從敢于拒絕為兵敗逃回的楚文王開門一事上可以看出，楚國的大夫鬻拳是一個性情剛烈，敢于以下犯上、直言進(jìn)諫的忠臣。也正是有這樣一批臣子的存在，楚文王才能在做決策的時候避免沖動和錯誤，帶領(lǐng)楚國行進(jìn)在正確的軌道上。
鬻拳是楚國宗室的后裔，在楚文王麾下為官，他為人忠直，一心為國，追隨楚文王，死而后已。其為人的所作所為跟著名的屈原是十分相似的，在他的一生中，有兩件事情體現(xiàn)了其為人之耿和為臣之正。
一是在楚王伐息滅蔡時期。楚文王借口蔡國出兵救息而攻破蔡國，將蔡哀侯獻(xiàn)舞俘虜回國。哀侯獻(xiàn)舞覺察到了楚、息兩國的圖謀，頓時火冒三丈，大罵息國國君狠毒、楚文王無道。楚文王豈能忍受如此侮辱，于是決定將蔡哀侯大鍋烹煮以祭祀太廟。
鬻拳審時度勢，心覺不妥，于是進(jìn)諫楚文王。他對楚王陳述了他的觀點，認(rèn)為不能因為蔡侯的無禮就用這樣殘暴的方式處死他，因為楚國即將進(jìn)入中原，在軍事征伐之外還需要盡可能地爭奪中原諸多小國的支持。所以應(yīng)當(dāng)放過蔡國國君，并與之結(jié)為盟友，這樣既能壯大自身實力，又能留下一個楚文王寬厚開明的形象，為楚國日后外交打下良好基礎(chǔ)。
鬻拳的分析入情入理，楚國作為中原大地的后來者，各方面條件都不如他最大的潛在對手齊國有利。齊國經(jīng)營多年，在中原打下深厚根基，與其他各國往來呼應(yīng)，形成軍事聯(lián)盟。楚國處于以一敵多的狀態(tài)，在日后的爭霸中必須分化齊國陣營，結(jié)成自己的聯(lián)盟與之抗衡。然而楚文王尚未正式進(jìn)入中原，就留下殘暴無道的惡名，會使諸侯國對楚國望而卻步，甚至因此投入齊國陣營之中，壯大敵人勢力，給楚國的擴張帶來無窮威脅。楚文王為解一時之恨，卻可能留下如此大的后患，著實是不智之舉。
楚文王對此未必不是心知肚明，然而身為王者的威嚴(yán)不可侵犯。如若已經(jīng)身為階下之囚的蔡哀侯都敢如此放蕩恣肆，那今后還有誰會把文王放在眼里呢？于是文王并不理會鬻拳的苦苦進(jìn)諫，執(zhí)意下令將蔡哀侯牽出，投入沸騰的油鼎之中。
鬻拳見文王一意孤行，不免急火攻心，國家的利益和君王個人的意氣此時產(chǎn)生了尖銳的沖突，作為臣子更不能失去原則，必須要做出有利于君且有利于國的抉擇。鬻拳無奈之際只好出此下策，他持刀上殿，將刀刃橫在楚文王脖子上，怒目圓睜，威脅說寧愿君臣二人共赴黃泉，也不愿君侯行此不義之事讓君侯失信，國家蒙羞。
文王見鬻拳如此堅持，又驚又懼，只得收回成命，饒恕了蔡哀侯。隨即，鬻拳棄刀跪于文王面前請死，說文王肯聽從諫言是國家之福，為臣者對君王進(jìn)行橫刀脅迫是大不敬，因此請求領(lǐng)罪受罰。文王驚魂甫定，卻并不以為忤，言鬻拳一片忠心，行此激進(jìn)之舉也是事出有因，故可赦其罪過。
鬻拳卻堅持己見，并于眾人面前，持斧自刖雙膝，并說絕不敢自赦己罪，大呼若有為臣者無視君臣之禮可以以此為鑒。楚文王大驚，急命救起，后將鬻拳斬下的雙腿奉于太廟以自省。鬻拳已是殘廢之人，被委任守衛(wèi)城門，這于鬻拳而言，可以說是無上的榮譽了。
另外一件事情，則發(fā)生于文王率軍平息巴國和閻敖族人聯(lián)合叛亂之際。巴國與楚國曾是盟友，卻一直貌合神離，更在兩軍共同征討申國時矛盾公開。由此裂隙越來越大，終于在魯莊公十七年（公元前677年），巴人作亂，攻擊大夫閻敖屬地，閻敖倉皇奔逃回國都，卻被文王處以極刑。閻敖族人驚怒之下遂聯(lián)合巴國軍隊共同反抗楚國，聲勢浩大。
