黃應(yīng)琪與陸桂芳夫婦并不能讓他們的兒子在私塾就讀太久。在虞龍九歲的時(shí)候，他們供不起這個(gè)錢了。在私塾三年，《三字經(jīng)》、《百家姓》、《千字文》均已學(xué)習(xí)，《論語(yǔ)》、《孟子》亦已學(xué)習(xí)小半，字的書寫清秀、有力，也是有模有樣。
在虞夔、虞龍退學(xué)的時(shí)候，先生惋惜不已。陸桂芳硬氣地道：“先生不要嘆息。等我們掙了銀子，娃們?cè)賮?lái)讀?！?p> 這一年，是萬(wàn)歷二十九年（1601年）。
天災(zāi)依舊不斷。萬(wàn)歷二十八年（1600年），四月，山東萊州府濰縣驟雨冰雹大作，形如雞卵，平地水深尺余，將所種大小麥苗禾等盡行傷壓無(wú)存，人亡畜死不計(jì)其數(shù)；濟(jì)南府淄川縣冰雹如卵如碗，怪風(fēng)震甫，毀民房三千四百余間，民死傷數(shù)十計(jì)，毀麥田二百九十六頃。七月，福建興化府怪風(fēng)大雨連作五晝夜，公私廨舍、城垣橋梁、堤岸阡陌，多有傾圮，連江等處亦大雨三晝夜，官舍民廬塌潰者十之七八。八月，廣東及福建地震，城垣衙署，民房倒塌殆盡，人民壓死無(wú)算。
朝廷用兵頻繁，皇室生活奢糜，均費(fèi)餉巨大。寧夏用兵數(shù)月，約費(fèi)餉一百八十七萬(wàn)八千余兩；朝鮮用兵七年，約費(fèi)餉五百八十三萬(wàn)二千余兩；平播州楊應(yīng)龍，用兵多年，費(fèi)銀一百二十一萬(wàn)六千余兩；皇長(zhǎng)子婚禮珠寶等項(xiàng)約九百三十四萬(wàn)三千余兩。國(guó)家每年所入僅銀四百萬(wàn)兩，所出動(dòng)輒百萬(wàn)計(jì)，入不敷出，已是國(guó)庫(kù)空虧。
朝廷加大力度派遣宦官奔赴各地征稅、辦礦，搜刮錢財(cái)，所用其極?；鹿贋榈V監(jiān)、稅使，專事劫奪民財(cái)，不掘洞即有礦，不從商即征稅，凡民間田地皆指為礦，官吏農(nóng)工皆為征稅之人，以致公私騷然，脂膏殫竭。征稅之使，急于星火，搜括之令，多如牛毛。千里之區(qū)，中使四出、加以無(wú)賴亡命，附翼虎狼。礦稅繁興，萬(wàn)民失業(yè)，朝野囂然，莫知為計(jì)。朝廷不撤稅使，反令有司嚴(yán)刑彈壓，驅(qū)民作亂。上自富裕之家，下至耕夫販婦，無(wú)不茹苦含辛，控訴無(wú)門，怨氣日盛。
高明偏處一隅，尚無(wú)戰(zhàn)亂，匪患亦少，百姓稅礦之苦與他處卻是無(wú)異，日漸深重。黃應(yīng)琪一家年收成前兩年還可達(dá)十余石，稅后尚剩六七石，現(xiàn)去稅后已不足五成。物價(jià)亦日漸見漲，一斤豬肉已近20余銅板了。幸而水患并無(wú)特別嚴(yán)重，村人終年勞作，尚可得食，餓死者甚少，只是日子日漸艱難。
虞夔、虞龍不再上學(xué)，日間多是跟隨父母耕作，官府各種苛捐雜稅越來(lái)越多，日子難以為計(jì)，唯有不斷開墾荒地，勤懇勞作，兩小小少年，都成一小伙了，只是肉食甚少，甚至飽飯也不多，身板未免有些單薄。閑暇時(shí)，兩兄弟偶爾也跑到上灣私塾去，聽先生講課，先生見他們來(lái)，也很是振奮，特地講些更精彩、更有意義的篇章。
