外戚政治的唯一基礎(chǔ)是皇帝年幼。如果皇帝成年，已經(jīng)能夠臨朝斷事，皇太后就無法掌握他，太后背后的外戚也會失去權(quán)柄。所以擁立幼兒是外戚掌政的第一步。
竇太后在利用假的詔書逼走劉肇的幾位叔叔，又擅自任命自己的親信擔(dān)任皇朝的高官要職之后，終于如愿以償，以皇帝年幼為理由，臨朝聽政，為皇帝出謀劃策。事實上，竇皇后和竇憲一起，總攬朝政，皇帝劉肇，不過是一個繡花枕頭，有名無實罷了。
但是，要完全掌控朝政，做實際意義上的皇帝，竇太后還需要做很多事情，以鞏固自己的統(tǒng)治，當(dāng)然，群臣百官在自己的身家性命都受到威脅之時，也不會束手待斃。特別是司徒袁安、司空任隗二人都是三朝元老，在朝中威望很高，竇氏兄妹要想完全控制朝綱，就必須面對這兩個實力強(qiáng)大的人。司空任隗，其父是開國元勛、位列云臺的阿陵侯任光。
?。∪乌鬄楣偾逭疂?，很有才干。他深沉有度，為人不卑不亢，精于謀劃，做事機(jī)敏，對于竇氏兄妹而言，比之馬氏、梁氏兄妹等人，要難對付得多。袁安亦是劉莊在位之時的老臣，才干能力都是當(dāng)朝一流，德行心性更是世間少見，毫不夸張地說，他是第五倫之后，東漢王朝之中最有威望的大臣。朝中諸多大臣如尚書仆射樂恢、尚書宋意、太尉掾何敞等人也唯他二人馬首是瞻。雖然朝廷的生殺大權(quán)悉數(shù)掌握在這對兄妹手中，但是迫于人心所向，他二人一時之間還真不敢隨意動作。他們可真不想自己辛辛苦苦經(jīng)營多年才得到的有利局面，一時不慎便毀于一旦。
于是，他們只能從削弱司徒袁安、司空任隗的權(quán)力開始。第一步，竇氏姐妹想到了扶持一向為官無所作為的鄧彪，于是竇憲上奏，懇請皇上批準(zhǔn)任命鄧彪為太傅，兼掌尚書事務(wù)之權(quán)。眾所周知，鄧彪忠厚有余，但才干不足。曾經(jīng)因為節(jié)操高尚，而被先帝劉炟任命為太尉?？上о嚤胱隽颂局?，只是看中自己清正嚴(yán)明的名節(jié)，卻沒有什么實在的作為，頗有沽名釣譽(yù)之嫌。
建初九年（公元84年），劉炟終于下定決心，撤換了鄧彪，改第五倫所舉薦的鄭弘為太尉。可惜鄭弘雖有不世奇才，卻難以防止小人陷害，最終被竇家害死。直到此時，一直忠于竇家的宋由便做了太尉。宋由的才智，領(lǐng)一太守職也難以勝任，至于權(quán)謀斗爭，更難以向司徒袁安和司空任隗一樣，運(yùn)轉(zhuǎn)自如。
鄧彪上臺之后，雖然名義上統(tǒng)領(lǐng)三公九卿，兼錄尚書機(jī)要任務(wù)，但他唯恐得罪人，不管是司徒袁安、司空任隗還是竇憲兄妹，他都力求交好，為了明哲保身，鄧彪只得每日不問政事，使得大權(quán)旁落，悉數(shù)掌握在竇憲的手中。
天下雖大，此時卻也難以找到可以和竇憲一比權(quán)勢的人物出來。竇憲生性比較暴躁，平生第一恨事，就是當(dāng)初自己父親竇勛被冤死獄中。其主審便是謁者韓紆?，F(xiàn)如今，韓紆早已經(jīng)命歸黃泉，竇憲再是厲害也無能為力，但是胸中一股怨氣，幾十年如一日，又豈是韓紆一死就可以了之的。于是，竇憲將韓紆的兒子以莫須有的罪名抓捕入獄，處以極刑，削其首，以告慰亡父竇勛在天之靈。
