漢·司馬遷《報(bào)任少卿書(shū)》：“常思奮不顧身以殉國(guó)家之急?！?p> 漢·李陵《答蘇武書(shū)》：“然陵振臂一呼，創(chuàng)病皆起。”
天漢二年（公元前99年），貳師將軍李廣利奉命率領(lǐng)三萬(wàn)騎出酒泉，與匈奴右賢王戰(zhàn)于天山，斬首萬(wàn)余人，然李廣利本是庸才，經(jīng)此一役，漢軍亦損十之六七。
李廣利回師南下時(shí)，又被匈奴軍隊(duì)包圍，幾乎全軍覆沒(méi)，幸虧假司馬趙充國(guó)率將士百人拼死突圍，打亂敵人陣腳，才終于撿得一條性命。
“飛將軍”李廣的孫子李陵這時(shí)主動(dòng)請(qǐng)纓，說(shuō)愿意帶領(lǐng)五千人出居延，接應(yīng)李廣利。原來(lái)，李陵雖有將才，李廣利卻只要他負(fù)責(zé)運(yùn)送糧草，李陵當(dāng)然無(wú)法一展所長(zhǎng)。這下機(jī)會(huì)來(lái)了。
可是，打了這么多年，漢朝的府庫(kù)早已虛了，可用的戰(zhàn)馬也越來(lái)越少。武帝對(duì)李陵說(shuō)，沒(méi)有那么多的戰(zhàn)馬。言下之意，是反對(duì)李陵出征。李陵這年只有二十出頭，正所謂初生牛犢不怕虎；況且祖父李廣一輩子威名赫赫，卻從未封侯，最后含恨自殺，這成了壓在李家人心頭的一塊大石。所以，為了自己，為了家族，李陵沒(méi)有退卻，堅(jiān)持要出關(guān)一戰(zhàn)匈奴。
武帝最喜歡年輕人一往無(wú)前的氣概，于是點(diǎn)頭應(yīng)允。武帝愛(ài)李陵之才，不肯讓他白白送死的，于是下詔叫“伏波將軍”路博德為李陵后援，在必要時(shí)接應(yīng)他?？墒锹凡┑峦普f(shuō)，如今是秋天，塞外草肥，正是匈奴兵強(qiáng)馬壯的時(shí)候，出征不宜，不如等到明年春天，待其匱乏，我愿與李陵一起出征。
武帝閱覽了路博德的上書(shū)，拍案大怒，他以為是李陵怕了，所以讓路博德站出來(lái)推搪。
于是在沒(méi)有戰(zhàn)馬，沒(méi)有后應(yīng)的情況下，李陵出發(fā)了。他并不害怕，因?yàn)殡m然沒(méi)有戰(zhàn)馬，但是他麾下的每一個(gè)士兵都是千錘百煉的精兵，每個(gè)人都配有當(dāng)時(shí)最先進(jìn)的強(qiáng)弩。然而，李陵沒(méi)想到的是，這一走，便再也沒(méi)能回來(lái)。
一個(gè)月后，李陵軍與匈奴三萬(wàn)騎兵相遇在?；?。匈奴人多，遂將李陵部圍在兩山之間。李陵命軍士在營(yíng)前擺上輜重車陣，抵御匈奴騎兵的沖擊。緊挨著輜重車后面的，是持戟荷盾的人墻兵士，人墻之后，列的是持著弓箭的士兵。每當(dāng)匈奴騎兵想要沖過(guò)來(lái)的時(shí)候，迎接他們的盡是如雨的利箭。弓弦嗡嗡之聲不絕，匈奴兵應(yīng)弦而倒，傷亡慘重。于是敗退上山，李陵領(lǐng)著漢兵乘勝追擊，殺了幾千人。
匈奴單于怕了，原先他欺李陵人少，以為片刻就可把他拿下。哪知道他所面對(duì)的不是五千血肉之軀，而是殺紅了眼的魔鬼。于是急調(diào)左右兩部共八萬(wàn)余人，希望可以靠人海戰(zhàn)術(shù)戰(zhàn)而勝之。李陵部果然加速傷亡，不支后退。李陵問(wèn)道：“吾士氣少衰而鼓不起者，何也？軍中豈有女子乎？”
李陵懷疑是兵士耽于婦人之樂(lè)而喪失了戰(zhàn)斗力。早在一個(gè)月前，剛出征時(shí)，便有兵士將關(guān)東盜賊的妻子搶來(lái)，藏在車?yán)?，用以安慰“寂寞的旅途”。時(shí)士氣已衰，需要血的激勵(lì)，所以李陵將這些女子找了出來(lái)，全部殺頭。李陵斬殺婦人，與項(xiàng)羽破釜沉舟一樣，都是要告訴將士們，想要財(cái)貨婦人，就沖出去！
果然，士氣迅速回升，第二日雙方開(kāi)戰(zhàn)，李陵部斬殺了三千余匈奴。
但是，人數(shù)上巨大的劣勢(shì)是不可彌補(bǔ)的。李陵軍雖然又殺了數(shù)千匈奴兵，但自身傷亡也不小，而弓箭越來(lái)越少，于是且戰(zhàn)且退。匈奴損失慘重，單于就有了疑慮——這支漢朝精兵戰(zhàn)斗力強(qiáng)悍，我們久攻不下，一點(diǎn)點(diǎn)追著他們往南走，難懂他們只是一個(gè)誘餌，在前面有著大隊(duì)的兵馬潛伏，就等著我們?nèi)胩?？于是有了退意。匈奴將領(lǐng)倒沒(méi)想這么多，他們勸道，我們幾萬(wàn)人打人家?guī)浊耍瑓s打不贏，以后恐怕再也無(wú)法叫周邊部落臣服，而漢朝也會(huì)因此更加輕視我們！
