“本次任務(wù)目標(biāo)是瑪麗蓮娜·阿芙羅狄。”
在凱因斯又一次完成日常練習(xí)時(shí)，格里菲思對(duì)他說。
現(xiàn)在他的師父已無法教導(dǎo)他更多本領(lǐng)，從兩年前開始，二人的交集只有任務(wù)相關(guān)。
不過本次任務(wù)目標(biāo)有些不同尋常。
多年和貴族打交道后，凱因斯也不再對(duì)斯特利爾一無所知。相反，為了刺殺他會(huì)連目標(biāo)的底細(xì)都調(diào)查清楚。
而阿芙羅狄就是不容忽視的姓氏。
要說清阿芙羅狄家族，就必須提到斯特利爾的貴族體系。
斯特利爾的最頂端，是馬格羅家族，即皇室?，F(xiàn)任國(guó)王是十足的暴君，他野心龐大、連年征戰(zhàn)。在掃清斯特利爾土地內(nèi)的所有叛亂者后，國(guó)王仍未罷休。他將目光投向了斯特利爾之外的其他領(lǐng)域。
一是海對(duì)岸。國(guó)王大力推崇造船與海外貿(mào)易，只要是從對(duì)岸運(yùn)回來的貨物均無需繳納賦稅，甚至每一個(gè)出海的航隊(duì)在歸程后都會(huì)得到一筆數(shù)額豐厚的補(bǔ)貼。發(fā)展到一定規(guī)模的航隊(duì)還可以申請(qǐng)榮譽(yù)評(píng)定，榮譽(yù)評(píng)定的最高獎(jiǎng)勵(lì)就是子爵爵位。
而另一個(gè)領(lǐng)域，就是神眷者。國(guó)王自己就是一位神眷者。凱因斯沒有跟他正面交過手，卻知道他是讓貝籬也提防的強(qiáng)者。也因此，在上層貴族內(nèi)部，神眷者的存在并非什么秘密。據(jù)說國(guó)王身邊有神眷者組成的護(hù)衛(wèi)隊(duì)。國(guó)王手里也有與阿爾貝托相似的神泉，他會(huì)作為獎(jiǎng)勵(lì)贈(zèng)給功勛卓著的手下。
如果第一條還能讓阿爾貝托忽視的話，第二點(diǎn)就是徹底侵犯了阿爾貝托的領(lǐng)域。阿爾貝托是由神眷者構(gòu)成的組織，目前擁有的神眷者數(shù)目為一百三十六個(gè)。這些神眷者一旦出動(dòng)，是任何國(guó)家都不能忽視的力量。從這點(diǎn)考慮，國(guó)王與阿爾貝托之間的關(guān)系也逐漸僵硬。圣教所帶來的平衡早已被時(shí)間洗清。
而這樣一個(gè)鐵血派的國(guó)王，其直系下屬也是戰(zhàn)功累累?，F(xiàn)有的“三公”里，阿米爾家與佩雷茨家便是由戰(zhàn)爭(zhēng)起家，以短短百年的家族史身居高位。
不過……有例外。
就是阿芙羅狄。
阿芙羅狄家是所有貴族中的異類。
首先，是人數(shù)。為保證家族延續(xù)，后代是必需品。即使是新生的小家族，其總?cè)藬?shù)也高達(dá)三百人，爵位候選人一般會(huì)準(zhǔn)備二至三個(gè)?？砂④搅_狄家不是，阿芙羅狄家只有一人。
沒錯(cuò)。擁有“阿芙羅狄”的名號(hào)只有一人。那就是瑪麗蓮娜·阿芙羅狄。阿芙羅狄府上的其余人，都是與家族無關(guān)的傭人。
其次，瑪麗蓮娜·阿芙羅狄是斯特利爾唯一的女性家主。阿芙羅狄家的家主位也只傳給女性。
有一些“無聊”的貴族整理了阿芙羅狄的歷史，發(fā)現(xiàn)她們只會(huì)生下一個(gè)女孩，而后等家主身死，就由女孩繼承爵位。這份歷史可以追溯到四百年前，原因未知。
