隨著社會的發(fā)展、歷史的進步，中原周邊的地區(qū)也逐漸發(fā)展起來，除了秦國在西方稱霸，南方也崛起了一個足以稱霸的大國——楚國。顧名思義，楚國就是在南方荊楚之地建立的國家。在遠古時期，氏族間征戰(zhàn)不斷，舊氏族消亡、新氏族興起。一個強大而穩(wěn)定的族群，需要經歷長時間的融合才能夠形成，更遑論發(fā)展壯大成為“國家”這一最高統(tǒng)治形式。而楚國，也是在遠古先民歷經長期磨合，在荊楚地區(qū)形成有共同語言、經濟生活、文化和心理素質的族群的基礎上，又經過長時間發(fā)展，最終成型的國家。
楚國興起于春秋初年，位于中原以南地域。楚國的祖先可以上溯至黃帝之孫顓頊。顓頊是“五帝”之一，又稱為高陽氏，因而楚人屈原在其《離騷》中自表：“帝高陽之苗裔兮?！鳖呿溡韵麓鄠鳎来握Q生了稱、卷章、重黎。重黎作為顓的曾孫，擔任帝嚳高辛氏的火正，掌管宗教。重、黎本來是兩個氏姓，因氏族發(fā)展融合而合并為一。重黎擔任火正，具有取火存火以照明天下的能力，因而又被賜名為“祝融”，乃是“大明”、“光明正大”之意。重黎在共工氏叛亂中被帝嚳委任平叛，但執(zhí)行不力，沒有將叛軍趕盡殺絕，因而觸怒了帝嚳，招來殺身之禍。重黎死后，他的弟弟吳回接任了他的職位，仍為火正，仍被稱為“祝融”。
吳回之子名為陸終，陸終又生六子，分別是：昆吾、參胡、彭祖、會人、曹姓、季連。幾個兒子的名字皆與其所封之地有關。季連姓羋，是楚國王族的先祖，他的后人或散落在各個城市，或遠赴邊遠地區(qū)，史書中記載寥寥，無法詳細得知。不過以族裔中其他分支的命運作為參照，昆吾和彭祖的后代也都一度興盛，然而先后為商湯、商紂所滅。而楚國先人各個族裔在當時頻繁的部族爭戰(zhàn)以及強勢的商朝不斷擠壓中向南遷移也屬正常行為。
直到商末周初，季連的后人中有一支叫做鬻熊，鬻熊一面依附于當時已經風雨飄搖的商紂王朝，另一方面大力支持新興的周朝，為西伯姬昌出謀劃策，后來在周文王的朝中成為元老重臣。這樣的榮耀，在很大程度上提高了族群地位，并在后世很長時間成為了楚國賴以生存和謀求發(fā)展的政治資本。
鬻熊的后人熊繹所處的年代是周成王時。熊繹本身立有功勛，加之祖上又是有功之臣，因而被成王賞賜一塊封地，位于南方，定都于丹陽，也就是現(xiàn)在的湖北秭歸，這就是楚國最初的雛形。事實上這次封賞的象征意義遠大于實際意義，這意味著楚國作為一個諸侯國的存在得到了周天子的承認。除了熊繹之外，當時共同侍奉周成王的還有魯公伯禽、衛(wèi)康叔子牟、晉侯燮、齊太公子呂伋等人，這也初步體現(xiàn)了以周成王為中心的諸侯分布情況。熊繹得到的封地，面積雖然不大，質量卻極高，首先它處于三省交界之處的戰(zhàn)略要道，地理條件優(yōu)越；其次地勢平坦，土地肥沃，可以說極盡地利，為楚國的生存發(fā)展創(chuàng)造了重要的先決條件。
然而楚國和周王朝并不是鐵板一塊，原因在于周王朝始終把楚國當做“蠻夷小邦”來對待，雖然承認其存在，卻不給予相應的尊重和政治地位。楚國國君在天子會盟的時候只是被喊去做一些雜務，卻無法列席諸侯，這之于楚國而言無疑是一種屈辱，于是楚國對周王朝心懷不滿也就自然而然了。而周王朝對迅速興起的楚國也采取提防打壓的政策，甚至數(shù)次出兵劫掠征討楚國。不過楚國羽翼漸豐，已非吳下阿蒙，在面對周王朝的討伐時非但沒有吃虧，還屢屢取勝，把周朝打得沒有還手之力，不僅喪失了“六師”，連國君（周昭王）都“客死”。
周夷王姬燮主政天下的時候。在這期間，因為周王室進入了衰退階段，諸侯國紛紛懷有不臣之心，而各諸侯國發(fā)展的不平衡導致互相討伐的事情很多。楚國的掌控者，熊繹后人熊渠此時也發(fā)展了自己的勢力，發(fā)兵攻打周邊小國，將土地擴張到江漢流域，通過一系列政策，得到了民眾的擁戴。熊渠的擴張，使得楚國占據了庸、楊粵、鄂等地，就是長江的中下游地區(qū)，這些地方盛產糧食、銅礦，這為楚國經濟、軍事實力的壯大提供了有力保障。
