相傳佛陀十四歲那年曾駕車(chē)出游，在東南西三門(mén)的路上先后遇著老人、病人和死尸，親眼看到那些衰老、清瘦和凄慘的現(xiàn)象，非常感傷和苦惱。

　　最后在北門(mén)外遇見(jiàn)一位出家修道的沙門(mén)，從沙門(mén)那里聽(tīng)到出家可以解脫生死病老的道理，便萌發(fā)了出家修道的想法。二十九歲（一說(shuō)十九歲）時(shí)，他不顧父王的多次勸阻，毅然離開(kāi)妻兒，舍棄王族生活，出家修道。

　　離家之后，佛陀先到王舍城郊外學(xué)習(xí)禪定，后又在尼連禪河畔的樹(shù)林中獨(dú)修苦行，每天只吃一餐，后來(lái)七天進(jìn)一餐，穿樹(shù)皮，睡牛糞。六年后，身體消瘦，形同枯木，仍無(wú)所得，無(wú)法找到解脫之道。

　　于是便放棄苦行，入尼連禪河洗凈了身體，沐浴后接受了一個(gè)牧女供養(yǎng)的乳糜，恢復(fù)了健康。之后他渡過(guò)尼連禪河，來(lái)到伽耶城外的蓽缽羅樹(shù)（后稱(chēng)菩提樹(shù)）下。

　　菩提樹(shù)周身?yè)u晃，光芒閃耀，一個(gè)暗金色果實(shí)應(yīng)聲而落，入手略粘，成橢圓狀，洗凈食之，入口味酸，清明異常，觀其核，五眼六通，盤(pán)坐樹(shù)下，沉思默想。

　　經(jīng)過(guò)七天七夜，終于恍然大悟，確信已經(jīng)洞達(dá)了人生痛苦的本源，斷除了生老病死的根本，使貪、瞋、癡等煩惱不再起于心頭。

　　這標(biāo)志著他覺(jué)悟成道，成了佛，佛即佛陀，意為覺(jué)者、知者。

　　然就在佛陀悟道之時(shí)，其身邊菩提古樹(shù)亦得道化形而出，慧光閃耀，其化身為一老者，不知年歲。

　　佛陀與老者相視而笑，后又互拜之，全都是感謝對(duì)方之意，攜手而行。