自劉伯升、劉秀兄弟起兵以來，天下諸侯并起而立，劉秀最終能夠脫穎而出，實在是僥天之大幸。當時天下的大型諸侯勢力就多達十四家，所以很多人在評價光武中興之時都認為，劉秀創(chuàng)業(yè)的艱難程度要遠遠比當年漢高祖斬白蛇起義苦難得多。
這場曠日持久的戰(zhàn)爭，具有典型的特征，那就是強烈的地方主義，比漢斯在《漢朝的中興》一文中說道：“光武帝劉秀的勝利在某種意義上說是他家鄉(xiāng)南陽郡的勝利。通過他，來自南陽的人在以后很長的一段時期中取得并保持顯赫的地位。這個動亂年代中的另一個特征是缺乏革命目標，沒有證據(jù)能說明，斗爭的任何一方被革命的目標所推動，或者任何領(lǐng)袖設(shè)法推翻由帝皇統(tǒng)治的公認的制度。當赤眉軍在中國流竄以及頭目們與南陽紳士在更始帝治下對抗時，所反映的并不是一場階級斗爭。不論他們的背景如何，他們都接受現(xiàn)存的社會和政治秩序。他們只是為爭奪這個秩序中的統(tǒng)治權(quán)而進行斗爭?！?p> 最終劉秀成功地成為掌握天下神器的九五至尊，開始了他一系列改造這個千瘡百孔的帝國的計劃。總的來說，他的這些措施都是積極可取的，自新莽大亂開始，持續(xù)了二十余年的戰(zhàn)爭，百姓生靈涂炭，四海之內(nèi)哀鴻遍野。為了使飽經(jīng)戰(zhàn)亂的中原之地盡快恢復和發(fā)展，劉秀與民休息，不輕言戰(zhàn)事，在建武六年（公元30年），還下詔恢復西漢前期三十稅一的賦制。
經(jīng)過二十年左右的休息，東漢王國不斷強盛，已經(jīng)具備了重新征戰(zhàn)四方的實力。
建武二十七年（公元51年），功臣揚虛侯馬武與朗陵侯臧宮上書光武帝：請乘匈奴分裂、北匈奴衰弱之際發(fā)兵將其擊滅。劉秀半生戎馬，多半是出于無奈，天下好不容易得享太平，劉秀體恤百姓疾苦，自然不會改變自己與民休息的國家大計，所以拒絕了攻打匈奴要求。
與此同時，劉秀連續(xù)下達了六道釋放奴婢的命令，使得戰(zhàn)亂之后大量土地荒蕪而人口又不足的問題得到了解決，也使得自西漢末年以來大量失去土地的農(nóng)民淪為奴婢的問題得到了極大的改善。除此以外，劉秀還大力裁撤官吏，合并郡縣。極大地減輕了人民的負擔。不久，中原大地便重新煥發(fā)生機，帝國在劉秀的治理之下，人民的生活水平蒸蒸日上。
新舊交替，改變的不止是平民百姓，就連那些曾經(jīng)顯赫一方的王侯將相也已經(jīng)山河換色。新莽政權(quán)所封的人可以不管，但劉秀為西漢皇族后裔，秉持重興漢室的旗幟，自然要面臨如何處理前朝漢室后裔封地的問題。最終，劉秀決意尋找西漢王朝的后裔，為其封王封侯，只是戰(zhàn)亂之下，豈有完卵？大部分舊王侯如石沉大海，劉秀只能為劉氏宗親和漢室功臣封侯拜將。
光武帝劉秀鑒于西漢前期三公權(quán)重、權(quán)柄下移的狀況，雖設(shè)三公之位，卻把一切行政大權(quán)歸之于設(shè)在中朝由皇帝直接指揮的尚書臺。同時，他還以優(yōu)待功臣貴戚為名，賜以爵位田宅，高官厚祿，而摘除其軍政大權(quán)。其實質(zhì)是將權(quán)力集中到自己的手中。為了進一步加強中央集權(quán)，在對諸王國的問題上，光武帝劉秀亦做出了一系列出于鞏固權(quán)柄的動作。
