西域，歷來是漢族與匈奴的第二戰(zhàn)場。早在漢朝張騫出使西域之前，匈奴就已經(jīng)在西域建立勢力，并設(shè)有西域總督（撞仆都尉），駐扎在焉耆一帶，管轄西域諸國?？梢娔且粫r(shí)期匈奴所掌控的區(qū)域范圍已經(jīng)是極大的了。
漢武帝時(shí)期推行了一系列擴(kuò)張政策使得大漢王朝聲威遠(yuǎn)震，特別是張騫通西域后，漢使開始在西域各國間往來不絕，并屯田渠犁。漢匈關(guān)系愈發(fā)復(fù)雜，二者在西域展開了拉鋸戰(zhàn)，你來我往，此消彼長。
漢匈的強(qiáng)弱關(guān)系也很明顯地體現(xiàn)在西域各國對待使者的態(tài)度上，匈奴強(qiáng)盛時(shí)，所有匈奴使節(jié)到西域，一切費(fèi)用，都由所在王國供應(yīng)。漢朝出于弱勢時(shí)，其使節(jié)在西域的一飲一食，卻要用錢購買，這讓漢朝情何以堪？再加上各國在匈奴的壓力下，往往截殺漢朝使節(jié)，遂使?jié)h朝終于發(fā)動一連串報(bào)復(fù)性的戰(zhàn)爭。
傅介子是北地（今甘肅慶陽西北）人。昭帝登基、霍光輔政之時(shí)，面對西域龜茲、樓蘭均聯(lián)合匈奴殺漢使官、掠劫財(cái)物的現(xiàn)狀，傅介子遂要求出使大宛，漢昭帝和霍光準(zhǔn)許了他的請求，并讓他路過樓蘭和龜茲時(shí)，責(zé)備兩國國王背叛漢朝，殺害漢朝官員和使者的行為。到達(dá)西域之后，傅介子以漢帝詔令責(zé)問樓蘭、龜茲，并殺死匈奴使者，返朝后被任為平樂監(jiān)。元鳳四年（公元前77年）又奉命以賞賜為名，攜帶黃金錦繡至樓蘭，于宴席中斬殺樓蘭王，另立在漢樓蘭質(zhì)子為王。以功封義陽侯。最后，還由漢朝向其送去一位宮女做新王的王后。傅介子以百人入虜廷，取番王首級如拾芥，其過人的膽略和高超的智謀為世人所推崇，至上世紀(jì)五十年代仍然在其故鄉(xiāng)有“傅家巷”流傳，可惜后來被拆毀。
本始三年（公元前71年），漢朝與烏孫王國（吉爾吉斯伊什提克城）最終達(dá)成一致，決意聯(lián)合出兵，夾攻匈奴，企圖使匈奴在兩面作戰(zhàn)的苦境中崩潰。其中，漢朝派遣了田廣明等五位大將，發(fā)鐵騎十六萬余兵馬，分別自云中（今內(nèi)蒙古托克托）、西河（今內(nèi)蒙古準(zhǔn)格爾旗西南）、張掖（今甘肅張掖）、五原（今內(nèi)蒙古包頭）、酒泉（今甘肅酒泉）五路出兵。烏孫王國方面，則派遣校尉常惠前往，節(jié)制烏孫騎兵五萬余，與漢軍東西并進(jìn)，形成一個(gè)巨大的鉗形攻勢，夾擊匈奴。
匈奴得到消息，立刻做大規(guī)模緊急撤退。以致漢朝聲勢浩大的五路大軍，深入沙漠一千余公里，仍捕捉不到敵人主力。驚惶西逃的匈奴主力，竟然恰遇烏孫兵，一場激戰(zhàn)后大敗而歸，烏孫俘虜匈奴親王以下四萬余人，?；菀惨虼吮环鉃殚L羅侯。第二年冬，匈奴不甘心自己竟然敗在曾被自己奴役的小國手中，遂率領(lǐng)大軍襲擊烏孫，然而天不佑匈奴，待得大軍行至半途，卻遇大雪，生還者不及十分之一。烏孫、烏桓與丁令等聞訊，急忙調(diào)集大軍乘勢攻擊，匈奴“國人亡十分之三，畜亡十分之五，國力大為削弱也?！?p> 自此不久，漢軍三千騎北擊匈奴，都能捕得幾千匈人而還，匈奴亦不敢報(bào)復(fù)，遂產(chǎn)生了與漢朝和親的意圖。這次勝利不僅是武帝以來堅(jiān)決執(zhí)行聯(lián)烏擊匈政策結(jié)出的碩果，更是張騫斷匈奴右臂的西進(jìn)政策在半世紀(jì)之后顯出的功效。從這一點(diǎn)而言，張騫敏銳的眼光能遠(yuǎn)瞻到六十年之后，這樣的智謀表明他不僅是偉大的探險(xiǎn)家，更是偉大的政治家。自此，匈奴更加衰弱，此消彼長之下，漢朝更加強(qiáng)盛，也就直接決定了西域諸方的局勢，大部分國家從此就歸附于大漢朝麾下。