楚文王率軍平亂，不想因驕縱輕敵慘遭敗績，自己更是身負(fù)箭傷，只得且戰(zhàn)且退，意欲撤回都城再整旗鼓。誰知文王歷經(jīng)艱險來到城下，卻被守門人鬻拳拒之門外，鬻拳以為楚軍自文王繼位以來戰(zhàn)無不勝、攻無不取，卻在弱小的巴國面前吃了大虧，實在有損顏面。而文王作戰(zhàn)失敗，大軍鎩羽而歸，非但不思反敗為勝之策，反倒?fàn)幭噙M(jìn)城，想要避而不出，羸弱至此，楚國顏面何在！于是鬻拳執(zhí)意不肯開門，并要求楚文王帶兵攻打?qū)嵙Σ粡姷狞S國，好歹討得一場勝利，班師回國。
楚文王縱有雷霆之怒也沒有辦法，只好調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，率領(lǐng)大軍攻向黃國，雖然楚軍新敗，但余威尚存，穩(wěn)穩(wěn)拿下戰(zhàn)斗，挽回頹勢，可以昂首挺胸開回國境之內(nèi)。然天意難測，文王不幸染病，竟然不治身亡，死于軍中，對黃國的勝利，為其累累功勛劃上了一個圓滿句號。
噩耗很快傳到國內(nèi)，鬻拳陷入自責(zé)之中，他將文王拒之門外，逼迫其操勞征戰(zhàn)，無疑對文王的病逝負(fù)有難以推卸的責(zé)任。鬻拳安葬文王于王陵，隨后自盡，以示忠心。
縱觀鬻拳一生，為臣不負(fù)忠君之職，為人不負(fù)內(nèi)心本性，可謂無憾。鬻拳之直諫，形式之激烈，意圖之堅決，縱觀中國歷史，亦屬罕見，既體現(xiàn)出了為臣之忠信，更體現(xiàn)了為臣之艱難。古之忠臣，動輒落入信而見疑、忠而被謗的境地，原因在于他們往往徘徊于“忠于君”和“忠于國”之間。一俟君王昏庸，“君”與“國”二者之間就會出現(xiàn)尖銳的對立，而臣子此時則會陷入兩難之中，往往釀就悲劇。以鬻拳之耿烈，非但未遭文王見棄，更能身負(fù)英名而終，這不能不說是一種幸運，同時也體現(xiàn)了楚文王的賢達(dá)。
楚文王去世后，他的兒子熊惲即位為楚成王，在他的統(tǒng)治下楚國吞并江漢流域的許多小國，成為南方大國。后來，楚穆公即位，進(jìn)一步吞并南方小國，并把勢力向中原地區(qū)延伸。穆公因是害死父親之后即位的，所以他在位期間，楚國內(nèi)部分裂嚴(yán)重。楚穆公去世以后，楚莊王即位。他是春秋時期繼齊桓公和晉文公之后的一位新霸主。
楚莊王即位之初，晉國趁著楚人國喪，與宋、魯、陳、蔡等七個國家訂立盟約，重新坐上了盟主的位置。面對這一情況，楚莊王并沒有去與晉國一爭高下，而是過起了驕奢淫逸的生活，連續(xù)三年不理政事，不出號令，整日尋歡作樂。他十分討厭大臣入諫，下令：“敢前來勸諫者，死！”
后來，有個叫伍舉的大夫看不慣君王所為，冒死前來勸諫。據(jù)《史記》記載，伍舉進(jìn)諫時，楚莊王正左抱鄭姬，右抱越女，面前宮廷樂隊演奏，歌姬舞伎環(huán)繞。伍舉看到這種情景，雖心懷不滿，卻也并沒有直接發(fā)作。他沉住氣，問莊王：“有鳥在于阜，三年不飛不鳴，是何鳥也？”莊王聽出他是來勸諫的，卻并沒有發(fā)作，只是告訴他：“三年不飛，飛將沖天，三年不鳴，鳴將驚人?！?p> 但是，出人意料的是，接下來的幾個月，楚莊王依然如故，沒有做出絲毫改變，甚至更加過分地耽于逸樂。這時，另一個大夫蘇從忍不住也前來勸諫。他做好了被處死的準(zhǔn)備，只求“殺身以明君”。卻沒想到楚莊王這次聽從了他的建議，馬上著手開始整頓內(nèi)政。他罷免了一批無能的營私之輩，提拔了一批忠君愛民的官吏，伍舉、蘇從也在提拔之列。
