揮著大義的旗子，劉邦帶人殺入楚國，兵臨彭城。楚國的主力隊(duì)伍正跟著項(xiàng)羽打田橫，國內(nèi)空虛，被劉邦撿了個便宜，彭城迅速被攻破。劉邦進(jìn)了彭城，得意揚(yáng)揚(yáng)，把項(xiàng)羽王宮中的女子和金銀財(cái)寶一并收歸己有，每日里大擺筵席，聚眾暢飲。這時候樊噲被派出去攻打楚國其他城池，張良則因身體不好而一直休養(yǎng)。劉邦犯了老毛病，可惜沒人在他身邊規(guī)勸。
劉邦以為項(xiàng)羽就這么完了，項(xiàng)羽當(dāng)然不能如劉邦所愿。在得知漢軍殺奔楚國的時候，項(xiàng)羽命令手下繼續(xù)打城陽，自己帶了三萬人疾馳而來。三萬對五十六萬？能行嗎？項(xiàng)羽天生虎膽，根本不懼，不要看漢軍人馬五十六萬，可是在劉邦的調(diào)遣下相當(dāng)一部分軍隊(duì)被派出去四處擴(kuò)大戰(zhàn)果了，留在彭城以及附近的漢軍只有三十萬左右。
就算三十萬人，要是正面對決，十個打一個，楚軍恐怕也不是對手，所以項(xiàng)羽沒選擇正面對決，而是在一天清晨發(fā)動突然襲擊，半天的功夫就從蕭縣（今安徽合肥肖縣）殺到彭城，打了漢軍一個措手不及。
兩地間的距離有六百多里，項(xiàng)羽一路作戰(zhàn)僅僅用了半天的時間，可見楚軍推進(jìn)之快，也可見漢軍戰(zhàn)斗力之差。彭城別看有劉邦坐鎮(zhèn)，但是受敗卒的影響，軍心不穩(wěn)，士氣低落，沒一會工夫就被項(xiàng)羽奪了回來。劉邦帶著敗軍瘋狂逃竄，項(xiàng)羽則馬不停蹄，帶著三萬楚軍像老虎趕羊群一樣銜尾追殺，居然斬殺十余萬漢軍。幾十萬人對三萬人，卻讓三萬人殺了十幾萬，這在歷史上也不多見。
因?yàn)閯顟?zhàn)敗逃亡，漢軍指揮系統(tǒng)已經(jīng)癱瘓，無法組織有效的反抗。項(xiàng)羽死死咬住劉邦的主力，不給劉邦喘氣的機(jī)會，硬是把漢軍逼到睢水（古代鴻溝支流之一，今已斷流）河邊。
都說背水一戰(zhàn)能夠激發(fā)士兵的勇氣，可是這招對漢軍不靈。失去指揮的漢軍全都爭相逃命，人馬擁擠之下，居然又有十余萬人落水淹死。密密麻麻的死尸把睢水堵得當(dāng)即斷流！
進(jìn)不得，退不得，劉邦被楚軍圍了個結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)，眼看就要成為項(xiàng)羽的刀下之鬼。也許真是天不亡劉邦，也不知道怎么這么巧，就在這時，突然從西北方向刮來一場大風(fēng)。據(jù)說大風(fēng)吹得天昏地暗，令人不辨西東。一時間，房倒屋塌，飛沙走石，猶如天神發(fā)怒，好似妖魔作怪。
這場大風(fēng)來得太突然和猛烈，楚軍人馬頓時亂了陣腳。就趁著這個難得的機(jī)會，在數(shù)十衛(wèi)士的保護(hù)下，夏侯嬰趕著馬車，拉著劉邦逃出了包圍圈。大風(fēng)過后，楚軍將士發(fā)現(xiàn)劉邦不見了，立即撒出人馬四處搜索。