此事過后，竇憲心中的理想則在暗自增長，催促自己開始行動起來。
在朝廷討論是否要發(fā)動對匈奴的戰(zhàn)爭之時，許多大臣，包括司空任隗認(rèn)為，在匈奴不再采取侵略政策時這樣濫用帝國的資源，迫使部隊在遠(yuǎn)離家鄉(xiāng)的地方艱苦的服役是愚蠢之舉，雖然沒有人聽取他們的申訴，司空任隗和司徒袁安仍然繼續(xù)提出自己的觀點(diǎn)，以致有許多同僚擔(dān)心他們的安全。但是他們得到了升任司徒的魯恭的支持。當(dāng)時魯恭仍任侍御史，就請求不要讓人民卷入竇憲發(fā)動的戰(zhàn)爭，他還認(rèn)為，非漢族人的習(xí)性和中原人完全不同，從這一點(diǎn)說，就不應(yīng)該允許他們作為雜居社區(qū)的成員與漢人住在一起。另外，匈奴不久前被鮮卑打敗，利用這個機(jī)會既不正當(dāng)又不合適，匈奴已經(jīng)從邊疆防線上往后撤退了一大段距離，要找到他們就得花費(fèi)巨大的人力、物力，因而極不合算。魯恭引用大司農(nóng)的觀點(diǎn)，即現(xiàn)有資源不足以支持這么大的戰(zhàn)役，而且他還說其他官員也一致不同意發(fā)動這場戰(zhàn)爭，同時也不應(yīng)該用公眾的生命去滿足某一個人——即竇憲的愿望。
如此大的阻力，竇憲能夠?qū)崿F(xiàn)自己成為衛(wèi)青、霍去病一樣的大將軍、打敗匈奴的愿望嗎？
匈奴自西漢立國以來，就一直是中原王朝的心腹大患，無數(shù)英雄男兒都渴望著有朝一日能夠屠滅匈奴，就連權(quán)傾朝野的竇憲，也生出了趕超前朝衛(wèi)青、霍去病的心思。
永元元年（公元89年）春，南宮大殿。
此刻群臣正在大殿早朝，只見皇帝劉肇坐在皇帝寶座之上，已經(jīng)明顯地具備了一個皇帝應(yīng)該有的樣子，乍看之下，還真以為皇帝劉肇已經(jīng)親政。仔細(xì)一瞧，龍座之后儼然有一排水晶鏈子，而鏈子后面，則是實際上執(zhí)掌大權(quán)的竇太后。在太后的授意之下，宦官接過皇帝手中詔書，向百官宣道：“匈奴為害我朝已久。仰賴祖宗保佑，我們才能出師克敵，使萬里疆土復(fù)歸平靜。請有關(guān)主管官員遵循先人成法祭天，以彰揚(yáng)興盛美好的事業(yè)?！?p> 此刻，北擊匈奴的大業(yè)終于在竇氏兄妹的操縱下，正式開始施行，而在此之前，朝堂之上，以司徒袁安、司空任隗為首的反對派和以竇憲為首的主戰(zhàn)派，還進(jìn)行了一場決定匈奴命運(yùn)的唇槍舌劍。
永元元年（公元89年）冬十月乙亥，以侍中竇憲為車騎將軍，伐北匈奴。
太后帶領(lǐng)皇上，親自來到洛陽郊外的祭祀臺上為自己的這位兄弟壯行，祈求上天賜福于大漢，讓漢朝將軍竇憲能夠得勝歸來。
司徒袁安、司空任隗等人此時終于明白，自己無論怎么反對，北擊匈奴的事已成定局。為今之計，也只能在大事上和竇氏兄妹保持一致以保持政局的穩(wěn)定。
這一次，竇憲要出擊匈奴，一則是為了還自己多年以來的愿望：做一名可與衛(wèi)青、霍去病一樣的英雄，揚(yáng)名朝野、流芳百世；二則是為了能夠戴罪立功。
