從古至今，人們歷來把中國的歷史解釋成是一再重復(fù)的王朝循環(huán)史，這一傳統(tǒng)的說法掩蔽了某些時期在循環(huán)表象背后發(fā)生的一些根本性變化，其實每一個普遍的現(xiàn)象背后，都有其歷史背景下重新塑造的特殊現(xiàn)象。
的確，諸王朝的興亡確是呈循環(huán)模式。凡是王朝的創(chuàng)立者，總是一個有才干、有魄力的政治家，一般都被儒家學(xué)派奉以才德兼?zhèn)涞拿烂?，?dāng)然，像秦始皇帝嬴政，則是超出了他們的接受范圍，特別是其焚書坑儒的做法，讓后世儒家學(xué)者諱莫如深。一代明君過后，要不了多久，在宮廷環(huán)境中成長起來的其子孫后裔，很可能會變得軟弱無能、放蕩不羈。這期間也不容置疑，可能出現(xiàn)一個強悍的統(tǒng)治者或一個能干、忠誠的大臣來設(shè)法阻擋這種日薄西山的趨勢，但根基注定，皇朝的每一滴血液都充滿著沉沉暮氣，最終成功的起義必定會推翻王朝，重新開始大家所熟悉的循環(huán)。而每一次政權(quán)的交接或者轉(zhuǎn)移，都會難以避免一次改朝換代型的大混戰(zhàn)，無論英雄抑或是梟雄，都各自握有武力，互相爭奪吞噬，最后剩下的那一個，即成為儒家學(xué)派所稱頌為“得國最正”的圣君，一將功成萬骨枯，皇帝就在這尸山血海中建立他的政權(quán)。
王莽的出現(xiàn)，打破了這種慣例，恰如戰(zhàn)國時代齊國的田和一樣，用和平的方法接收政權(quán)，同時也創(chuàng)造了一個權(quán)臣奪取寶座的程式，以后很多王朝建立，都照本宣科，其中，尤以東漢漢章帝之后，皇權(quán)和外戚權(quán)力的交替最為明顯。西漢王朝在平靜中消失，新王朝在平靜中誕生，兩大王朝交接之際，兵不血刃。
王莽是儒家學(xué)派的巨子，是一個懷有深遠抱負和不切實際的理想的學(xué)者，以一個學(xué)者的身份建立一個龐大的帝國，中國歷史上僅此一次。他奪取政權(quán)的目的與劉邦不同，劉邦之類只是為了當(dāng)?shù)郛?dāng)王、滿足私欲。最開始者，莫過于被前朝暴政壓得喘不過氣來，為了求取基本的生存，被迫揭竿而起，只是隨著時間一久，實力一強，內(nèi)部便會分化，形成不同的利益中心。
然而，王莽總是抱有不切實際的想法，因為極度期望通過自己的努力實現(xiàn)自己的政治抱負，他要獲得更大權(quán)力，使他能夠把儒家學(xué)說甚至是在他自己的空想狀態(tài)在政治上一一實踐，締造一個理想的快樂世界。
這其實是需要莫大的勇氣才能夠做出決定的，然而，他的改革不僅沒有人會贊成和理解，還收取不到與其的效果，反而會激起在根基未穩(wěn)之時更大的變亂，更會導(dǎo)致他原來所處王朝各路政治集團的內(nèi)部分裂。他雖然身為取代西漢的新的統(tǒng)治者，卻不想延續(xù)獨尊儒術(shù)，接納“君臣父子”等傳統(tǒng)的統(tǒng)治觀念，而是認(rèn)為古代社會中人人應(yīng)該平等，只是到了后來，為了私心而互相爭奪，遂發(fā)生不平等現(xiàn)象。富人有很多土地，窮人則一無所有。在王莽那秀氣的書生眼中都是不被允許的，即使他們能夠保持自由，然而父子夫婦，終年辛苦耕種，卻不能吃飽。為了改善這種不公平和鏟除造成這種不公平的罪惡，王莽的新政府成立后，馬上實施一連串的新社會政策：
首先，實行土地國有，不準(zhǔn)私買私賣，否則處以重罪，恢復(fù)古代井田制度。八口以下的家庭耕地不得超過九百畝，超過了的土地一律沒收，或由地主直接分給他的鄰居或家屬。
