帝國疆域遼闊，北臨東山，東、南有大洋，西部被層層疊疊的大山圍住。對(duì)外聯(lián)絡(luò)相對(duì)封閉，倒也遠(yuǎn)離紛爭，尊卑禮俗也不似正統(tǒng)儒家王朝那么嚴(yán)苛。自李家在逐鹿亂局中取得最終勝利，傳至第八代皇帝成宗李棣國已有一百多年。開國的艱辛自不必多少，所幸子孫盡力，如今帝國發(fā)展穩(wěn)健，國泰平安。

　　成宗皇帝即位三十余年，父輩交給他的江山被照顧得很好。如今社會(huì)局勢穩(wěn)定，成宗一直戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢、為國事操勞的心也慢慢放松，最讓他上心的是繼承人的問題。

　　成宗喜魏王不喜太子人盡皆知。當(dāng)初成宗奪位依靠姬家頗多，也立姬氏長女為皇后，所生二皇子年幼即立為太子。但大臣都知道成宗只是顧慮姬家權(quán)勢并不喜愛太子，如今姬家經(jīng)過幾輪打壓已大不如前，廢太子早就在成宗考慮之中。在此背景之下，和太子有關(guān)的事都會(huì)引起朝野關(guān)注，比如太子的婚配問題。

　　早在五年前，姬家族長齊國公姬敏就向成宗提議冊(cè)立大司馬之女為太子妃。成宗不但沒有應(yīng)允，此女兩年前居然成為魏王妃。自此，成宗廢太子立魏王之意已成了公開的秘密，沒人再提選太子妃之事，太子本人也從未要求，一拖好幾年。

　　直到成宗三十二年，禮部奏報(bào)，“自帝國開國以來，從未有過太子年過二十五而未婚娶，請(qǐng)陛下慎重考慮此事”。成宗猶豫不決問于左右，左右都說：“民間父母都為子女操勞婚嫁，何況皇家？太子久未大婚，甚至民間議論也很多，希望陛下早做決斷”。成宗遂令禮部報(bào)上適合冊(cè)立太子妃的良女名單。禮部很快呈上約五十人的名單。幾乎囊括了京城所有適合人選。

　　拿著這份長長的名單，成宗很是糾結(jié)，多少雙眼睛盯著這個(gè)人選，大部分人他是不在乎的，有些人卻不得不慎重。猶豫再三，成宗捏著這份名單來到伍貴妃的萬福宮。

　　帝國貴妃伍氏本是成宗發(fā)妻，成宗為王時(shí)本欲立為王妃，奈何貴妃出身低微，父親又犯了事，后來成宗為穩(wěn)固帝位又與姬家聯(lián)姻，姬家長女被立為皇后。雖皇后早逝，伍貴妃扶正之事卻一再擱淺。夫妻相伴三十余年感情頗深，生下的魏王是成宗長子，又深得父親喜愛。因此雖無皇后之位，伍貴妃早已被默認(rèn)為后宮之主了。

　　因?yàn)楦星樯詈?，太子妃之事又與魏王牽涉頗深，成宗不可能不考慮貴妃的想法。到了寢宮，兩人心知肚明閑聊其他之后半響無話。

　　“禮部奏請(qǐng)為太子選太子妃一事你可有聽聞？”成宗終于打破沉默。

　　“臣妾居于后宮不問前朝之事，但太子幼年喪母，后宮之中臣妾最長，一直心有憐之，有聽聞一二?！?p>　　“中宮皇后之位空懸多年，后宮之中屬卿最長最賢，太子年幼喪母，愛妃照顧頗多，應(yīng)視卿為半個(gè)母親，此事當(dāng)由你多費(fèi)心?！?p>　　“臣妾僅為嬪妃，操心太子婚事恐怕宮中有閑話?！?p>　　“雖無后位，但宮中早已敬你如后，哪有那么多口舌?！闭f罷成宗將禮部的名單交給伍貴妃匆匆離去。在場的宮女太監(jiān)可都將兩人的對(duì)話看在眼里，不出半日朝野上下都知道太子婚配人選落在貴妃手中。

　　貴妃拿著這份名單放在床頭幾日未有動(dòng)作。過了幾天，找來禮部尚書伍謙益，也是她的堂哥。

　　“伍尚書，太子妃的人選你怎么看？”

　　“太子選妃事關(guān)重大，下臣不敢妄言?！?p>　　伍貴妃屏退左右，道：“哥哥，這兒沒外人，你盡可直言?！?p>　　伍尚書沉吟片刻道：“從出身看御史臺(tái)卿家的二小姐最合適，不過論才情相貌江陽縣令家的女兒最好?！?p>　　“那江陽縣不過帝都周邊小縣，區(qū)區(qū)縣令之女居然出現(xiàn)在太子妃的候選名單之中，名單出自禮部，看來伍尚書早有目標(biāo)人選！”伍貴妃冷笑道。