竇太后曾與一個叫劉暢的人有染，竇憲知道后一怒之下便把劉暢殺了，開始時竇憲還誣蔑是劉暢的弟弟劉剛所為?？墒歉觳步K歸是拗不過大腿，竇憲雖然權(quán)傾朝野，但論到名正言順地執(zhí)掌國家最高權(quán)力的人，還只能非竇太后莫屬。最終，任憑自己百般狡辯，還是沒能瞞過竇太后的法眼。
竇憲的罪名一坐實，竇太后便陷入了兩難的境地。不懲辦竇憲無以正法紀(jì)，百官難免不服，群臣勢必非議。依法辦理的話，竇憲便犯下了殺頭大罪，竇太后當(dāng)然不能夠自掘墳?zāi)?。思慮良久，只能暫時將竇憲幽禁在后宮禁苑之內(nèi)，一有時間，竇太后便會前去看望和安撫自己的這位兄長。直到竇憲說出自己的愿望，竇太后當(dāng)即大喜，只要能夠打擊匈奴，竇憲不僅能夠得償所愿，還能夠戴罪立功，實在是個兩全其美的事情。兼且劉炟上位以來，一直在休養(yǎng)生息，除了羌人、南越等地方偶爾的邊患，便沒有什么消耗國力巨大的戰(zhàn)役發(fā)生。聽聞不久之前，鮮卑也打敗了匈奴，迫使匈奴向北遷徙了數(shù)百里。匈奴剛剛經(jīng)歷戰(zhàn)事，兵馬糧草必然有所損耗，因而此次北擊匈奴，能夠戰(zhàn)勝的幾率可達(dá)八成以上。
此時，匈奴依然處于南北分裂狀態(tài)，多次的內(nèi)部戰(zhàn)爭，也在很大程度上削弱了匈奴一部的整體實力。南匈奴在對北匈奴的戰(zhàn)役中，歷來都是敗多勝少，大漠之中最為珍貴的就是土地，因為只有有了土地，才能保證牧民們四處遷徙之時，不會受到草場不足的困擾，幾番戰(zhàn)亂下來，南匈奴不斷收縮自己的領(lǐng)地，旗下的牛羊馬等也被北匈奴大量地掠奪。因此，南匈奴一直希望，能夠借助漢朝的軍力，重新奪回自己所失去的一切。
朝廷除了任命竇憲為車騎將軍之外，還為其佩金印紫綬，比照司空規(guī)格配備屬員。同時以執(zhí)金吾耿秉為副，發(fā)北軍五校、黎陽、雍營、緣邊十二郡騎士及羌胡兵出塞。
如司徒袁安、司空任隗等人所料，北匈奴因為與鮮卑一戰(zhàn)，不得已向后撤退了數(shù)百里。這對于漢朝而言，可以在很長一段時間內(nèi)免除邊境禍患，當(dāng)然是好事一件，可是當(dāng)竇憲等人率領(lǐng)八千騎兵到達(dá)塞外之后，向北而去，一個冬天都沒有發(fā)現(xiàn)北匈奴的蹤跡。此番可算是孤軍深入，幸好有南匈奴在糧草資源上的支持，才沒有導(dǎo)致漢朝大軍糧草危機(jī)的發(fā)生。但是竇憲和耿秉都知道，這樣下去終歸不是長久之計，南匈奴在與漢朝講和之前，其收入的主要來源，除了自給自足之外，還有每年秋天到漢朝邊境的掠奪。此番與漢朝共同抵御北匈奴之后，自己當(dāng)然不能再與過去一樣，不時到南邊土地上去燒殺搶掠一番。如此一來，邊境到是比較安定，但南匈奴不免在物質(zhì)上就少了一大來源。自給尚且不足，何談能夠保持對漢朝大軍的長久供應(yīng)呢？
漢朝和南匈奴聯(lián)軍的當(dāng)務(wù)之急，當(dāng)然就是能夠盡快找到北匈奴的大軍主力所在，謀求與之決戰(zhàn)。
為了擴(kuò)大搜索范圍，漢軍派出了大量的探子。和南匈奴的探子一起，喬裝為牧民北上，希望能夠盡快找到北匈奴大軍的影子。同時雙方大軍為了擴(kuò)大搜索范圍，將聯(lián)軍一分為五，從朔方雞鹿塞出兵。
