景帝后元三年（公元前141年），漢景帝病故，劉徹即位，是為武帝，尊祖母竇漪房為太皇太后，母親王娡為皇太后。此時，武帝年僅十六歲。
這個十六歲的少年，在他坐上皇位的一刻，第一次真正發(fā)現(xiàn)手中巨大的權(quán)力——這個國家遼闊的版圖，龐大的人口數(shù)量，那些延綿無盡的山川，那些奔騰不息的河流……
景帝平定了七國之亂，諸侯王勢力大削，再加上幾代皇帝的休養(yǎng)生息，漢朝早已擺脫了劉邦時期的一窮二白，變得富庶繁榮起來。豪強冒起，匈奴寇邊，制度簡陋不敷于用，這是武帝初期國家面臨的主要問題，而諸侯王也在新皇登基之際虎視眈眈。因此，賈誼、晁錯等人提倡的改革和創(chuàng)制又重新提上日程上來。
公元前140年，武帝以“建元”為年號，此為中國“年號”之始創(chuàng)。“建元”有“創(chuàng)始”的意思，表明了武帝革新改制的決心。
武帝深知，個人的力量是有限的，尤其他剛剛登基，羽翼未豐，很需要幫手。于是詔令中央和地方的各級行政長官推舉人才，“舉賢良方正直言極諫之士”。而滿朝文武或許在“黃老之說”的氣氛里待的太久，毫無奮發(fā)的勁頭。所以武帝改革的第一步就是換人，換上自己的人，他要“站得穩(wěn)，行得動”。
景帝死前，留下衛(wèi)綰做武帝的丞相。衛(wèi)綰被景帝選中，是因為他是個仁厚的長者，勤懇任勞，從無怨言，與條侯周亞夫形成了鮮明的對比。其實衛(wèi)綰原來是“代王”劉恒的車夫。因為衛(wèi)綰膂力驚人，車技高超，很受劉恒的喜愛。后來劉恒被周勃迎立為皇帝，衛(wèi)綰就跟著他進(jìn)了長安，做了郎官，不久又升任中郎將。
劉啟是個有心計的人，他做太子時，曾多次設(shè)宴招待文帝左右近臣，衛(wèi)綰也在列。然而，每次接到太子的請柬，衛(wèi)綰總是稱病不前。雖然太子是將來的天子，但他現(xiàn)在仍只是太子，忠臣不事二主，衛(wèi)綰覺得應(yīng)該小心謹(jǐn)慎一些。
果然，此舉得到了文帝的賞識。文帝臨終前，對景帝說，要善待衛(wèi)綰，他是長者，可以信任。不過景帝對衛(wèi)綰不來赴宴一事始終耿耿于懷，所以一直沒有起用他。后來，漢景帝游幸上林苑時，叫衛(wèi)綰隨車侍奉。
景帝拍著他的肩膀問道：“從前我請你赴宴，為什么總是等不到你呢？”
衛(wèi)綰嚇得伏地叩頭：“當(dāng)時臣確實是有病在身。”
景帝看了一會兒伏在地上的衛(wèi)綰，不再重提這件舊事。于是召左右來，要賞賜佩劍給他。
誰知衛(wèi)綰再次拒絕景帝。原來，文帝曾賜給他六把寶劍，衛(wèi)綰都供奉在家，皇恩浩蕩，衛(wèi)綰不能再接受景帝的賜劍，害怕無福消受。景帝問道：“人們時常更換、買賣佩劍，怎么你卻一直留著這些寶劍？”于是命他從家里拿來。六把寶劍，劍鞘的顏色尚新，拔將出來，每一把都泛出閃閃寒光！景帝感動至深，從此對衛(wèi)綰另眼相看。
后來，衛(wèi)綰受命招納河間猛士平定七國之亂，因戰(zhàn)功升為中尉。三年后，又以軍功封侯。衛(wèi)綰是栗氏的親戚，景帝廢劉榮、栗姬，衛(wèi)綰因而受到株連，但景帝憐他忠厚，只是將他免官歸家。不久，景帝立劉徹為太子，于是任衛(wèi)綰為太傅，不久又升為御史大夫，掌管刑獄。又過五年，衛(wèi)綰就做了丞相。