　　伍尚書聽得此言一驚，連連推脫：“娘娘此言何意？江陽縣令官職雖小，然其本人出身名門大族。禮部名單選盡適合之女，當(dāng)然包含此女。再說再說，老臣也是為了魏王考慮啊！”

　　看著慌亂解釋的堂哥，伍貴妃不禁笑了：“哥哥莫怪，菀兒怎么會(huì)不知你的良苦用心，哈哈哈。然而若真采用這個(gè)人選，天下人將不笑我伍菀小肚雞腸？”

　　“貴妃娘娘思慮深遠(yuǎn)，可已有中意人選？”伍謙益問。

　　“府西周家！”伍氏指指名單中部的一個(gè)名字。伍尚書連忙湊上前一看，寫著“府西布政使周同之女周若雪，年二十六”。

　　“府西布政使？”伍尚書疑惑了。

　　伍氏笑笑解答堂哥的疑問“哥哥你在禮部多年，可能不熟悉外京地方官。周同為官清廉，風(fēng)評(píng)很好，府西布政使也是三品封疆大吏，官階不低，選他的女兒做太子妃倒也合適。而且......”伍氏向前探探身繼續(xù)解釋道，“而且周同三年前曾得罪過肅王爺，所以他風(fēng)評(píng)很好卻多年未獲升遷?！?p>　　“還有這樣的事？”

　　“三年前肅王爺義子在府西犯案，周同做主法辦了。說是義子不過私生子罷了，證據(jù)確鑿按律當(dāng)斬，肅王爺這人最愛名譽(yù)，私下賄賂不成一直也沒聲張，所以只有少數(shù)人知道，不過周同升職他可沒少設(shè)絆，所以他風(fēng)評(píng)甚好卻一直沒有調(diào)回京城。而且看他女兒年齡不小了，比太子還要大，一直沒婚配肯定有原因，嫁給太子不是正好嗎？哈哈哈！”

　　“貴妃高見！改立太子之事，肅王這老狐貍一直裝聾作啞，自命清高，此事若成他還能置身事外？”伍謙益也喜笑顏開。

　　“此事，哥哥可代莞兒向皇上提出，還要哥哥多費(fèi)心！”伍貴妃點(diǎn)頭施禮。

　　“臣必當(dāng)盡力！”伍謙益拱手遵令。

　　周府位于府西首府定西城的一處僻靜角落，宮里送信的太監(jiān)找了好久才尋到此處。周同楞楞地看著桌上擺著的伍貴妃這封親筆信，信的篇幅不長卻是要影響這個(gè)家庭幾代人的事。他躊躇再三拿著這封信離開了書房。

　　穿過短短的走廊，他來到一間素雅的小屋。小屋的擺設(shè)很簡單，甚至讓人感覺不到有人居住，此時(shí)他的女兒正坐在窗邊的小桌學(xué)書。

　　看到父親進(jìn)來，周若雪連忙起身迎接。這個(gè)女孩最大的特點(diǎn)就是普通，樸素的衣著，矮小瘦弱的身材，不算拔萃的容貌，唯一值得一提的可能只有掛在臉上的恰到好處的笑容和充滿活力的神采了。

　　“爹爹過來了呀，怎么神色這么嚴(yán)肅？”周若雪笑盈盈地問。

　　周同沉默半響終于開口：“你可知太子選妃一事？”

　　“女兒有所聽聞，但不知爹爹為何提起此事？”

　　周同索性將貴妃簡短的書信交給了她。若雪粗粗看完，父女都陷入了沉默。

　　“父親你怎么看這件事？”

　　“我是有聽說太子選妃一事，但我官位不算尊貴，又非京官，實(shí)在沒想到這事會(huì)輪到我頭上。太子朝不保夕世人皆知，這門婚事是把你往火坑里推啊，但是......”周同顯得很焦慮。

　　“但是這也是個(gè)機(jī)會(huì)?！比粞┙舆^話茬。

　　“機(jī)會(huì)？”周同沒有想到女兒會(huì)這么說。

　　“我們周家因?yàn)槊C王爺義子的事沒少受打壓，所幸父親你這些年處處小心才能保得平安，但人間正道怎么能讓忠良受迫害。女兒這些年謝絕多次提親就是想等這么一個(gè)機(jī)會(huì)，讓我們周家能翻身的機(jī)會(huì)?！比粞┱f得義正言辭。

　　“可是你這一去是禍不是福??！”周同的眉頭越皺越緊。

　　“皇上這么多年未立貴妃為后說明姬家樹大根深沒那么容易被撼動(dòng)。福禍還難以相料。以女兒的外京出身，換做平常哪有機(jī)會(huì)當(dāng)上太子妃，這當(dāng)然是個(gè)機(jī)會(huì)，是我們周家擺脫陰霾的機(jī)會(huì)！”若雪越說越興奮。