不久，南單于屯屠河手下的探子終于發(fā)現(xiàn)了北匈奴大軍的蹤跡。
原來，北匈奴單于早就已經(jīng)接到前方的戰(zhàn)報，知道漢軍和南匈奴大軍結(jié)盟，向自己緊逼過來。前面剛剛和鮮卑因為地盤之爭大戰(zhàn)了一場，元?dú)獯髠徽f，還因為軍事上的失誤，被鮮卑打了個措手不及，最終招致整個戰(zhàn)役的失敗。迫于無奈，北匈奴只得向后退卻了數(shù)百里，一則是防止?jié)h軍和南匈奴軍隊的偷襲，二則是希望漢軍和南匈奴軍隊能夠見到自己暫時無意南征的意圖而不會再勞師遠(yuǎn)征。可惜北單于沒有料到，漢朝竟然會出了竇憲這樣一個人物。如果竇憲僅僅有一個為大將的理想而沒有實力，那這次戰(zhàn)役就不會發(fā)生，至少不會是現(xiàn)在。可是這下竇憲兄妹擅權(quán)，整個漢朝天下都在這二人的掌中，天時地利之下，雖然朝中大臣普遍認(rèn)為，北擊匈奴是不智之舉，但竇太后依然力排眾議，全力支持竇憲的決定。
這下，輪到北匈奴單于擔(dān)心了。每日下來，他們都憂心忡忡，唯恐漢軍和南匈奴的大軍會在某一天突然前來趁火打劫。一日，在西南邊境與鮮卑對峙的大將買提突然歸來，買提歷來就是北單于的心腹大將，熟讀兵法、深諳帶兵，素以工于謀略著稱。待他進(jìn)得北單于大帳之中，北單于高興不已，連忙向他咨詢此次戰(zhàn)役的取勝關(guān)鍵所在。
買提聞言，淡然一笑，不緩不急地向單于說道：“漢人兵法有云，知己知彼百戰(zhàn)百勝。大王可知道現(xiàn)在漢軍最希望的事情是什么？”
單于聞言，搖頭說道：“愿聞將軍指點(diǎn)?！?p> “當(dāng)此之時，漢軍軍力正盛、士氣大旺，與南匈奴聯(lián)合，更加如虎添翼，但是此番前來，漢軍離他們的大本營洛陽可謂路途遙遠(yuǎn)，長久下去，漢軍必定會人困馬乏，疲于奔命，即使有南匈奴的資助，也難以長遠(yuǎn)。因此，他們此刻最想做的事情，就是找到我軍主力，然后進(jìn)行決戰(zhàn)?！?p> 北單于能夠從他的數(shù)位兄弟之中殺出重圍，被老單于看重，坐上單于的位子，當(dāng)然也是一個聰明之人。只是連日以來，為越來越不利于自己的戰(zhàn)局揪心，不免會智者千慮必有一失。北單于頓時便生出了醍醐灌頂之感。
“敵人越想做成的事情，我們就越不能讓他辦成，只要我軍深入大漠，為我軍贏得時間。我軍民一體，歷來是四處遷徙，只要我軍不和漢軍交鋒，就一定能夠拖垮漢軍，到那時，南匈奴獨(dú)木難支，我軍就可以不戰(zhàn)而屈人之兵?！闭f完，單于和買提將軍雙雙大笑起來。
于是，北匈奴大軍再次向北撤離，這一次，他們直接撤退了一千余里，搞得漢朝和南匈奴聯(lián)軍不知道他們?nèi)チ四睦?。甚至連日以來派出的探子也只能看到地上井然有序的撤離蹤跡，但是究竟北匈奴往北撤了多少里，撤到哪里去了，卻是不得而知。一時之間，漢軍陷入了糧草短缺、遠(yuǎn)離故土的窘境，面對如此危局，竇憲等人是撤軍，還是原地待命，或者是繼續(xù)北進(jìn)？北匈奴以逸待勞，自己的將士日漸消瘦，如此發(fā)展下去，漢軍勢必會大敗虧輸，似乎已然黔驢技窮的竇憲，此時又該如何應(yīng)對呢？