羌人和漢朝之間的紛爭，從西漢一直延續(xù)到東漢末年。
起因很明顯，一者是戰(zhàn)略上的考量以及對于漢朝高壓限制自由政策的反抗；二者則是其民族意識的覺醒，使得其開始一致對外，將漢民族排除在羌族人之外。這種現(xiàn)象尤其明顯地表現(xiàn)在百余年后的東漢，本來，在羌人對漢朝做出大規(guī)模的突擊之后，大將趙充國堅決反對高壓，改用懷柔政策，在邊界地帶實行屯墾，使得戰(zhàn)爭就此平息，而且從此百余年，羌漢兩民族一直相安無事，在涼州等地安居樂業(yè)?？上У搅撕髞恚賳T們的貪污暴虐與日俱增，且漢民族與羌民族糾紛中，官員因接受賄賂的緣故，總是對漢民族偏袒，使得羌民族不得不奮起反抗。因為羌民族發(fā)現(xiàn)，除非把地方政府官員殺盡，否則他們將永不能平安。于是，漢族和羌族的戰(zhàn)爭到東漢時期達到了一個頂峰。
羌民族以游牧為主，跟匈奴民族非常接近，跟務農的漢民族在生活方式上格格不入。西漢時期，羌人和西漢政權的第一次大規(guī)模的交鋒，就發(fā)生在漢武帝時期，及至漢宣帝，羌人更是策應匈奴，擾我邊疆。宣帝遂遣趙充國討伐，兩年完全平定，因置金城屬國安置降羌。
趙充國（公元前137年～前52年），字翁孫，漢族，原為隴西上邽（今甘肅天水市）人，后移居湟中（今青海西寧地區(qū)），西漢著名將領。早年，趙充國就被人譽為擁有大略，少年時仰慕將帥而愛學兵法，一心報國，對于西域、河西以及北方匈奴等地的軍事防務甚為關注。其最初以“良家子”身份參軍當騎兵，后因善于騎射調入羽林軍（皇宮衛(wèi)隊）中。漢武帝在取得第三次北擊匈奴的勝利之后，開始移民，趙充國遂舉家移到令居。后來，李廣利率部迎戰(zhàn)匈奴，雖然兵敗，卻成就了趙充國。當時漢軍被匈奴大舉圍困，在趙充國的帶領下，李廣利才得以率領數(shù)百人突圍而出。
李廣利將這次情況啟奏皇帝，武帝面見充國，并且親自看了他的創(chuàng)傷，嘆其為勇士，拜中郎，遷車騎將軍長史。昭帝之時，趙充國遷中郎將、水衡都尉。霍光派遣他北擊匈奴，這一戰(zhàn)，殺得匈奴大敗而歸，連其西祁王也被生擒歸來，昭帝大喜之下，遂將其升為護羌校尉、后將軍。
趙充國不僅軍功卓著，素有謀略，對于時勢也看得很清楚，他看出霍光不可扳倒，遂一直忠心于霍光。在霍光扳倒燕王、上官桀等人之時，就毅然選擇了投在霍光麾下。后來，又和霍光一起，定策迎立宣帝，因此之功，趙充國隨即被封為營平侯。
趙充國在以后的平羌戰(zhàn)爭中，發(fā)揮了舉足輕重的作用。在漢武帝之前，羌族人從來不知道互相團結，而是喜歡互相仇殺，所以始終不能集結像匈奴那樣強橫的力量，更談不到建立國家組織。至漢朝在匈奴汗國河西走廊故地上設立敦煌、酒泉、張掖、武威四郡，以維持當?shù)氐姆€(wěn)定，維護絲綢之路的暢通。
但是隨著漢朝上述措施的施行，無形中出現(xiàn)下列兩個情況：
1.中原勢力像一把利刃一樣插在匈奴汗國和羌民族之間，把他們隔開，使羌民族無法得到匈奴的援助。
2.漢民族在政治軍事保護之下，積極向西移，把羌民族逐故地。除少數(shù)部落外，大多數(shù)部落先后西遷，遷到青海湖以西或以南地區(qū)。
及至武帝后期，聚居在現(xiàn)今青海省境內的羌族，眼見漢軍在對匈奴的戰(zhàn)爭中屢次敗北，頓感覺時機已到，遂經常向漢朝腹地侵擾，攻城略地。青海的地理位置十分重要，它一方面可以扼住西漢通西域的道路，另一方面，還對京師長安構成了居高臨下之勢，為此漢軍對英勇善戰(zhàn)的羌人很是頭疼。
當時，匈奴借鑒了張騫通西域的經驗，認為可以聯(lián)合羌人，一起襲擾漢朝。只要羌人能夠牽制住漢軍的主力，匈奴部隊就能夠長驅直入，深入大漢腹地進行劫掠。一時間，匈奴將羌人引為自己的左膀右臂，時刻準備對漢地發(fā)出重拳一擊。
面對這種形勢，武帝果斷決定，要斬斷匈奴右臂，意即打破匈奴的計劃，打垮羌人的兵力，可惜，漢軍數(shù)萬人馬，在面對羌人的勇猛善戰(zhàn)之時，也變得捉襟見肘，加上羌人掌握了地理優(yōu)勢，漢軍最終大敗而歸。此戰(zhàn)勝利后，羌入逐漸向湟水以北移動，試圖找尋農民棄耕的地方去放牧。同時羌人各部落也有聯(lián)合一致的趨向，漢朝設置在羌人之地的郡縣官吏，此刻都如同虛設，沒有半點辦法去阻止羌人的聯(lián)合。眼看羌人就要和匈奴接洽，漢朝當機立斷，派遣浩窖（今青海大通河東岸）的軍隊進攻羌人，企圖阻止他們的進一步行動，可惜這一次，漢軍依然為羌人所敗，士氣大跌的同時，也遭受了巨大的損失。