屋邊的桔子樹初長(zhǎng)成，頭一年結(jié)果，果子不多，也不大，正飄著淺淺的紅。虞夔、虞龍常守在一旁，既是看護(hù)，又是眼饞。想摘，又不舍得，還沒熟透呢。可終究不能一天到晚看著，總是有那么幾個(gè)最先泛紅的果子不知被誰(shuí)家娃兒偷偷摘去。
陸桂芳破了一大堆竹子，待要用籬笆將果樹圍住，黃應(yīng)琪道：“算了吧。我們窮苦人家，一年到頭沒吃幾頓肉，桔子酸，誰(shuí)愛吃，不過(guò)是小孩嘴饞罷了?！标懝鸱寄X中又泛現(xiàn)起三年前兒子偷摘一只桔子被人窮追不舍大罵畜生的事情來(lái)，想了好一會(huì)，不再堅(jiān)持。
桔子還沒熟透，虞夔、虞龍?zhí)焯靽蜣D(zhuǎn)，垂涎欲滴。這天，二人又在對(duì)著桔子流口水，忽身后就響起父親呵呵的笑聲，聽得父親道：“想吃就摘吧！也不一定非要等到熟透?！倍舜笙策^(guò)望，馬上動(dòng)手，挑那最熟的摘了。二人摘了一捧的桔子，捧到父母親面前。
桔子真好吃呀！甜甜的、酸酸的。終究是酸比甜多?？烧媸呛贸匝剑葙?、虞龍吃了一只又一只。黃應(yīng)琪道：“好吃嗎？”虞夔、虞龍搶著答道：“好吃！好吃！”黃應(yīng)琪也剝了吃著，一邊道：“自家種的，想吃就吃，吃得安心，吃得就是甜呀?！?p> 陸桂芳望著兒子吃相猴急，心中憐愛，忍不住笑道：“不要吃多了，我們家可沒肉吃?！眱蓚€(gè)小家伙可是不管，直至吃完最后一只。嘴還沒擦干凈，虞夔就問：“媽，有肉吃嗎？都很久沒吃肉了。”陸桂芳道：“想吃肉，好好干活掙學(xué)費(fèi)，讀書去。”
虞夔吐了下舌頭，便要跑開。他也很想讀書，可這干活掙學(xué)費(fèi)卻不是好玩的。這個(gè)時(shí)候，黃應(yīng)琪道：“走，爸帶你們?nèi)ヒ粋€(gè)地方。”虞夔問：“去哪里？”黃應(yīng)琪笑而不答。父親臉上掛著神秘色彩，虞夔、虞龍心里癢癢的。一定是個(gè)好玩的地方！也許還有肉吃。他們想。
天空湛藍(lán)，陽(yáng)光燦爛。水稻已經(jīng)收割，田野里沒有了金色，卻更顯開闊了。小道兩邊的野草枯色漸深，蛇蟲鼠蟻?zhàn)匀簧倭?，腳踩上去，教人放心多了。虞夔、虞龍走在前，蹦蹦跳跳，像兩只撒野的兔子。黃應(yīng)琪、陸桂芳快步跟在身后。
他們穿過(guò)山腳，走過(guò)田野，一個(gè)多時(shí)辰后，繞過(guò)南蓬山，上了江堤，眼前波濤洶涌，水面遼闊，正是西海（西江）。沿著江堤走小半個(gè)時(shí)辰，有鑼鼓聲依稀可聞，再走一小會(huì)，看見前方江邊龜峰山下，人群密集，熱鬧勝似市集。虞夔、虞龍只道有好戲看，跑得更快了，一點(diǎn)也不累。別跑太快！別走丟了！別掉進(jìn)江里！黃應(yīng)琪和陸桂芳在后面喊，攆著追。
待走近，但見人頭洶涌，鑼鼓喧鬧，人聲鼎沸，原是一場(chǎng)盛大慶典。