另一方面，阿芙羅狄養(yǎng)育的孩子也是一個(gè)謎。阿芙羅狄家往往是在某一次宴會(huì)上突然將四、五歲的小女孩帶出來給別人介紹。沒人知道孩子是何時(shí)出生的，又是何時(shí)長(zhǎng)大的。他們甚至連對(duì)方有沒有大肚子都未察覺。
即使買通傭人，傭人們也只會(huì)回答不知道。
這些繼承人的出生與成長(zhǎng)都是一個(gè)謎。
不過倒是沒有人懷疑她是阿芙羅狄家的血脈。因?yàn)榕⑼^承了阿芙羅狄代代相傳的白發(fā)與玫瑰色眼睛。
同樣的，她們也很美。
“美”是貫穿阿芙羅狄家族始終的字眼。再冰冷的戰(zhàn)士在見到阿芙羅狄后都會(huì)發(fā)自內(nèi)心地贊嘆其美貌。
憑著那無往不勝的相貌，瑪麗蓮娜成為貴族圈內(nèi)出了名的交際花。只要是有阿芙羅狄參與的宴會(huì)都會(huì)格外盛大。
阿芙羅狄是謎一樣的家族，本次任務(wù)也是謎一樣的任務(wù)。
眾所周知，阿芙羅狄家沒有實(shí)權(quán)。她們的領(lǐng)土就是王宮附近的宅邸。既不像阿米爾家涉及軍部，也不像佩雷茨家那樣掌控制造業(yè)。從表面上看，阿芙羅狄家的收入來源就是議會(huì)和貴族獻(xiàn)禮?；蛟S……還有國(guó)王的私庫(kù)。
“籠中的金絲雀”。背地里，眾人都如此稱呼她們。
他們喜歡阿芙羅狄的美貌，又嫉妒阿芙羅狄的爵位。在為其神魂顛倒的同時(shí)又渴望將她推倒，鎖進(jìn)自己的地下室里。
凱因斯被格里菲思帶到了宴會(huì)上。他的師父也是擁有爵位的貴族之一。至于什么姓氏，那并不重要。因?yàn)檫@個(gè)家族已經(jīng)淪為格里菲思的一言堂。
在宴會(huì)上，凱因斯見到了任務(wù)目標(biāo)。
那真是一個(gè)非常美麗的女人。在此之前，凱因斯見過的最美的女人就是圣教曾經(jīng)的圣女。而眼前的女人還要更勝一籌。以美為底，以媚為料，絢爛有如城上烈火，神秘恰似深淵惡魔。紅舞裙連串金絲與寶石，裙底為深紅色，越靠近頸部顏色越淺。胸前配有一明珠項(xiàng)鏈，項(xiàng)鏈正中鑲嵌一顆紅寶石。她像故事中的魔女，神秘又嫵媚。她又像畫中的貴婦，優(yōu)雅又惑人。她略帶笑意的紅唇令人想起對(duì)準(zhǔn)月光的紅酒。
魔女本該只出現(xiàn)于暗面，可那如月華的銀發(fā)卻給她添上一層神性的光輝。
圣潔與邪惡，互斥的兩種特質(zhì)都集中于一人身上。
她是天使中的惡魔，亦是惡魔中的天使。
凱因斯注意到，在瑪麗蓮娜登場(chǎng)后，所有人的目光都投往了一處。
男人眼里是欲望，女人眼里是嫉妒。
“阿芙羅狄大人?！?p> 宴會(huì)進(jìn)入一場(chǎng)短暫的高潮。舞臺(tái)上的女人就是毫無疑問的主角。
格里菲思也領(lǐng)著凱因斯上前打招呼。
“貴安，阿芙羅狄大人。”
“貴安。普拉德卿?！爆旣惿從日f道。
格里菲思露出訝異的神色。明面上，他與瑪麗蓮娜·阿芙羅狄僅有一面之緣?？蓪?duì)方卻精準(zhǔn)地喊出了他的姓氏。
瑪麗蓮娜微微一笑，“很驚訝么？記住友人名號(hào)是最基本的禮儀。前來宴會(huì)的每一位友人，妾身都記得清清楚楚，比花園里的玫瑰數(shù)量更為清楚。您身邊的孩子就是一個(gè)生面孔，讓妾身猜一猜，莫非是您的繼承人嗎？”