位于天山以北的面積廣袤的車師王國（新疆吉木薩爾），是漢朝前往烏孫王國的要道之一。車師國王烏貴娶了匈奴的公主，所以跟匈奴結(jié)盟，繼續(xù)遮殺漢朝使節(jié)。
宣帝地節(jié)三年（公元前67年），漢朝在渠犁王國的屯墾長官鄭吉在漢宣帝的授意下，率領(lǐng)屯墾兵團(tuán)一千五百人，同時(shí)調(diào)發(fā)各國軍隊(duì)，集結(jié)一萬余人，攻擊車師，不久便將其軍隊(duì)打得潰不成軍。匈奴派兵來助陣，鄭吉領(lǐng)兵迎擊，兩軍遭遇，匈奴竟害怕退去。烏貴自知不能抵抗，但投降又恐懼匈奴報(bào)復(fù)。兩難之下，烏貴索性放棄王位，向西投奔烏孫王國。漢朝就把車師國民東遷到交河城（新疆吐魯番），而在車師故地屯墾，并派遣三百漢兵屯駐車師。宣帝元康元年（公元前65年），南道的莎車王弟呼屠徵，殺了親漢國王萬年。
萬年何以會被其王弟呼屠徵殺害呢？
這涉及西域各國與漢朝和親的公主地位。無可厚非，當(dāng)時(shí)的沖國和親公主，雖然可能是漢朝皇宮的一位名不見經(jīng)傳的宮女，但是到了西域，卻成了西漢帝國的象征，可想而知其地位的高貴和顯赫。
劉細(xì)君作為西漢的第一位進(jìn)駐西域的公主，嫁給了烏孫王岑娶。及至劉細(xì)君逝世，漢朝再將另一位公主劉解憂嫁給繼任的烏孫王翁歸靡，生了三個(gè)兒子和兩個(gè)女兒。一個(gè)女兒嫁給龜茲王絳賓，絳賓亦深以當(dāng)大漢的外孫女婿為榮。漢朝公主還有一位侍婢馮氏，嫁給烏孫王國大將，她是歷史上被譽(yù)為最美麗而且最成功的女政治家之一，經(jīng)常代表公主和漢朝政府，出使西域各國，調(diào)解糾紛，各國對她有崇高的尊敬。
公元前65年，龜茲王絳賓夫婦為了加強(qiáng)漢朝和龜茲的關(guān)系，一同到長安晉見大漢宣帝劉詢，劉詢?yōu)槠渲艺\，感動萬分，賜予了他們大量的錢財(cái)。等到絳賓夫婦返回西域，隆重的隊(duì)伍讓各國都羨慕不已，連遠(yuǎn)在西域西陲的莎車王國（新疆莎車）也心向往之。因此，在此之后莎車國就百般與漢朝使者交好，希望得到漢朝的大力支持，莎車國國王死后，沒有子女，為倚仗大漢國威，就迎立劉解憂最小的兒子萬年當(dāng)國王。想不到萬年是一個(gè)不成才的流氓，使國人大大地失望。故王的弟弟呼屠徵就把萬年殺掉，自己繼位。
與此同時(shí)，呼屠徵還殺掉了漢使奚充國，還煽動南道諸國叛離大漢，南道因此阻斷不通，大漢震動，因?yàn)樗粌H殺死了漢朝在西域的象征，更是直接侵害了大漢在西域的戰(zhàn)略利益。于是，漢宣帝決意讓漢朝在西域的使者，嚴(yán)厲地打擊呼屠徵。
當(dāng)此之時(shí)，大將鄭吉還在北道屯墾區(qū)，恰奉宣帝派遣馮奉世正出使大宛途中。馮奉世果斷行動，在鄭吉的支持下，馮奉世以大漢使者的名義，征發(fā)西域諸國兵一萬五千余人，進(jìn)攻莎車，不久便打下了都城，平定了南道，并把驚懼自殺的呼屠徵首級一路傳送到長安。馮奉世順勢進(jìn)駐大宛國，國王畏懼大漢天威，對他尤其禮敬，馮奉世更因此還得到該國名馬“象龍”，帶回了長安，漢宣帝大悅。