兩軍相持?jǐn)?shù)日，匈奴又損失兩千多人。匈奴這次真的想退了。而其實(shí)李陵此時(shí)也是山窮水盡，矢盡糧絕。
本來(lái)，勝利就在眼前，誰(shuí)承想這時(shí)出了一個(gè)叛徒管敢。管敢為校尉所辱，一氣之下投降匈奴，把李陵率部外強(qiáng)中干的實(shí)情都說(shuō)了。于是單于不顧一切地發(fā)動(dòng)總攻。漢軍的箭矢仍如飛蝗，箭矢不可再生，可是總有射盡的時(shí)候。且匈奴軍處在高山，居高臨下，占盡了地利，他們的箭矢之密，從天上往下看，就像是潑往山谷中漢軍的黑水！漢軍潰了，“南撤，未至鞮汗山，一日五十萬(wàn)矢皆盡”，如此，也就失去了最后的憑借。
此時(shí)的漢軍只有三千人了，在沒(méi)了強(qiáng)弩勁箭的優(yōu)勢(shì)之下，他們只能拿起短刀、車輻與匈奴兵肉搏，而他們身在峽谷，被匈奴前后堵住，再無(wú)退路！
站著的越來(lái)越少，倒下的越來(lái)越多，身邊盡是猙獰死尸發(fā)出的惡臭，耳邊盡是痛苦無(wú)告的呻吟。夕陽(yáng)西下，李陵對(duì)著天邊那一抹凄艷的血色，長(zhǎng)嘆說(shuō)：“兵敗，死矣！”已有了末路悲意。軍吏勸道：“將軍威震匈奴，天命不遂，后求道徑還歸，如浞野侯為虜所得，后亡還，天子客遇之，況于將軍乎！”浞野侯就是趙破奴，他曾被匈奴人俘虜，后來(lái)逃回漢朝，受到武帝禮遇。軍吏提到趙破奴，其實(shí)是要李陵投降。李陵知道他的意思，說(shuō)：“公止！吾不死，非壯士也?！?p> 于是李陵“斬盡旌旗”，又將隨身珍寶都埋了，慨嘆說(shuō)：“要是仍有幾十支箭，我就可以脫身?，F(xiàn)在無(wú)兵可以再戰(zhàn)，明天我們只有受縛一途。所以大家四散逃了吧，各憑天命，定有能夠逃出重圍的人將我們的經(jīng)歷報(bào)告給天子?！?p> 陰云蔽月，李陵與成安侯韓延年領(lǐng)著十幾個(gè)人突出重圍，后面跟著數(shù)千匈奴追兵。韓延年戰(zhàn)死。李陵仰天長(zhǎng)嘆：“無(wú)面目報(bào)陛下。”遂降。
之后，武帝后悔沒(méi)有及時(shí)救援李陵，說(shuō)：“李陵出塞時(shí)，就應(yīng)讓強(qiáng)弩都尉去迎接。在朝廷下詔，才讓老將路博德心生奸詐，使李陵軍覆沒(méi)?！庇谑桥墒拐呶縿谫p賜李陵軍中逃回的士兵。
武帝誤聽(tīng)訛傳，誅滅李陵三族
李陵在匈奴待了一年多后，武帝派因杅將軍公孫敖帶兵深入匈奴境內(nèi)，迎接李陵。公孫敖之軍無(wú)功而還，說(shuō)：“捕獲俘虜，說(shuō)李陵教單于練兵來(lái)防備漢軍，所以我沒(méi)有戰(zhàn)功?！蔽涞壅`聽(tīng)信李陵替匈奴練兵的訛傳，夷其三族。
道聽(tīng)途說(shuō)，不辯真?zhèn)?，枉殺李陵全家老小，致使李陵徹底與漢朝斷絕關(guān)系。
其后，漢遣使者出使匈奴，李陵對(duì)使者說(shuō)：“吾為漢將步卒五千人橫行匈奴，以亡救而敗，何負(fù)于漢而誅吾家？”使者說(shuō)：“漢聞李少卿教匈奴為兵?！崩盍暾f(shuō)：“乃李緒，非我也。”
陵曰：“歸易耳，丈夫不能再辱！”
李陵與蘇武交談中有“我李陵雖然無(wú)能和膽怯，假如漢廷姑且寬恕我的罪過(guò)，不殺我的老母，使我能實(shí)現(xiàn)在奇恥大辱下積蓄已久的志愿，這就同曹沫在柯邑訂盟可能差不多，這是以前所一直不能忘記的！逮捕殺戮我的全家，成為當(dāng)世的奇恥大辱，我還再顧念什么呢”的表白。
這段話表明了李陵暫時(shí)委曲求全，以圖東山再起，再報(bào)漢室的心跡。
此情可待成追憶？只是當(dāng)時(shí)已惘然。
漢昭帝即位后，向來(lái)與李陵友好的大將軍霍光、左將軍上官桀輔政，派李陵的老朋友任立政等三人出使匈奴，借機(jī)勸李陵歸漢。使節(jié)在酒席上撫摸佩刀上的環(huán)(寓意“還”)，觸碰李陵的腳，大聲說(shuō)“漢朝已經(jīng)大赦，中原安樂(lè)，主上年少，輔政的是霍光和上官桀！”李陵表示“吾已胡服矣！”(我已經(jīng)是異國(guó)人了)而且以“大丈夫不能第二次受辱”的回應(yīng)。
痛哉！休對(duì)故人思故國(guó)！