?。ū竟适录儗偬摌?gòu)，如有雷同純屬巧合。）
船！
一艘大客船！
夜半時分，月朗星稀。風(fēng)帆滿掛的這艘客船，在徐徐的河風(fēng)中，由北往南，在通往揚州山陽縣的大運河上破浪前行。
甲板上早已空無一人，除了行船的潺潺水聲，四下里死一般的靜！靜得令人感到可怕!
此刻，李元芳正在二樓船艙臨河的一間上等客房里，和衣躺在床上，望著船窗縫隙投射進來的一縷潔白月光，陷入了沉思：心狠手辣的鐵手團拿不到水部郎中李翰臨死前留下的那封寫有揚州主要官員受賄證據(jù)的信是不會善罷甘休的！不知山陽縣令魯吉英和水部郎中李翰之妻寧氏是否已擺脫了鐵手團的追殺？是否順利到達先前約定見面的山陽客棧？如一切順利的話，自己后天一早就能到達山陽與他們會合，然后去揚州見當(dāng)朝宰相兼江南道黜置使狄仁杰大人......
窗外的月色不見了，不知何時，烏云已遮住了月亮，四下變得暗淡了許多。
迷迷糊糊之中，元芳腦中又閃現(xiàn)出狄仁杰大人臉上那和藹可親的笑容。他自幽州（今BJ）開始跟隨狄大人以來，差不多已有十年，在元芳的心目中，他早已把狄大人視作父親一般的親人。他漸漸進入了夢鄉(xiāng)......
突然，從另一側(cè)船舷處傳來“哐當(dāng)”一聲悶響，接著又聽到似乎有人在往上攀爬的聲音。
元芳猛然一驚：不好！有人攀上船！
他機警地輕輕一躍，悄無聲息地下到地板上，警惕地伏在艙門邊，輕輕撥開門閂，從門縫里借助微弱的夜光瞪大眼睛仔細(xì)觀察門外邊的動靜。
不一會兒，又傳來幾聲“撲哧、撲哧”，似乎是利刃劃破肉體的聲音并伴隨著幾聲悶哼。
一切又歸于平靜，靜得令人窒息。
元芳輕輕躍出客艙，輕腳移往先前發(fā)聲的地方。
空氣中彌漫著濃烈的血腥味。
他縱身一躍，悄無聲息地落到樓梯口的一樓客艙。
他大吃一驚！前面客艙過道似乎歪倒著幾個人！
借助微弱的天光往前細(xì)看：這些不正是昨天下午和他一起上船的客人嗎？他用手一摸，脖子上都有一道刀口，傷口處濕漉漉的，似乎還在淌血，尸體還有些余溫。
這究竟是怎么回事？
正疑惑間，一個陰森的聲音從上面破空而至：“你還挺機警的！”
“為何要向這些無辜之人下手？簡直是禽獸不如！”元芳怒不可遏。
“因為這些人礙事。再說，他們也是早晚都要死的，我們只不過是提前得早了一點，替他們了卻心愿，免得他們在人世間受苦。還有，我們鐵手團做事從來不問緣由?！?p> 那人陰陽怪氣地說道，“和我們鐵手團作對的人從來都不會有好結(jié)果的，哼哼哼......”一陣得意洋洋的陰笑。
“我會讓你們付出代價的！”元芳義憤填膺，雙目圓睜。
“聽說你很厲害，所以今天我特意帶來了鐵手團的八大高手，看來你的面子還挺大的！我們鐵手團自南北朝時期創(chuàng)建以來，還從未一次出動過這么多高手來對付一個人，今天你是個例外?？煞窀嬖V我你的名字？”那人有些好奇地問道。
“看來我該感到榮幸，聽說鐵手團不是有十大高手嗎？怎么不一起來啊？來了我好一起收拾！至于我的名字，待會兒你會知道的?！痹驾p蔑地冷笑道。
“好大的口氣！也不怕閃了舌頭?！蹦侨擞行琅?。
月亮不知什么時候又從烏云中鉆了出來，月光水銀瀉地般灑落下來，四周亮如白晝。
“都出來吧！像縮頭烏龜一樣躲著算什么？”元芳朗聲揶揄道。