楚國勢力的增強，使得熊渠的底氣越來越足，他不滿周王朝給他的封號名分，于是封自己的長子熊毋康做句亶王，次子熊紅做鄂王，幼子熊執(zhí)疵做越章王，都屬于自立名號，分布在長江沿岸楚國邊遠地區(qū)。
周厲王即位后，十分暴虐，熊渠擔心楚國安危，便放棄了自封的這些名號。熊渠死后長子熊毋康繼位。毋康早死，熊摯紅即位，但是他的弟弟熊延殺了他篡位。熊延生下了熊勇。熊勇六年，周厲王因其暴虐無道遭到國人討伐，最終不得不出逃而走。自這一年后，楚國有了較為明確的歷史紀年。
四年之后，他的弟弟熊嚴接替了他，十年后卒，其長子熊霜繼位。熊霜死后，他的三個兄弟為了爭奪王位互相殘殺，最終季徇勝出，是為熊徇。熊徇去世后熊咢繼立，之后是熊儀繼立，即為若敖。
在這期間，周王朝由周宣王執(zhí)掌大局。周王朝和楚國戰(zhàn)事不斷，互有勝負。通過一件事可以看出楚國已經進入了周宣王的政策重心之中，這就是周宣王把申伯遷移到了謝邑，建立申國，以防楚國入侵。申國的建立，的確起到了遏制楚國的作用。
周宣王死后，其子周幽王即位，就是一手炮制了歷史上著名的“烽火戲諸侯”的昏君，在其失信于天下的那一刻起，他的悲劇命運就此注定了。若敖即位二十年以后，也就是公元前771年，周幽王姬宮涅死于犬戎的叛亂，周王室向東遷徙，西周就此滅亡，東周時代開始，然天下已亂，周王室日漸式微。
七年之后，若敖也去世了，熊坎繼立，稱為霄敖。六年卒，熊眴繼立，是為蚡冒。蚡冒死后，其弟熊通殺死了他的兒子，篡奪了王位。熊通上位后，自立為楚武王。楚國此時已經在若敖、蚡冒的勵精圖治下發(fā)展多年，兵強馬壯。楚武王接手的可以說是一個冉冉興起的南方國家，已經初步具備一統(tǒng)江南的資本。武王對內進行政治治理，對外進行征討，不斷拓寬疆土，使楚國得以進一步強盛。在其長達51年的執(zhí)政時間里，可以說是在中國歷史上，在位時間算久的一名君主了，此時的楚國處于一個前所未有的安定局面，在政治、經濟等各方面奠定了春秋大國的基礎。
楚武王接手楚國的時代，對于各個諸侯國而言，既是一個最好的時代，也是一個最壞的時代。周朝由盛轉衰，對諸侯的控制力度逐漸削弱，諸侯國可以伺機發(fā)展壯大自己，甚至從周王朝那里占得便宜。然而，各個國家因為地利、人和等因素不同導致了彼此間發(fā)展的嚴重不平衡，大國吞并小國，強國吞并弱國。身為國君者絕不敢掉以輕心，帶領國家在動蕩不安的大環(huán)境中艱難地求生存、謀發(fā)展。
各國內部也不平靜，國家的發(fā)展擴張會帶來相應的權力分化，利益分配的不均導致內部矛盾的滋生，當矛盾無法調解時，就會發(fā)生親族殘殺的事情，以這樣的方式完成權與利的洗牌和再分配。代價就是國家在激烈的內耗中動蕩不安、停滯不前。例如：晉國五侯被弒；魯國，公子翚弒魯隱公；鄭國，莊公克段于鄢；齊國，公孫無知、連稱、管至父三人弒齊襄公。
反觀楚國，內部政治局面相對穩(wěn)定，楚武王權力集中，手下亦有能人襄助，在經濟文化方面發(fā)展平穩(wěn)。外部擴張并不激進急躁，充分消化占領的版圖，使其真正成為生產力的有效構成部分。
至于“武”這一名號，《謚法解》中說道：“剛彊直理曰武?！背浞煮w現(xiàn)了楚武王的個性特點和執(zhí)政風格。這一封號并非受賜于周天子，而是武王自封。武王三十四年，楚國兵進隨國。之所以選擇隨國，原因有三：一是隨國在楚國周邊小國中實力較強，攻下隨國，可以對其他小國形成威懾；二是隨國驕傲自大，引誘其炫耀武力，可以讓周邊小國感到不安，形成離間效果，便于日后楚國對它們的拉攏蠶食；三是隨國也屬姬姓，打擊隨國，就是滅周朝威風。