衛(wèi)綰信奉黃老政治，行事謹(jǐn)慎小心，他任丞相，只起上傳下達(dá)之作用，“朝奏事如職所奏”，對于朝政大事，他卻往往粗略不計。而漢武帝崇尚儒學(xué)，即位后結(jié)束了黃老政治的統(tǒng)治，衛(wèi)綰遂以不稱職之名被罷免。
小試牛刀，發(fā)兵東南
國不可一日無君，國亦不可一日無相。武帝開始考慮新丞相的人選了。
漢初的官員很多是選自功臣貴族子弟，這些人很快就用盡了，到武帝時，可選擇的空間就非常小了。最有機會的是兩個外戚，竇太后的侄子魏其侯竇嬰和王太后的弟弟田蚡，兩人都好儒術(shù)，是儒家信徒。后來武帝拜竇嬰為相，這都出自田蚡的運作。
景帝去世后，武帝封田蚡為武安侯，一時成為朝中紅人。田蚡本想自己做丞相，卻讓管家籍福勸止。籍福說，如果皇上拜您為相，您也一定要推辭，把相位讓給魏其侯。您現(xiàn)在剛剛發(fā)達(dá)，還無法與魏其侯相比。魏其侯是竇太后的侄子，顯貴已經(jīng)很久，況且他在平亂中立有大功，天下英才都?xì)w附他。魏其侯當(dāng)上丞相，您至少也會坐上太尉。太尉與丞相同屬三公，您也同時得到讓賢的謙遜名聲。
田蚡認(rèn)為籍福說得對，于是入宮向王太后說明心意，太后再把話遞給武帝，于是拜竇嬰為丞相，拜田蚡為太尉。
但要行儒道，竇嬰、田蚡都沒有這個學(xué)問，于是竇嬰向武帝舉薦了趙綰和王臧，兩人同是當(dāng)時儒學(xué)巨擘魯申公的弟子，從申公學(xué)《詩》。申公當(dāng)時已有八十多歲了。武帝還是太子時，王臧便是他的老師。于是拜趙綰為御史大夫，拜王臧為郎中令。
首先就是立明堂。
上古時政教合一，所謂“明堂”，就是古代帝王宣明政教、舉辦大典、祭祀祖先的地方。
武帝迷信，對祭祀鬼神之事特別感興趣。他本是個精力充沛、好奇心強的人，外加少年心性，對立明堂這樣的“形象工程”自然是直流口水。
可是明堂太遙遠(yuǎn)了，趙綰、王臧也不太知道明堂是個什么玩意兒。于是武帝派出使者，“束帛加璧，安車以蒲裹輪”，隆而重之地將申公從魯?shù)卣堖^來。武帝對申公聞名已久，他見申公，大概就像是在困頓迷途之中瞧見了光亮，激動得不得了。
武帝問：“我該怎么做？”
申公滿頭白發(fā)，打呵欠似的說：“少說話，多做事?！?p> 武帝掩住失望的神色，拜申公為太中大夫，“議明堂事”。
接著是令諸侯就國。這就比較難辦了，因為各位諸侯都不愿意。原來，諸侯的食邑雖在外地，但他們多數(shù)娶了皇家的公主，別說他們自己不愿意回到窮鄉(xiāng)僻壤，身嬌肉貴的公主也不愿意。其實這件事很讓人費解，因為這個“令諸侯就國”的詔令并沒有什么實質(zhì)利益，但它卻表明了武帝改革的決心。
此外的各項政令分別是：
1.除關(guān)。武帝之前，各國各有關(guān)禁，武帝廢除關(guān)禁，既是要裝出一個“不設(shè)防”的盛世氣象，更重要的是這對瓦解諸侯國的“占山為王”的狀態(tài)很有助力。
2.仿周禮而創(chuàng)漢制。武帝欲行儒道，而儒道的源頭在周，故這條詔令的頒布是理之所必然。
3.貶謫諸竇宗室，其“毋節(jié)行者”，削除爵位。這就直接涉及人事的調(diào)動、豪族的利益了。這個針對竇氏宗族的法令，是武帝對竇太后的一種挑釁，一種試探。竇氏家族的人果然暗中向太后抱怨。
這時候，閩越攻打東甌，東甌遂向漢朝告急。閩越即是今天的福建，東甌即是今天的浙江、閩北地區(qū)，兩國同屬越人，風(fēng)俗相近。自秦末大亂之際，閩越東甌等紛紛獨立復(fù)國，日益強盛。
