王美人一死，宮中便再也無人可以威脅何皇后的地位，靈帝之母董太后雖然身份高貴，卻沒什么權(quán)威和心智，因而在何皇后眼中，也不足為懼。此時(shí)，漢靈帝只剩下兩個(gè)兒子可以爭奪太子大位，一個(gè)是何皇后之子“史侯”劉辯，另一個(gè)則是王美人遺孤“董侯”劉協(xié)。依照慣例，嫡長子繼位，天經(jīng)地義。在傳統(tǒng)觀念上看來，劉辯是唯一的合法皇位繼承人，而且外戚、宦官和文武重臣都比較支持立劉辯為儲(chǔ)君。只有董太后因?yàn)榭粗鴦f(xié)長大，對(duì)其親愛有加，便力主立劉協(xié)為太子。靈帝便以劉辯“輕佻無威儀，不可為人主”為由，將這件事情暫且壓下。
靈帝的一生，昏聵不明。諸葛亮在《出師表》里述說后漢敗亡的往事，“未嘗不嘆息痛恨于桓靈也”。
無可非議的是，靈帝在位之時(shí)，還是做了一件明智的事情，即選擇了一個(gè)忠心于自己的好大臣，他就是蹇碩。漢靈帝末期，靈帝亦已深切地感受到世運(yùn)不濟(jì)，東漢政權(quán)已經(jīng)岌岌可危，為了維持這樣一個(gè)亂而不損的時(shí)局，他親手組建了一個(gè)以“西園八校尉”為核心的衛(wèi)戍部隊(duì)，任命“壯健而有武略”的小黃門蹇碩為上軍校尉，統(tǒng)帥這支部隊(duì)。并且在彌留之際囑托他的這位心腹擁立劉協(xié)為帝，一則是為了彌補(bǔ)自己對(duì)于王美人香消玉殞的遺憾，二則是為了制衡外戚，防止其再度專權(quán)。
中平六年（公元189年），昏庸的漢靈帝在人民的一片怨聲下結(jié)束了他的一生，終年三十四歲。死后謚號(hào)孝靈皇帝，葬于文陵。
蹇碩無愧于漢靈帝的重托，幾次三番地發(fā)動(dòng)對(duì)何皇后二人的進(jìn)攻，可惜天不遂人愿。初時(shí)，漢靈帝的靈柩停放在殿中，蹇碩便命人在靈柩四周密布伏兵，等何進(jìn)入殿拜奠時(shí)，就乘機(jī)動(dòng)手將其殺死。然而，蹇碩計(jì)策竟然被屬下出賣，被何皇后的哥哥何進(jìn)知曉。何進(jìn)聞知消息，立即進(jìn)行部署，調(diào)集禁軍甲士，封鎖四方城門，同時(shí)通報(bào)何皇后。何太后位居正宮，調(diào)兵遣將就占有優(yōu)勢(shì)。而蹇碩不過是一個(gè)校尉，與手握重兵兼且得到各方擁戴的何氏兄妹而言，實(shí)在是實(shí)力微薄。何皇后馬上下令，封鎖禁宮，同時(shí)與何進(jìn)一起擁兵入宮，升朝議政，宣布十四歲的皇長子劉辯為皇帝，史稱漢少帝。何皇后以太后身份臨朝，何進(jìn)與太傅袁隗輔政，負(fù)責(zé)軍國事務(wù)。
蹇碩見事情敗露，卻絲毫不灰心，誓死要完成先帝的遺愿，他認(rèn)識(shí)到，當(dāng)今皇宮大內(nèi)，能夠與何氏兄妹抗衡者，只有宦官。于是，他早倉促之間找來一些宦官，以完成先帝遺愿，誅滅亂臣賊子的名義，號(hào)召大家一起捕殺何進(jìn)。他不知道，何氏兄妹能夠有今天的成就，就是會(huì)籠絡(luò)宦官的心。因此，宦官們?yōu)榱俗约旱睦?，將如此機(jī)密大事告訴了何進(jìn)，何進(jìn)命黃門令逮捕并處死了他。
