人，馬上答應交換，抓過金子遞過玉牌，轉(zhuǎn)身就走，卻被人攬住。
“慢著，方才你說是我什么人來著？”蕭楚楚斜著眼，目光凌然。她本不是計較之人，但這漢子自稱是她的爺爺，侮辱她不要緊，侮辱了爹爹和祖宗幾代皇爺爺，罪孽可大了。
那漢子面露怒色，又忌諱蕭楚楚萬一真的就是寧王府的人，為求早點離開這地方，只好忍氣吞聲：“大人，小人剛才醉意未醒，言語間得罪了貴公子，該打?！闭f完自己扇了左右臉頰一下，低著眼看眼前這位貴公子的反應。
蕭楚楚懶得看他，也想早點去一芳閣，揮一揮手轉(zhuǎn)身便走，漢子大喜拔腿就跑，剛走兩步還跌了個踉蹌。
五層高的樓閣前，聲色犬馬。抬頭一看，美人倚欄桿，五彩輕紗半空飄舞，霓裳艷彩燦若晚霞，又像是用彩虹之色潑染而成。
“好俊的小公子呀！”
“這是哪家侯門的貴子”
“小郎君面生的很，是第一次光臨?。 ?p> 蕭楚楚的眼睛從來沒有在同一時刻見到過這么多姿色曼妙的女子，也從未進過一間無處不飄著女兒脂粉香的樓閣。
她雖也是女子，此刻在各色美人的輕紗薄袖拂面，彩鬢濃發(fā)飄香，琴瑟笙簫靡靡中，幻覺自己正置身于王母娘娘的王宮中與眾仙女為伴，更別說男兒丈夫來了這里，自然飄飄欲仙。
她不記得有沒有聽過叔父、四大護衛(wèi)說起過一芳閣，想是天下男兒都喜歡這個地方罷。
但她很快從仙境中清醒，只見大廳中、走廊柱下、各個門廊，都是五顏六色的鶯鶯燕燕，有的在翩翩起舞香肩盡露，有的在和男子欲拒還迎，她每走三步五步，就有美人過來投懷送抱、挑逗獻媚，頓時心生惶恐：這就是所謂的煙花之地，韻兒果真被賣到這里，豈不……
她既盼能在這里尋回戚韻兒，又怕戚韻兒果真在此失了身。
這里樓層眾多，每層又有賓房十數(shù)間，韻兒會在哪個房間？
轉(zhuǎn)念之間，她把一橫，伸手拉過一個從她身邊走過的揮著香紗袖的女子，學著那些來尋花問柳的客官，臉上堆起“秀色可餐”的饞樣兒，兩只手指捏起女子的下巴：“妙人如玉，風韻難得，我見傾心?！?p> 那女子驚愕，挑起眉帶著眉尖的一顆美人痣也靈動起來，上下打量了蕭楚楚一翻。
一芳閣的姑娘大體上分兩種，有姿色而才藝平平，為“姑娘”，跟普通花樓的姑娘地位一般，在一芳閣卻只能在堂門迎客，或倒酒送食；還有一種姿色和才藝都卓絕，便是掛牌姑娘，往往因才藝卓絕，備受恩客尊敬，禮稱為“先生”，專司才藝表演、與恩客酬飲。
兩種姑娘司職不同，衣著上也有區(qū)別。姑娘衣著艷麗，香氣襲人；先生往往衣衫雅麗，妝容也清雅。
而蕭楚楚調(diào)戲的這位，身穿淺草色輕紗，走近了才能聞見身上幽幽蓮花清香。
女子富有深意地笑笑：“喲，小公子年紀輕輕，怕還是初哥吧?！?p> 蕭楚楚疑惑：楚哥？莫非她知道我是蕭楚？
又怕露了餡兒不問出口，勉強硬氣起來，學著話本小說中的輕薄男兒的口吻，怪里怪氣學著說：“佳人真是聰慧，本公子一見傾心，不知在下是否有榮幸，請姑娘至廂房飲酒談心?！?p> 女子傻了傻眼，而后盈盈一笑：“談心可以，小公子可真只想談心么？”便要向蕭楚楚倚身過去。蕭楚楚忙伸手從側(cè)邊挽住女子的胳膊，讓她無法接觸自己的正面那隆起。
“談心之余，當然想聽聽姑娘撫琴高歌?！?p> 女子把蕭楚楚帶到廂房，只見廂房內(nèi)布置簡雅大方，蘇繡白底屏風后，仲尼琴泛著敦厚深沉的黑光，一把琵琶如美人孤影自憐地立在墻角，緲燭光映照下半透明的酒壺和一對白瓷酒杯，一只香爐幽幽地升著青煙裊裊，散發(fā)著怡人的草木清香，與方才廳堂、過廊中脂粉馥郁的魅惑迥然不同，倒有清新寧神之感。
“不知妙人芳名？”
“官人，小女牌名叫西武子。敢問官人大名，何處謀職？”