即位之初，楚莊王之所以不問政事，沉湎酒色，并不是一味淫樂，而是借酒色的外衣偽裝自己，在靜默中觀察著周圍的一切。帝王昏庸時，小人的丑惡面目更容易暴露出來。他借著淫樂辨明忠奸，為“一飛沖天”做足了準(zhǔn)備。接著，這位雄心勃勃的國君就開始了他對外稱霸的旅程，楚國很快就成為可以與晉國這樣的大國匹敵的國家。
平定了若敖族的叛亂以后，楚國令尹子越椒被殺。孫叔敖在這時候登上了楚國的政治舞臺。他是個很有才干和魄力的人，祖父蒍呂臣曾經(jīng)是楚成王的令尹，父親蒍賈曾任楚國司馬，被子越椒所殺。父親被殺害以后，他跟隨族人逃難到期思。據(jù)《淮南子·人間訓(xùn)》記載，他曾“決期思之水，而灌云雩之野”。關(guān)于孫叔敖如何當(dāng)上令尹，有很多傳聞?！秴问洗呵铩氛J(rèn)為他與沈尹莖交好，楚王要封沈尹莖為令尹，沈尹莖向他推薦了孫叔敖。而《史記》則記載孫叔敖是被虞丘子舉薦的，虞丘子辭掉相位，讓孫叔敖取代了他。
孫叔敖治理楚國期間，一方面實行以教化為主，刑罰為輔的治國模式，“施教導(dǎo)民，上下和合”；另一方面又“奉旨循理，恤人體國”。司馬遷在《史記》中說，法令是用來引導(dǎo)人民的，刑罰是用來禁止奸佞之人的。他認(rèn)為“奉職循理，為政之先；恤人體國，良史述焉”，并稱孫叔敖為“循吏列傳”之首。《呂氏春秋》中有“荊王於是使人以王輿迎叔敖，以為令尹，十二年而莊王霸”的記載，由此足見孫叔敖在治國方面的卓越能力。
孫叔敖為楚國制定了健全的典章制度和法令法規(guī)，但是他也不是一味地重刑罰、輕德教。孫叔敖做楚國宰相時，“擇楚國之令典，軍行，右轅，左追蓐，前茅慮無，中權(quán)，后勁，百官象物而動，軍政不戒而備，能用典矣”。健全的法律制度使楚國上下，軍、民、農(nóng)、商都有法可依，各司其職。在他的治理下，楚國人民生活安定，國勢也越來越強大，楚莊王一步步成為一代霸主。孫叔敖做丞相以后，“鍾天地之美，收九澤之利，以殷潤國家，家富人喜，優(yōu)游樂業(yè)”。
孫叔敖為楚莊王成就霸業(yè)作出了巨大貢獻(xiàn)，除了在治國方面的成就之外，他在其他方面也成就顯著。晉楚邲之戰(zhàn)中，在楚莊王前去迎敵、群龍無首時，他下令楚軍進(jìn)攻晉軍，使這場在楚莊王爭霸過程中極為重要的戰(zhàn)爭取得了勝利。另外，他還興修水利，除了早期在期思修建的灌溉工程外，他還在江陵境內(nèi)修建了許多大型水庫。
他還曾派人修筑沂城。沂城是楚國北進(jìn)的基地，沂城的修筑使楚國在與晉國征戰(zhàn)方面實力增強，為楚國與晉國的抗衡準(zhǔn)備好了條件。據(jù)說楚莊王曾經(jīng)認(rèn)為楚國的錢幣太輕，因此要求在鑄幣的時候，改鑄更大的重幣，然而百姓生活中卻用不到那么大額的錢，因此覺得十分不便，嚴(yán)重影響了社會經(jīng)濟生活。
于是孫叔敖便向楚莊王進(jìn)諫，請求去重幣，楚莊王接受了他的諫言，又將錢幣恢復(fù)成了原來的形制，人民的生活很快又恢復(fù)了正常。楚莊王準(zhǔn)備舉師伐晉，稱對進(jìn)諫的人殺無赦。孫叔敖冒死進(jìn)諫，最終“楚國不殆，而晉以寧”。在孫叔敖的治理下，楚國國力得到快速發(fā)展，“不鳴則已，一鳴驚人”的楚莊王很快便坐上了霸主的寶座。