按照西漢和羌人訂立的協(xié)約，羌人是不能擅自渡過湟水的，否則就會以謀反叛亂罪論處。及至宣帝繼位，趙充國被封為營平侯，一日，光祿大夫義渠安國從羌族地區(qū)寄來一封奏折，嚴明先零部落酋長向他表示要北渡湟水，到漢民不種田的地方畜牧。趙充國在朝堂之上，毫不顧及的彈劾義渠安國，說明需要治他一個奉使失職的罪責。
原來，在此之前的宣帝神爵元年（公元前61年）春，大漢兩府大臣，即丞相、御史不明白羌族真相，就向皇帝推薦，讓光祿大夫義渠安國出使諸羌，了解其動向。豈料義渠安國一介庸人，到了羌族內部，依然我行我素。他沒有明察暗訪羌族的實情，不能具體地分析各國部落的情況，而是不問青紅皂白，召集先零部落的頭領三十多人，以逆而不順之罪，將他們全部斬首。先零部落是羌族最為強盛的部落，很多羌人都唯這些首領馬首是瞻，如今羌人首領都被殺害，羌人自是難以控制心中的憤怒，遂紛紛聲討義渠安國。然而，此時的義渠安國依然不知悔悟，竟然擅自調兵遣將，以鎮(zhèn)壓先零之民，并殺了一千多羌人。于是羌族各部及歸義羌侯楊玉等都很震恐，被迫離開其地，為了擴大勢力，他們不惜劫掠其他小族部落，最終犯漢邊塞，攻城邑，殺長吏。義渠安國遂以騎都尉身份帶領三千騎兵抗擊羌人，此一戰(zhàn)才發(fā)現(xiàn)羌人的戰(zhàn)力驚人，其三千士兵戰(zhàn)死者十之七八，直道他敗退令居，才想起向宣帝報告這里的情況。
元康三年（公元前63年），羌人中最強盛的先零部落和其他羌族部落酋長二百多人“解仇交質”，并歃血為盟，規(guī)定一起向中原進軍，反抗?jié)h朝官吏的暴政。
探馬很快就將消息傳到宣帝耳中，聞訊朝野震動。此時，霍氏一門已經被誅除，趙充國成為國家的鞏固之臣，與黃霸、蕭望之等人共同輔佐宣帝。當此之時，趙充國挺身而出，向皇帝陳述道：“羌人最大的隱患，主要包括三個方面，一是羌族與匈奴早就打算聯(lián)合；二是羌族原來各部落互相攻擊，易于控制，但近幾年來他們‘解仇合約’，共同反漢；三是羌族還可能‘結聯(lián)他種”，即與其他種族聯(lián)合?！C上所述，趙充國提出了“宜及未然為之備”的建議。
宣帝和眾臣都以為有理，一月之后，小月氏部落的羌侯狼何果派人到匈奴借兵，打算攻擊鄯善、敦煌，以切斷西域與漢朝的通道。趙充國遂向皇帝提出兩點建議：一是加強軍事上的邊防；二是離間羌族各部落而偵探其預謀。并且，趙充國還認為，羌人之所以如此，肯定還會有更為深層次的原因，為此，需要做萬全的打算和長遠的準備。
此時的趙充國已經七十多歲，但宣帝對于趙充國的見識謀略等方面的才能還是很敬佩的，見他說得頭頭是道，宣帝心中便生出了請他掛帥平定叛亂的心思。然而，宣帝又有些擔心他年老，精力和勇略不足。于是，便派遣御史大夫丙吉去看看趙充國，向他咨詢誰可以擔當重任。
趙充國很自信地回答：“無逾于老臣者矣?！毙塾峙扇巳枺骸皩④姸惹继敽稳?，當用幾人？”趙充國答：“百聞不如一見。兵難隃度，臣愿馳至金城，圖上方略?！币馑技词?，打仗不能紙上談兵，而要親臨前線觀察，然后才能根據(jù)實際情況作出對策。并向宣帝請求，將平亂的事情悉數(shù)交到他的手中，皇帝定然可以高枕無憂。宣帝聞言，欣然答應。
“老當益壯、寧移白首之心；窮且益堅，不追青云之志?！壁w充國雖年逾七十，卻依然督兵西陲。他在獲得宣帝的準許之后，迅速領騎兵八千余人出師，巧渡黃河，立穩(wěn)陣腳，做好戰(zhàn)斗準備。羌人聽聞是當世名將趙充國來督戰(zhàn)，心中大為恐懼。羌人耐不住前去挑戰(zhàn)，趙充國始終堅守不出。用自己的名氣和大漢的威信，不斷的招降一些部落，最終瓦解了羌人各部落聯(lián)合的計劃。
在趙充國對西羌各部落進行懷柔治理的過程中，為了防事變于未然，他苦心孤詣，實地考察，終于得到良策?；氐介L安，趙充國三次上書，向宣帝提出“以兵屯田”的主張，得到宣帝的贊賞。從此，漢朝將“屯田湟中（今青海省湟水兩岸）”作為持久之計，提出亦兵亦農，就地籌糧的辦法，可以“因田致谷”，“居民得并作田，不失農業(yè)”；“將士坐得必勝之道”；“大費既省，徭役預息”等“十二便”。這對當時支援頻繁的戰(zhàn)爭，減輕人民負擔起到了很大的作用，同時也緩解了漢族和羌族的矛盾，使得二部族在西涼各地一直和平共處百年之久。