僥幸撿了一條命的劉邦可不知道追兵就在身后，取道沛縣逃亡，一來是順路，二來也是打算趁機(jī)帶走家眷。到了沛縣家中，劉邦一瞧父親和妻子比他逃得早，早就不見了蹤影，卻把劉邦的一雙兒女劉盈和劉樂扔在了半道上。這倆孩子命大，正好在路上碰見劉邦，劉邦看見孩子人不人鬼不鬼的樣子心疼至極，連忙接上車來，跟孩子一起抱頭痛哭。
劉邦正抹眼淚，便聽見車后人喊馬叫，馬蹄聲隆隆作響。他探頭一瞧，正是楚軍，忍不住驚慌失措，命令夏侯嬰火速前進(jìn)。夏侯嬰急忙揚(yáng)鞭催馬，火一樣猛跑?？墒?，馬車跑得再快也快不過不拉車的馬，何況車上還坐了四個人。只見追擊的楚軍越跑越近，由影影綽綽變得清晰起來。
劉邦心下一急，伸手一推，只能“啊”“哇”兩聲慘叫。夏侯嬰回頭一瞧，劉盈、劉樂兩個孩子被劉邦推到車下去了。兩個孩子摔得灰頭土臉，胳膊、腿都蹭破了，坐在地上哇哇大哭。夏侯嬰是個熱心腸，哪受得了這個，急忙拉住馬，迅速把兩個孩子抱了回來。因?yàn)檫@一耽擱，楚軍追得更近了。劉邦這次又把兩個孩子推下去了，夏侯嬰再次停車去撿孩子。如此一來二去，劉邦顯然是不想要孩子這個累贅，但夏侯嬰?yún)s舍不得。也許在那個時候劉邦想殺了夏侯嬰，但是又擔(dān)心自己駕車技術(shù)不好，反而更逃不了，只好由后者去了。
沒想到夏侯嬰的確厲害，那么多楚軍在后邊追，仍是被他帶著劉邦等人跑了出去。
說實(shí)話本人也是十分佩服夏侯嬰的，其品行實(shí)在是令人佩服至極，多么重視孩子。所以在前文提及他四朝為官，其夏侯世家從西漢創(chuàng)立之初，到東漢滅亡都未消亡。
逃避死亡和傷害是生物固有的天性，可是保護(hù)下一代也是生物的本能。老虎多么兇狠，不會吃自己的孩子。然相比之下，劉邦和呂氏卻非如此。呂氏自己逃命能把孩子丟下，劉邦為了逃命能忍心把孩子丟下，此情此景未免可悲。
劉邦逃出生天，倆孩子也得了救，他們一起跑到下邑（今安徽碭山）呂雉帶兵的兄長那里避難。而劉邦的父親和呂雉本來是在舍人審食其的護(hù)送下要去找劉邦，結(jié)果撞到楚軍，被項(xiàng)羽抓獲。
劉邦這一戰(zhàn)敗，見風(fēng)使舵的諸侯又重新選擇陣營，司馬欣、董翳、姬豹趁機(jī)重新投奔項(xiàng)羽，齊國的田橫趁項(xiàng)羽不在迅速收復(fù)齊國，立田榮之子田廣為新的齊王，與趙王歇、代王陳馀向楚國拋出了橄欖枝。
在下邑，劉邦收攏了一些敗兵，蕭何也急忙在關(guān)中征召人馬，找不到青壯就召老弱，湊了一大堆人送到前線。劉邦穩(wěn)住陣腳，在張良的建議下策反了與項(xiàng)羽開始離心離德的九江王英布，迫使項(xiàng)羽派出大將龍且征討，分散了力量；與彭越聯(lián)絡(luò)，得到彭越的支援。在滎陽（今河南滎陽北）之南，聚攏了人馬的劉邦與項(xiàng)羽再度交手，順利地?fù)踝×隧?xiàng)羽的攻勢。返回關(guān)中后，劉邦立劉盈為太子，韓信也被拜為左丞相。劉邦采納了韓信“北舉燕、趙，東擊齊，南絕楚之糧道，西與大王會于滎陽”的戰(zhàn)略，再度抵達(dá)滎陽以牽制項(xiàng)羽主力，為漢軍在其他戰(zhàn)場尋找戰(zhàn)機(jī)創(chuàng)造機(jī)會。
楚漢，進(jìn)入了相持階段。