　　“為父不想什么富貴，只想平安。”周同的聲音卻越來越小。

　　“爹爹你年少即高中，是帝國史上最年輕的狀元，朝廷的大人們無一不賞識(shí)你的才華，為官后主事外廷政功赫赫。如今圣上英明，像父親這樣的好官卻不受重用，我們還要沉默到什么時(shí)候。”若雪看著父親。

　　周同沉默了，女兒的話句句說到他的心里，他又何嘗不想抓住這個(gè)機(jī)會(huì)！但多年的小心謹(jǐn)慎磨滅了他的激情，更重要的是他不想最寶貝的女兒以身涉險(xiǎn)。

　　看著沉默的父親，若雪回到桌前拿起紙筆匆匆寫了幾句。她將寫好的紙條折好塞到個(gè)小香囊中遞給父親。

　　“女兒心意已決，請(qǐng)父親收下這個(gè)。若非萬急請(qǐng)不要拆開”

　　周同接過了女兒的信物，他知道這一刻起女兒和周家的命運(yùn)都改變了，他希望自己永遠(yuǎn)不會(huì)有機(jī)會(huì)拆開這個(gè)香囊，但他預(yù)感會(huì)有這么一天。

　　帝國京城屹立在帝國居中之位已有百余年，全國各地的達(dá)官顯貴和珍稀寶器都涌向這座不大的城市，讓人拍案叫絕的故事層出不窮，和平、富裕、充滿幻想。京城的人也無非是那樣，無非是穿得更好些，走得更匆忙些罷了。京城百姓生活在天子腳下，平安富足多年，是出了名的好事八卦。看到宮里的馬車每個(gè)人都在避讓，也都在用好奇的眼神張望。

　　在馬車上看著京城的周若雪不多會(huì)就看膩了，她放下簾子坐回原位。同行的丫鬟綠衣倒是很興奮，四處張望，總能發(fā)現(xiàn)些新奇的東西，興高采烈地給小姐說道，心事重重的若雪有點(diǎn)羨慕她。

　　路途再遙遠(yuǎn)也終于走到了終點(diǎn)，仔細(xì)查驗(yàn)后馬車駛?cè)肓嘶蕦m。窗外的景色、人們的面龐一下子肅靜起來，好像之前的喧囂是另一個(gè)世界，連綠衣也安靜了，兩個(gè)異地女子都有些忐忑。

　　馬車停了下來，綠衣連忙起身下車并扶著自家小姐下車。若雪抬頭看著巍峨的宮殿上掛著萬福宮的牌匾，她知道這是伍貴妃的寢宮。

　　走進(jìn)屋內(nèi)沒多久，一群宮女擁著一個(gè)貴婦走了出來。一身珠光寶氣的伍貴妃身材高大，活力十足，她帶著豪爽的笑容來到周若雪面前。若雪不禁感嘆伍貴妃年近六十還能有如此精氣神，不愧是成宗萬千寵愛近四十年的奇女子。

　　“早就聽聞府西周府有女出類拔萃，如今一見確實(shí)不俗，配給太子真真合適！”貴妃粗粗掃了一眼若雪就連連夸道，說罷叫人拿出幾件首飾當(dāng)作見面禮送給若雪。

　　看著笑盈盈地說著言不由衷話語的貴妃，收下禮物的若雪連連道謝。兩人繼續(xù)說些客套話。

　　忽然門外小公公來報(bào)：“稟娘娘，安公子求見！”

　　“讓他進(jìn)來！”伍貴妃吩咐下去后又轉(zhuǎn)頭向若雪解釋，“安公子是大司馬安大人家的公子，有時(shí)會(huì)來看看我們這些老人家。”

　　正說著安少平邁著大步子一陣風(fēng)似的走進(jìn)來，一襲華服氣宇軒昂正是青年英雄的模樣，掠過的眼神又總讓人感覺有些不屑。安少平一進(jìn)來連忙走到伍貴妃跟前行了大禮：“向貴妃娘娘請(qǐng)安！”

　　“安公子久不相見，越發(fā)精神了！”貴妃連忙吩咐左右賜座。

　　安少平此時(shí)注意到站在一邊的周若雪問：“這位姑娘莫非就是未來的太子妃？”

　　“正是！”貴妃爽朗地笑到。

　　“小女子周若雪見過安大人?！比粞┻B忙施禮。

　　安少平端詳了一陣，失笑道：“兩年前齊國公曾上書舉薦我妹妹為太子妃，她出身相貌樣樣勝于你，倒是被你撿了個(gè)便宜?！?p>　　若雪微微欠身，道：“安小姐能為魏王妃是小姐之福，臣女能陪伴太子左右是臣女之福。”

　　“你倒是知道得挺多！”安少平笑道。

　　“好啦好啦，我已吩咐宮里人打掃出別院，周家小姐大婚之前就委屈你在這小住幾日了?！蔽橘F妃打斷他們的對(duì)話。

　　“臣女謝貴妃安排！”若雪再次施禮。

　　告別眾人，周若雪一行在皇宮中安頓下來，這一住又不知道要住多少年呢。