在西漢，歷代皇帝的兒子除太子外，都會被封為王，并有自己的封地。例如早在平帝元始五年（公元5年），就有二十三個這樣的王國存在。為了獲取舊貴族王侯對于其政治軍事的支持，光武帝劉秀最初恢復了許多舊王國，并為自己的親族另設(shè)七個新王國。到了建武十一年（公元35年），有三個王國的國王死去，其國名便被廢除。隨著內(nèi)戰(zhàn)的結(jié)束，光武帝劉秀終于可以不用前皇室的支持進行統(tǒng)治，次年，劉秀便廢除了所有的國，并把它們的王降為侯。這之中，有三個例外：其一自然是劉秀的養(yǎng)父劉良，此外便是已故劉秀的大哥劉伯升的兩個兒子，即劉章和劉興。
在解決封國問題的同時，劉秀也著手處理地方豪強勢大的威脅，到了建武十五年（公元39年），天下豪強土地兼并的問題日漸嚴重，威脅皇權(quán)的穩(wěn)固和百姓的安居樂業(yè)。這一年，光武帝劉秀下令，要求各郡縣丈量土地，核實戶口，作為糾正墾田、人口和賦稅的根據(jù)。
這極大地損害了四方豪強的既得利益，一劑猛藥下去，各地豪強紛紛表示反對。劉秀遂決定“殺雞儆猴”。下令將度田不實的河南尹張伋及其他諸郡太守十余人處死，并表示要嚴厲追查下去。各地豪強大姓紛紛擔心，劉秀會對自己動手，于是，他們決定先下手為強，采取各種措施進行反抗，有甚者，某些地區(qū)竟然爆發(fā)了武裝叛亂。其中以青、徐、幽、冀四州最嚴重。
劉秀見此，知道自己觸動了天下豪強的禁臠，為了繼續(xù)維護自己的統(tǒng)治，他不得已做出讓步，此事只有不了了之了。但是，度田因各項政策措施，都不同程度地在各地有所實行，為恢復發(fā)展社會生產(chǎn)創(chuàng)造了有利的條件，使得墾田和人口都有大幅度的增加，從而奠定了東漢前期八十年間國家強盛的物質(zhì)基礎(chǔ)。
為了進一步改善民生，提高政府的效率，警惕地方勢力的發(fā)展壯大，劉秀于建武六年（公元30年）下詔令司隸州牧各實所部，省減吏員，縣國不足置長吏可合并者，上大司徒、大司空二府。經(jīng)過一番革舊翻新，地方官吏縮減至十分之一。
在取得政府改革的成功的同時，光武帝劉秀還雙管齊下，下詔廢除西漢時的地方兵制，撤銷內(nèi)地各郡的地方兵，裁撤郡都尉之職。除此之外，劉秀還取消了都試，即郡內(nèi)每年征兵訓練時的測試。地方的防務(wù)則改由招募而來的專門的軍隊擔任。自此，劉秀相信，天下只要按他描繪的藍圖和既定的國策繼續(xù)下去，劉氏一族定然能夠千秋萬世、一統(tǒng)天下。
可惜，理想很豐滿，現(xiàn)實很骨感。
坐擁江山
劉秀在建國后，復立五經(jīng)博士，恢復太學。太學學生都將入朝為官作為了學習的最高目標，由此，才能夠光耀門楣、光宗耀祖。
在治國思想上，劉秀依然延續(xù)了西漢武帝的思想，十分崇尚儒術(shù)的力量。一次，光武帝劉秀在巡幸魯?shù)刂畷r，曾派大司空率領(lǐng)百官前去祭祀孔子，后來還將孔子后裔孔志封為褒成侯，他的意圖天下皆知，旨在彰顯自己尊孔崇儒，要求天下人學習自己，大力學習儒家學說。