話音剛落，只見從3、4丈高的桅桿風(fēng)帆上悉數(shù)飄下九個人，穩(wěn)穩(wěn)地立在甲板上，幾乎沒有一點聲響，輕功著實了得！
個個身穿道士服，面露殺氣，目光充滿挑釁，齊刷刷地向元芳掃來。
為首那人約摸40來歲，身高將5尺多，（本文唐代的度量單位計算：1尺約等于現(xiàn)在的30.7厘米，后文有關(guān)身高之處均以此標(biāo)準(zhǔn)計算。）頭上綰一髙髻，臉上略有一點橫肉，下巴處一綹山羊胡須特別顯眼，身材略有些發(fā)福。他雙手環(huán)抱胸前，背上是一柄長劍，斜著眼睛一臉傲慢地看著元芳。
其余八人分立他左右，手上分執(zhí)鬼手爪、勾、錘、刀、矛、盾等各色兵器。
“來呀！一起上??！”元芳豪氣沖天地大喊。
“不急，不急，反正你都是快死的人了，我們還是先認(rèn)識一下吧，免得你死了都不知道是誰送你去的陰朝地府。不錯，我們就是鐵手團的，我是大師兄龍風(fēng)，這幾位是八大高手：豺則、豹沖、蟒太、龜杰、狻猊、熊煞、狼拳、貔貅，加上我和云姑一共是十大高手。云姑你見過，前幾天剛和你交過手。不過今天她沒來，她還有另外的重要任務(wù)，想必你已經(jīng)猜到了。不錯，她去截住寧氏，此刻也許已經(jīng)抓住了寧氏，拿到了那封信，你想和他們會合的計劃失敗了。你很失望吧？啊，哈！哈！哈!......”那人得意洋洋地一陣狂笑。
“連名字都是禽獸！難怪盡做些禽獸不如的勾當(dāng)！來呀！看誰先死！”
元芳怒目而視，大聲喝斥，英氣逼人。右手緊緊握住了他那柄特制的短刀，刀刃閃出道道寒光，令人膽寒。
這把刀頗有來歷，頗有奧妙。
這刀他一直帶在身上片刻不離，已隨他征戰(zhàn)十余年，是他的師父請兵器高手用玄鐵精鋼專門打造，離別時送與元芳的。
刀身長兩尺多，刀重十多斤，刀背也比普通刀略厚；刀鋒非常鋒利，雖然比不上三國時趙子龍大戰(zhàn)長坂坡時所用的青釭劍那般削鐵如泥，但用它砍任何東西也不會巻刃。
奧妙之處就在刀柄：比普通刀柄長一些，比普通刀柄寬約兩分；刀柄內(nèi)藏有彈簧和與刀身相連的3尺多長的細(xì)鐵鏈；刀柄處有一暗鈕機關(guān)，只要一按，刀身就會帶著鐵鏈迅疾彈射而出，給對手出其不意的致命一擊，然后手一拉，刀便迅速收回、復(fù)位。是隱蔽性極強的殺招，極少有人能躲過他的這一絕招。這一招是元芳的師父從秦叔寶“秦家锏”的絕招“撒手锏”悟出訣竅，演化而來，傳與元芳的。
“話不要說得那么難聽，我覺得我們之間完全可以做朋友，大可不必動刀動槍。我倒有個提議：不如你加入我們鐵手團，我在宗主面前保舉你，我保證你在鐵手團的地位絕不會在我之下，有你享不盡的榮華富貴。你看如何？”不知怎么回事，龍風(fēng)忽然之間變得客氣了。
“呸！誰給你做朋友？做夢！少廢話！來呀！不怕死的就上來！”元芳厭惡地狠狠地啐了一口。
“敬酒不吃吃罰酒！”
龍風(fēng)惱羞成怒，大手一揮，早已按捺不住的蟒太、龜杰，手中的鬼手爪立刻舞得呼呼作響，玄鐵打造的鬼手爪更透出幾分陰森和恐怖。
突然！二人迅疾向前一個滾翻，讓元芳以為要攻取他的下盤，原來這是虛招。
兩只鬼手爪帶著鐵鏈電閃一般分別向元芳的頭部和胸部擊去，這才是要命的殺招。
對元芳來說，這簡直就是小兒科。這等把戲豈能騙過機警過人、武藝高強、身經(jīng)百戰(zhàn)的他!