原來，吳王劉濞的兒子劉子駒藏在閩越，他怨恨東甌在父親劉濞敗逃投奔的時候?qū)⑺麣⒑?，所以總是慫恿閩越國王對東甌用兵。
消息傳到長安，武帝廷議時讓群臣商略。太尉田蚡首先發(fā)言，他認(rèn)為越人之間互相攻擊，這是自古以來就有的事，根本無需奇怪，更不要說勞民傷財?shù)匕l(fā)兵去救。越地多是蠻荒之地，就算我們打贏了，又有什么實際的好處呢？秦朝時就已經(jīng)把它放棄了。
武帝正思索田蚡所說的話時，有個人站了出來痛斥田蚡的見死不救。這個人叫做嚴(yán)助。嚴(yán)助是嚴(yán)夫子嚴(yán)忌的兒子，武帝即位之初“舉賢良方正”，嚴(yán)助是第一批入選之人，深受武帝賞識，常常替武帝與那幫他看不入眼的老臣當(dāng)朝辯論，不久武帝擢升他為中大夫。
嚴(yán)助本名莊助，可是后人為了避漢明帝劉莊的諱，替莊助改了姓。嚴(yán)，莊嚴(yán)，二者本來互訓(xùn)。其實劉莊比嚴(yán)助晚生了一百多年，是晚的不能再晚的晚輩，莊助死后若地下有靈，知曉自己變成了嚴(yán)助，不知會有什么反應(yīng)。
嚴(yán)助分析說，救人這件事，就怕自己的力量不足以救援，恩德無法澤潤到東甌，如果有這個力量和本事，為什么不救？秦人放棄越地，我們就要放棄嗎？秦人連咸陽都放棄了，何止區(qū)區(qū)越地！現(xiàn)在東甌前來求救，若陛下不能救援，他們還能到哪里求告呢？我們大漢又如何統(tǒng)領(lǐng)萬國呢？
嚴(yán)助言辭犀利，字字鏗鏘，武帝聽了這么熱血的議論，立即說：“太尉不足與計?！?p> 于是武帝令嚴(yán)助帶兵救援東甌。戰(zhàn)國以來的軍制，是發(fā)兵必須有虎符作為憑信?；⒎譃閮砂?，一半在君主手中，一半在將帥手中，兩半合在一起，才能發(fā)兵，所以當(dāng)初信陵君要“竊符救趙”。
也許是因為虎符掌管在太皇太后那里，不在自己手里，也許是為了考驗嚴(yán)助，具體的情況很難知曉?？偠灾?，武帝沒把虎符交到嚴(yán)助的手中，這就要看嚴(yán)助的機變智謀了。
嚴(yán)助持著武帝所賜的旌節(jié)來到會稽郡。
嚴(yán)助對郡守說：“皇上剛剛登基，不想動用虎符，煩請你發(fā)兵?！?p> “沒有虎符就想發(fā)兵，這形同謀反?！笨な卦凉h朝法律拒絕了嚴(yán)助。
狠話都已經(jīng)說了出去，如果無功而返，就不僅僅是面子的問題了。嚴(yán)助一咬牙，扯過郡守下的一個司馬，抬手就是一劍。司馬的人頭沿著階梯滾落，血痕斑斑?？な乜吹醚壑樽佣伎斓粝聛砹?。
嚴(yán)助之后大呼道：“有敢違天子命者，下場如是！”
于是郡守發(fā)兵火速救援東甌，漢兵未至，閩越兵聞風(fēng)而退。
出兵東甌這件事，對錯很難說清。按著田蚡的意見，閩越攻打東甌確屬越人的內(nèi)部糾紛，漢朝派兵維和的確是拿自己的銀子補別人的窟窿。但世事往往要從長遠(yuǎn)來看，才能得出一個較為清楚的結(jié)論。漢朝出兵，加大了對吳越的影響力，這對以后將之永久收入中華的版圖有著不可忽視的影響。拋卻利益的計算，東甌的危急，本來就是幫助漢朝殺掉劉濞引來的，漢朝不應(yīng)該對此坐視不理。武帝的心中有個大大的版圖，他要憑借自己的意志把它一點一點畫出來。