孔子更是把“仁”作為最高的道德標準、道德原則和道德境界，而孝悌是仁的基礎(chǔ)。所以東漢才會特別重視“舉孝廉”的選官制度，自然，儒家思想提倡的這些，對于當時而言，無論是實現(xiàn)統(tǒng)治還是接受統(tǒng)治的人，都是有很大的積極作用的。然而美中不足的是，劉秀竟然對當時儒家的讖緯迷信之說崇拜備至。這使得后來在皇宮內(nèi)部，產(chǎn)生了一連串的宮闈悲劇。
光武帝對內(nèi)大刀闊斧、不拘一格地進行改革，對外則施行鑄劍為犁、止戈息武的策略，有人不禁想到，難道北方匈奴政權(quán)也承認劉秀真命天子的地位？何以他們會一直甘于寂寞呢？
其實，前文已經(jīng)提到，早在王莽新朝之時，王莽就準備率領(lǐng)大軍北擊匈奴，只可惜后來因為中原大亂，王莽北伐之事只能不了了之。然而此刻的匈奴，卻依然沒有任何動作，沒有南下入侵中原？這又是為何呢？
實際上，匈奴單于利用了這次中原內(nèi)戰(zhàn)的機會，只是他沒有將觸手伸到中原內(nèi)地，而是在新建始國二年（公元10年）奪取了對吐魯番國的保護權(quán)，此后還不時襲擊中原邊境。
到了王莽政權(quán)覆滅，天下大亂之時，匈奴卻是天災人禍不斷，抽不出身子，好不容易重新歸于統(tǒng)一的匈奴，因此而失去了在中原橫行的機會。
歷史記載，自建武十六年（公元40年）之后，匈奴汗國一連幾年大旱，赤地千里，寸草不生，牛羊戰(zhàn)馬餓死者，足足百萬之眾。內(nèi)憂之下，外患也接連不斷，并對匈奴政權(quán)造成了很大的打擊。如當時東方新興的強敵烏桓部落，眼看匈奴衰微，自然不會放過這個凌辱昔日一直欺負自己的對手的機會，遂向東方不斷侵襲。匈奴大軍在數(shù)次大戰(zhàn)均告失敗的情況下，只能在單于的帶領(lǐng)下，不斷后撤。其勢力范圍從原來的整個蒙古草原，萎縮至蒙古哈爾和林及以南地區(qū)，大批人畜因戰(zhàn)亂和災荒而死亡，國力大衰，以致各部分立，呈一盤散沙之態(tài)。
建武中元二年（公元57年）二月戊戌日，劉秀在南宮前殿逝世，享年六十二歲。
后世之人，對于光武帝劉秀亦有各自不同的評價，其中王夫之說道：“光武之得天下，較高帝（指西漢高帝劉邦）而尤難矣！自三代（指夏、商、周三代）而下，唯光武允冠百王矣?！彼抉R光亦說道：“自三代既亡，風化之美，未有若東漢之盛者也?！?p> 近世梁啟超還說：“東漢尚氣節(jié)，崇廉恥，風俗稱最美，為儒學最盛時代。”此外，還有曹植、諸葛亮等人，對于光武帝劉秀都有自己的論述，雖然言語不一，觀點亦有出入，但是總的基調(diào)都大致相似，對于光武帝劉秀的一生功業(yè)，都持肯定之聲。
當然，也有人對其過錯做出過總結(jié)，認為他是一個固執(zhí)和迷信的人，特別是在對巫蠱之事上，更加地顯露無遺。此外，他還經(jīng)常對批評作出過分的反應，以至于那些勸諫之人，隨時都有被斬殺的危險。劉秀還是一個缺乏預見他行動后果的眼光的人，對于公孫述以及后來的匈奴，都沒能夠兵不血刃地獲取勝利，反而付出了沉重的代價，可見其在外交上還略有不足。
光武帝劉秀跌宕起伏、波瀾壯闊的一生就此宣告結(jié)束，半世戎馬、辛苦經(jīng)營打下來的萬里江山，于輾轉(zhuǎn)之間，傳到了劉莊的手中，延續(xù)著劉家的天下。劉秀一生，短短六十余年光景，卻讓后世之人不斷緬懷和贊嘆，他留給后世的，是數(shù)百年大漢的功業(yè)？還是一個個發(fā)人深省的啟示？