其次，將耕地重新分配，沒有土地的農(nóng)夫由國家分給土地。規(guī)定一對夫婦一百畝不滿一百畝的由國家補足。
在王莽的構(gòu)想中，實現(xiàn)平等是最為重要的一環(huán)，然而每一種改革都不能與當(dāng)時的社會實際脫節(jié)，既不可以超前，亦不可以落后，否則失敗必定成為唯一的結(jié)局。
第三，凍結(jié)奴隸制度，雖然王莽沒有馬上廢止，但禁止所有奴隸婢女繼續(xù)買賣。不過，這一條和前述兩條疊加起來，便構(gòu)成了王莽新政的最大威脅，他沒有任何有效的手段去控制喪失既得利益者的反擊。土地國有使地主階級怨恨，禁止奴隸買賣使奴隸主和奴隸販子怨恨，強迫勞動使貴族和一些地痞流氓寄生蟲怨恨，禁止鑄錢使富豪怨恨。而那些最底層的民眾由于組織散亂，沒有任何實力，對王莽的新政構(gòu)不成大的臂助。
除此之外，王莽還對勞動力制度、政府貸款制度、貨幣制度、商業(yè)制度和稅收制度等方面進行了修訂，盡可能體現(xiàn)出與民平等的想法。但是理想與現(xiàn)實是遙遠的。這一切實現(xiàn)的可能性都很低。
不過，無可非議的是，王莽不論是為人臣者還是執(zhí)掌江山之時，都極度機械地迷信制度的能動性，他甚至狂熱地認(rèn)為“制度確立之后，天下自然太平”。因而其大部分時間都用在改革制度上。
如果僅僅是這樣，不管他的新政能不能夠取得成功，都還算在情理之中，然而更糟的是，王莽竟然推崇儒家學(xué)派所特有的繁文縟節(jié)，而不憚其煩的改官名、改地名，一律恢復(fù)“古代”原名。當(dāng)然，王莽并非是第一個改變官銜或郡縣名稱的皇帝。
公元前144年，當(dāng)七國之亂后政府重新組織起來之時，前漢已采用新的官名。輾轉(zhuǎn)到公元前104年，當(dāng)國家修改歷法并認(rèn)為一個新時代開始時，它再次改變官銜。然而此時王莽的改革卻是沒有必要的。王莽之所以堅持這樣改革，是因為他一直秉持儒家“正名”學(xué)說，并且特別認(rèn)真。俗話說“千里之堤潰于蟻穴”，也就在這些小事件上，大失敗的連鎖反應(yīng)就此拉開序幕。
地皇四年（公元23年），以劉玄為首的起義軍攻陷固若金湯的常安（新王朝把長安改稱常安）。王莽在混亂中被殺。
時間倒退到更始政權(quán)攻克常安之前，此時全國遍地烽火，尤其以劉玄為首的暴力集團最為強大。更始元年（公元前23年）六月底，昆陽之戰(zhàn)剛剛結(jié)束，戰(zhàn)報就傳到了王莽政權(quán)的京師重地常安。王莽得曉前方戰(zhàn)報，大驚失色，換了任何一個人也難以相信，百萬大軍竟然如此不堪一擊。他不知曉，眼下軍事上的極度失敗之后，他如何才能夠維持這樣一個龐大的帝國。就連曾經(jīng)支持他的常安三輔之地的官員，此刻也是心中惶恐，整日惴惴不安。因為他們知曉，經(jīng)過此次大敗，王莽再也沒有軍隊可供調(diào)用，整個新政權(quán)表面看起來正在耀武揚威，其實不過是外強中干，風(fēng)雨飄搖，岌岌可危。
在昆陽大敗之后，各地也紛紛相應(yīng)，各州郡縣刺史、太守等職要么被殺、要么投降、要么自立，并恢復(fù)新政以前的一系列舊歷。旬月之間，起義之兵，遍布天下；反抗之火，燃于九州。當(dāng)此之時，天下紛紛謠傳，說大新朝即將覆滅，劉氏受命于天，即將重新奪取天下，取代王氏政權(quán)。由此而使得雙方士氣此消彼長，王莽大軍更加如山一般崩垮。
流言止于智者，王莽見此，便欲充當(dāng)一回智者。靈機一動之下，他在上朝之時，當(dāng)著群臣的面，打開當(dāng)年漢平帝患病之時的“金滕之策”，淚流滿面，還讓張邯宣傳他的德行與符命之事。