可惜，鄭吉在北方的屯墾區(qū)大大地威脅了匈奴的利益，因?yàn)榇饲靶倥蜐h朝都是以天山南北為界限，分開治理的。此次漢軍深入到匈奴勢力范圍內(nèi)，匈奴便不斷派兵騷擾。三年后，漢朝認(rèn)為在天山以北不可能保持據(jù)點(diǎn)，便把屯墾區(qū)撤銷，退回天山以南，與渠犁王國的屯墾區(qū)合并。
此屯墾區(qū)雖然不復(fù)，但天山以北鄭吉所部的中心交河城，并沒有就此損壞，被稱為車師前王國，故地則稱車師后王國，而且對于天上北麓的控制，因?yàn)椴恍枰獡?dān)心匈奴的騷擾，遂變得更為方便。
宣帝神爵二年（公元前60年），匈奴日逐王先賢撣，仰慕漢朝天威，遂帶著數(shù)萬人投降大漢，宣帝特派鄭吉，發(fā)渠犁、龜茲諸國兵五萬，前往迎降，一直護(hù)送至京師長安，路上有逃亡者，即斬殺。鄭吉破車師，降日逐王，聲威大震西域，宣帝乃拜之為西域都護(hù)，封安遠(yuǎn)侯，兼護(hù)車師以西北道諸國。鄭吉遂在西域中心，大漢政府任命鄭吉擔(dān)任首位西域都護(hù)，都護(hù)府設(shè)在烏壘王國（今新疆輪臺東北），并修筑烏壘城，距陽關(guān)兩千七百余里，統(tǒng)領(lǐng)天山南北，大漢號令得以正式頒行于遼闊廣大的西域地區(qū)。
西域都護(hù)的設(shè)置，是中國歷史上一個(gè)劃時(shí)代的大事件。從此之后，漢匈相斗七十余年，東自車師、鄯善，西抵烏孫、大宛，西域諸國盡歸大漢之列，匈奴在對漢的交鋒中，則處于弱勢。
有人評論道：“張騫之始，鄭吉之終，漢武之愿，漢宣實(shí)現(xiàn)?！?p> 大漢在西域勢力，不斷增強(qiáng)，連一向強(qiáng)勢的匈奴也不得不甘拜下風(fēng)，不敢再與漢爭鋒西域，以前設(shè)置的僮仆都尉，也在形同虛設(shè)之后，被廢除了，從此以后，天山南北廣袤之土，雄闊之地，終屬大漢之域。
經(jīng)過不斷的和親、戰(zhàn)爭等出色的外交政策，漢朝在天山南麓的統(tǒng)治逐漸鞏固，匈奴對于漢朝的壓力也有所降低，使得漢朝得以將觸角一度伸到了天山以北的匈奴控制地區(qū)。
匈奴在經(jīng)歷了西域的沉重失敗之后，其頹敗的趨勢變得一發(fā)不可收拾。匈奴為了鞏固自己在西域的勢力，與漢朝軍隊(duì)在天山南北展開了生死角逐，然而，匈奴沒有料到，自己沒有被強(qiáng)大的漢軍擊敗，卻在曾經(jīng)的彈丸小國、自己的附庸烏孫王國的迎頭痛擊下，兵敗如山。匈奴本希望東西兩面同時(shí)進(jìn)軍，可以花開雙朵，皆大歡喜，及至西域的失敗，他們不得不將目光重新鎖定在東方。因?yàn)榇藭r(shí)的西域，已經(jīng)逐漸被漢朝鑄煉得如鐵桶一般，匈奴唯一可以做的，就是在天山北麓地區(qū)不斷襲擾，同時(shí)構(gòu)筑一定的防線，防止?jié)h軍的乘勝追擊。
毫無疑問，匈奴的做法是行之有效的，漢朝軍隊(duì)其實(shí)并不想在這時(shí)候徹底地打垮匈奴，因?yàn)樗麄冋也坏揭粋€(gè)理由，可以允許漢王朝以舉國之力去霸占一個(gè)貧瘠的草原荒漠構(gòu)成的大陸。而且匈奴此時(shí)還是很強(qiáng)勢，漢朝軍隊(duì)和西域聯(lián)軍的攻擊，并沒有傷害他們的元?dú)?。馬上民族靈活機(jī)動的性能，使得過去吃過無數(shù)次虧的漢朝軍隊(duì)不敢輕舉妄動。即便如此，匈奴竟然也未能夠挽回頹勢。它在東方的戰(zhàn)爭中，被新興的烏桓部落（內(nèi)蒙古西遼河上游）擊敗，國勢日漸萎縮。國勢衰微，單于的權(quán)威也日漸下降，國人對此怨聲載道，又加上此時(shí)在位的單于暴虐好殺，更促使危機(jī)加重，匈奴帝國陷入了即將四分五裂的困境之中。