“這個……”蕭楚楚心想：她剛才不是已經(jīng)叫過我楚哥了？料是我聽錯了。虧我有勇無謀，出來行走江湖，好歹起個藝名外號什么的。估計這里的客人外號都喜歡加個“哥”字罷，不知究竟是不是聽錯了，尚且將錯就錯。
于是答道：“在下楚哥，并未某得官職。”
西武子一聽了然，忍不住噗嗤笑了。
蕭楚楚向西武子抱拳躬身行了個禮，西武子樂然地笑道：“來一芳閣的公子哥兒倒是有飽讀詩書溫文爾雅者，似這般待西武子拘謹有禮的，卻只有楚哥兒一個了?！北阌夷_往后退半步，彎曲膝蓋同時低頭還了個禮。
蕭楚楚涉世事不深，不知道風流男子尋歡應是如何，便尋了些話頭，問：“西武子姑娘家鄉(xiāng)何處？”
“我家在維州武洞鄉(xiāng)。”
“武洞鄉(xiāng)？好像在哪聽過?！?p> “就在維州圣女雪峰下?！?p> “圣女雪峰！真巧，我家……”蕭楚楚本想說她住在朗悅峰，與圣女雪峰遙相兩望，后又覺得不妥，可不能透露了自己在朗悅峰上長大，免得節(jié)外生枝。
“楚哥家也在那附近？”西武子問。
“哦，我是說我家也在維州，離圣女雪峰甚遠，卻也是聽說過此山巍巍入云端，如有神靈?！?p> “原來楚哥也是維州人。楚哥家人可還安好？”
蕭楚楚黯然答道：“我雙親已故?！?p> 西武子神色中有一絲凄涼。
“似楚哥這般年紀的人，父母應正直壯年，楚哥的雙親料也是因為天災人禍不幸故去罷。”
“若非天災人禍，豈會早逝。如今我是寄人籬下之孤兒了?！?p> “看楚哥衣著華貴，沒想到也是天涯飄零無依之人?！?p> 西武子走到仲尼琴旁坐下，紅袖輕擺，妙音鈴鈴，歌聲凄凄。
蕭楚楚認得這唱的是《離人曲》，又見西武子黯然傷感，料是感懷身世，借曲抒懷。此時她著急戚韻兒下落，盡管臉上裝出憐愛欣賞之意，全然不知自己面上之難色已被閱人無數(shù)的西武子瞧得仔細。
西武子停下纖纖細指。
她落入歡場數(shù)年，什么人沒見過，此時便看穿了眼前這位楚哥兒是個姑娘，想了個主意，便兀自抽泣起來：“楚哥第一次來，西武子不該唱這戚切之詞掃了楚哥的興致，惹得楚哥嫌棄西武子著無用的風塵女子?！?p> 蕭楚楚見她惹人見憐，以為她因不得已墮落風塵，忽然感懷身世，自是凄涼，連忙安慰她：“西武子姑娘身上的是蓮花清香，既是愛蓮之人，想必也是輕逸高潔，姑娘美貌溫柔，琴藝不俗，淪落花街柳巷也是身不由己，若能以藝養(yǎng)德內(nèi)心純凈，便如蓮蓮花高潔?！?p> 西武子雙眸含淚，道：“楚哥真是察人甚微。我本身于富商門第，奈何出生那年，戰(zhàn)事爆發(fā)，三個哥哥被征入軍中，全部戰(zhàn)死沙場，商場對手見我家僅剩婦孺老弱，便侵吞了我家財產(chǎn)，老父親年事已高，為了謀生積勞過度而亡，母親上吊西歸，我便被小姨娘賣到一芳閣了?！?p> 梨花帶雨之下，身體發(fā)顫，這顫其實全因忍著笑而發(fā)抖。西武子雖說的是實情，但二十年已經(jīng)過去，她在這歡場上聽聞過太多“拍案驚奇”之類的奇聞，知道世事本無常，福禍均有時，也就把生離死別之事看淡。
倒是眼前的這位楚哥，因為她的一番話而愁容莫展。
此時蕭楚楚正心中感慨：正是天涯淪落人，這西武子姑娘和我都是失去雙親，我尚且住在寧王府有叔父庇護，西武子姑娘才是真正的孤苦伶仃，無依無靠，還要在這煙花之地強忍歡笑去討好他人。極可憐！
西武子捉弄到手，笑得快要忍不住了，趕忙拈起紗絹掩面，自有一翻可憐嬌羞的美態(tài)。
蕭楚楚不禁難過，淚水在眼中盈盈閃動，如一口水面粼粼的深井起了微波，道：“西武子姑娘，你我有緣，我今日如果事情辦成了，一定想方法再回來這里替你贖身。”