當楚國大軍逼近隨國時，隨國派其少師來與武王談判，申辯自己并無罪過。楚王回應，言楚國意在為安定中原略盡綿薄之意，希望隨國國君可以在周天子前請托，為楚王謀求封號，隨國少師允諾，楚王隨即退兵。少師回國后，以楚軍隊形散亂、軍容不整為由，力勸隨君追擊，大臣季梁勸阻道：“楚國正值天命相向，軍容混亂乃是誘敵之策，王侯何必心急？小國能夠抵擋大國，在于小國有道而大國無行。有道指忠于民而信于神。朝堂之人，心念百姓；祭祀巫使，名正言順。然而如今百姓凍餒，巫使胡言，國家如何得以成事？”
隨君問道：“用于祭祀的牛羊肥壯質優(yōu)，谷物豐富，如何不是忠信呢？”季梁對曰：“民為神之主，古之賢君皆以民為先，隨后乃顧神靈，祭祀時說‘牛羊肥壯’意為百姓富庶；說‘谷物飽滿’意為無災無禍；說‘酒甜而美’意為人心無邪。但現(xiàn)在人心喪亂，神靈無主，縱使君王富有，何福之有？君侯若修明政治、促進和睦、親善友邦，方可避禍啊?！彪S君采納了諫言，沒有追擊楚君，內修政治，外鑄國防，楚國短期內也未敢再犯。但是隨國國君的請托被周天子嚴厲拒絕，楚王愿望落空，憤懣之下，自尊為王，稱號曰“武”。
然而楚國的稱霸之路并非一帆風順，魯桓公八年（公元前704年）楚武王在沈鹿舉行會盟，在周邊國家中，只有隨國與黃國沒有來。武王一方面派薳章去譴責黃國，另一方面出兵親征伐隨。隨君不聽良將忠言，反而采納少師淺薄之語，貿然出兵。楚、隨二國會戰(zhàn)于漢、淮之間，隨軍大敗，國君潰逃，少師遭俘，不得不罷戰(zhàn)求和，與楚國簽訂城下之盟。經此，楚國名動四方。
一年之后，巴國遣使來到，言愿幫助楚國結識鄧國，希望借此能和楚國通好。楚國于是派使者和巴國使節(jié)一同赴鄧。然而在鄧國境內竟然遭到劫殺，二人均遭毒手。楚國問責，鄧國推托不肯認錯。于是楚國聯(lián)合巴國共同發(fā)兵，攻擊鄧國。鄧軍三次進擊巴軍皆不得手，楚軍將領大夫斗廉將楚軍匿于巴軍之列，詐敗引誘鄧軍追擊，待其孤軍深入后合圍，鄧軍不敵。
魯桓公十一年（公元前701年），楚國又挫敗了鄖、隨、絞、州、蓼五個小國合力攻打自己的陰謀。屈瑕、斗廉二人，在未將局勢報予楚王、沒有請求援軍的情況下，兵分兩路，前者抵御四國聯(lián)軍，后者突襲鄖國都城，大獲全勝，并成功與貳國和軫國締結盟約。次年，為報復絞國，楚國討伐絞國，利用絞國急躁輕浮、貪圖小利的心態(tài)，采用誘敵策略，攻破了絞國的城池。
但是楚國的勝利并沒有一直延續(xù)下去，兩年以后，此前戰(zhàn)功累累的屈瑕領兵攻打羅國，過往不斷的勝利麻痹了他的心性，讓他變得驕縱狂傲、剛愎自用，在軍隊渡河之時不加提防，遭到突襲，慘敗，縊于荒谷之中以謝國人。這一敗嚴重挫傷了楚國的銳氣，打擊了楚國的國力，導致楚國在以后數(shù)年都處于休養(yǎng)生息之中，停下了外擴的腳步。
魯莊公四年（公元前690年），此時楚國已經養(yǎng)精蓄銳十年，農業(yè)、手工業(yè)、軍力都穩(wěn)中有升。特別是在軍備上，大力發(fā)展戟兵，利用戟作為矛、戈復合體既能刺又能砍的特點研發(fā)出了新的作戰(zhàn)陣形——“荊陣”。同年，隨侯迫于周天子壓力，為自己承認楚王的自封而賠禮認錯，這觸怒了武王，并惹來了兵禍。
楚王年屆七十，仍要率軍親征。臨行前忽感心神不寧，遂問于夫人鄧氏，夫人嘆道武王年歲已盡，命不久矣，感到心神不安乃是祖宗召喚，率軍出征兇多吉少，能保大軍不失已是幸事。武王不從，執(zhí)意親征，途中病發(fā)死于樹下。
楚軍秘不發(fā)喪，仍大舉開向隨國，把隨國圍得水泄不通。隨君心知不敵，只得再度求和，領軍將官屈重便以武王名義在漢水轉向之地與之相見會盟，隨后方才回軍。待到楚軍回歸境內，才發(fā)布消息，舉國治喪，并由楚文王繼位。
武王在位五十余年，將楚國由一個地方性強國，治理成能夠稱霸一方、震懾諸侯并覬覦中原乃至撼動周朝的大國。在他的領導下，楚國屢戰(zhàn)屢勝，吞并疆土，成為江南地區(qū)名副其實的霸主。