何進(jìn)以皇帝舅舅資格輔政，地位立刻高過三公，為了維持政權(quán)的穩(wěn)定，何氏兄妹不久又拉攏了“累世寵貴，海內(nèi)所歸”的袁紹、袁術(shù)，軍權(quán)、聲望都達(dá)到頂峰，權(quán)力日益膨脹。驃騎將軍董重看著何進(jìn)橫行朝廷，心中十分不平。董太后眼看本來應(yīng)該是自己獨(dú)大的朝局，竟然被何氏兄妹奪取了，心中憤恨不已。于是發(fā)誓除掉何氏外戚?？上?，何氏兄妹在董太后動(dòng)殺機(jī)之前，就已經(jīng)盯上了她，因?yàn)樗靼祝约阂雽で蠼椒€(wěn)固，就必須要誅除惑亂的根源，即劉協(xié)。而劉協(xié)歷來由董太后撫養(yǎng)看護(hù)，因而除掉董太后才是當(dāng)務(wù)之急，先下手為強(qiáng)，董太后還沒有反應(yīng)過來，何皇后便與何進(jìn)設(shè)毒計(jì)，除掉了董氏。
除掉董太后一族以及蹇碩之后，天下唯一可以威脅何氏兄妹外戚專權(quán)的就只有宦官了，此時(shí)何皇后已經(jīng)成為了何太后，對(duì)于宦官在宮中橫行，也胸懷“過河拆橋”之心。只是眼下宦官權(quán)力還未有絲毫削弱，何太后便認(rèn)為，不可以輕舉妄動(dòng)，以免打草驚蛇。而袁紹則不然，他代表的士大夫階級(jí)，在經(jīng)歷黨錮之禍之后，幾十年的休養(yǎng)生息才略微恢復(fù)元?dú)?，此番有天賜良機(jī)，當(dāng)然要和宦官閹黨一決雌雄。眼見太后堅(jiān)決不同意自己現(xiàn)在就誅除太后的做法，袁紹只能跟外戚領(lǐng)袖大將軍何進(jìn)私下里結(jié)合，密謀鏟除宦官。
一方面，袁紹建議招董卓入朝，以“清君側(cè)”之名討伐宦官，進(jìn)而脅迫何太后。袁紹的建議遭到了曹操的反對(duì)，他說，對(duì)付宦官，一個(gè)法官就行了，這樣引狼入室，恐非天下之福。然而，曹操的建議未被采納?？上聶C(jī)不密，何進(jìn)等人的密謀被宦官們知道了。于是宦官們悍然決定發(fā)動(dòng)宮廷政變，把何進(jìn)誘進(jìn)皇宮砍頭。
何進(jìn)部曲將領(lǐng)吳臣、張章獲悉何進(jìn)被殺，急忙調(diào)集軍隊(duì)包圍了皇宮?；①S中郎將袁術(shù)也率兵攻打?qū)m殿，放火燒了南宮九龍門及東西宮，逼迫宮中交人。袁紹遂率領(lǐng)禁衛(wèi)軍縱火焚燒宮門，攻入皇宮，對(duì)宦官進(jìn)行滅絕性的屠殺，無論老幼，無論善惡，都在同死刀下，有些倒霉的年紀(jì)較長的洛陽市民，因?yàn)闆]有留胡須的緣故，被誤會(huì)是宦官，也遭到災(zāi)禍。
當(dāng)袁紹攻入皇宮時(shí)，宦官張讓等人慌忙去見何太后，也沒說何進(jìn)已死，只說他謀反焚宮。何太后也驚慌失措，被張讓、段珪等挾著，與少帝劉辯、陳留王劉協(xié)一起，從復(fù)道逃入北宮。這時(shí)，袁紹等也帶人沖入宮中。他命令軍士見宦官就殺。但卻不見張讓、段珪。原來，他們?cè)缃倨壬俚坌值芴映龌蕦m，后來為盧植等人所迫，投入滾滾東去的黃河之中。
中國第一次宦官時(shí)代，到此結(jié)束。然而，東漢王朝也跟著走到了盡頭。