只見元芳雙眼警惕地看著前面，站在原地紋絲不動。待鬼手爪即將擊中他的一瞬間，他疾風(fēng)一般身體往后一仰，躲過這兩只致命的鬼手爪。
蟒太、龜杰的兩只鬼手爪一擊落空，“當(dāng)”的一聲，牢牢地釘在元芳身后的木板上。
與此同時，元芳手中的短刀已帶著鐵鏈的呼嘯聲，直向二人擊去。
蟒太、龜杰大驚，慌忙往旁邊一滾，僥幸躲過這致命一劫，長出了一口冷氣，頭上冷汗直冒，面如死灰。
元芳厲聲說道：“能躲得過我這一刀的，在這世上的人不多！”
話音未落，元芳已閃身到兩人面前，兩人根本來不及反應(yīng)，還沒看清元芳是如何出招的，兩人的腦袋已歪倒在一邊，還沒來得及慘叫一聲就死了。
在一旁冷眼觀戰(zhàn)的龍風(fēng)看得目瞪口呆！
他簡直不相信自己的眼睛剛才看到的這一幕是真的！簡直是太快了！兩大高手轉(zhuǎn)眼之間就消失了，這怎么可能？這是怎么做到的？這人到底是誰？誰還有這樣的身手？難道是他？
他突然明白了，一定是他！他猛然間想到了一個人......
對！一定是他！絕不會錯的！
龍風(fēng)一下子慌了神，他遠沒了先前的自信和鎮(zhèn)定，有些語無倫次地說：“我..我..我知道你是誰了，你..你..你就是李元芳!”
眾高手一驚，面面相覷，李元芳的威名他們是早有耳聞的，先前在江湖上叱咤風(fēng)云的蛇靈集團的幾大高手都是喪身在他的刀下。剛才那把神出鬼沒、匪夷所思的奪命短刀已經(jīng)令他們感到十分恐怖?，F(xiàn)在猛聽到李元芳的名字，更是大吃一驚，面面相覷，露出膽怯之色，不由得倒抽一口冷氣，往后退了半步。
龍風(fēng)有些惶恐地繼續(xù)說：“李..李元芳，狄..狄仁杰的衛(wèi)隊長。有你..你這樣身手的在當(dāng)今世上不會超過五...五個。”
“看來你對我還是挺了解的。別廢話了，還有誰來？”元芳冷笑著厲聲喝道。
“都給我上！殺死李元芳！”龍風(fēng)氣急敗壞。
剩下的幾大高手盡管有些膽怯，但懾于龍風(fēng)的威嚴(yán)，略微遲疑了一下，互相看了一眼，還是一擁而上……
這場亙古未有驚心動魄的慘烈大戰(zhàn)持續(xù)了不到一個時辰，最后，龍風(fēng)被嚇破了膽，只身帶著還剩一條胳膊的狼拳狼狽逃去，其余七大高手永遠則留在了這里......
隨后，身受重傷的李元芳跌入河中昏迷，順?biāo)掠纹?.....
吉人自有天相，元芳隨后被好心人從河中救起，絕處逢生。傷好后，他歷盡波折，協(xié)助狄仁杰破獲揚州官鹽失蹤案，將穎王---元齊為首的鐵手團黑惡勢力一網(wǎng)打盡，江淮百姓得以重享太平生活。
孤身一人的元芳何以膽識過人？何以有如此絕世武藝？師父又是何方神圣？他又有怎樣的身世？
這一切還要從李元芳的祖父所在的隋末亂世說起。
?。ㄓ嫉纳硎廊绾?，且看下一章《元芳的祖父---李如珪傳奇》）
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