外京是對帝國京城之外的廣大區(qū)域的總稱，外京地域遼闊、人口眾多、物產(chǎn)豐富，面積和人口都占到帝國總量的九成以上。
帝國太祖皇帝立國時，將外京劃分為五大區(qū)域，每個區(qū)域再管轄數(shù)個省份。五大區(qū)域分別是關(guān)中、府東、府西、南國和北國。這其中：關(guān)中靠近京城，地理位置優(yōu)越，經(jīng)濟和貿(mào)易發(fā)達，最為富庶；府東靠近東海，氣候適宜，物產(chǎn)最為豐富；府西域內(nèi)名山眾多，乃圣賢聚集之地，最有文化氛圍；南國位于暑熱之地，但地緣遼闊，是最大人口最多的區(qū)域；北國地處偏寒之地，是最小人口最少的區(qū)域，但政治地位特殊。五大區(qū)域自然環(huán)境和人文都各有特色，發(fā)展道路也各不相同，與京城一起構(gòu)成了豐富多姿的帝國。
帝國在四大區(qū)域設(shè)有布政使，負責域內(nèi)政治治理，編制上屬于吏部；另設(shè)有都尉，負責域內(nèi)軍事管理，編制上屬于兵部。布政使和都尉雖都為三品官員，但同品級的文官比武官高半級是朝中默認的規(guī)矩。北國是唯一的特殊存在，由于立國之事杜氏立下大功，太祖皇帝許諾杜氏世代鎮(zhèn)守北國，世襲罔替。因此，北國沒有設(shè)置布政使和都尉，軍政都由杜氏子孫管理。至于其他機構(gòu)設(shè)置和制度安排，北國和其他區(qū)域沒有區(qū)別。由于帝國統(tǒng)治者對百姓去異鄉(xiāng)工作和生活持肯定態(tài)度，外京五大區(qū)域的居民之間貿(mào)易、交流、婚嫁頗多，相處融洽。如果一定要說帝國人有什么地域歧視，那也只可能存在于京城人和外京人之間吧。
帝國歷史上，圣宗皇帝最為重視外京的發(fā)展，他曾多次親自巡查外京各省，頒布了一系列詔書，給予了外京高級官員許多生殺大權(quán)。但如今，外京地位已大不如前，外京官員和京官更不能相提并論。
府西位于帝國西部，內(nèi)接關(guān)中、南國和北國，外接西域，四面都不臨海，區(qū)域西部有崇山峻嶺作為屏障，隔絕西域各國，地理位置相對封閉，交通并不便利。太宗朝時，帝國名臣段文濤被任命為布政使，主政府西。上任后不久，段文濤就走遍了府西各省，仔細考察了府西的地理、人文、政治、經(jīng)濟等多個方面。他的結(jié)論是：府西不似關(guān)中經(jīng)貿(mào)發(fā)達、不似府東資源豐富、不似南國人口眾多、不似北國政治地位特殊；唯一有特色是域內(nèi)名山和古跡眾多，風景宜人，“頗有仙氣”。
經(jīng)過半年多的考察和思考，段文濤最終為府西制定了“文化+旅游”的發(fā)展模式，以文促旅，最終帶動經(jīng)濟和社會發(fā)展。具體而言段文濤制定了以下措施：
一是打造名山講堂模式。府西官府在名山上設(shè)立講堂，大力邀請當世有名之士來府西定居、講學，由官府資助這些名士的出行、居家、出版費用，官府也定期整理各大講堂的講學實錄出版銷售。到成宗朝時，府西已打造了錦山、西臺山、蔚山三大全國聞名的講堂，另有十余處小講堂。每年府西都吸引了許多游客來這仿古觀山，許多人朝圣般來到府西的崇山中聆聽當世圣賢講學，府西官府協(xié)助出版的講學實錄、詩集、小說也常年供不應(yīng)求，成了官府的一大收入來源。
二是大力發(fā)展太學。所謂太學是帝國的高等學府，就讀太學的一般是幾年內(nèi)要參加科舉的青年學子。帝國創(chuàng)立初期并不重視發(fā)展教育，太宗朝時全國僅有三所太學。段文濤敏感地發(fā)現(xiàn)了已經(jīng)安居樂業(yè)的百姓對教育資源的渴望，他在府西修筑太學、待遇優(yōu)厚地招聘先生、吸引學子。段文濤的繼任者甚至前所未有地修建了一座女子太學，吸引了大批達官貴人送自己的女兒來府西讀書，甚至連帝國的公主都旁聽過部分課程，造成極大轟動。周若雪也曾經(jīng)在府西的女子太學讀書。這些府西走出去的學子，在富貴之后或多或少給府西帶來些政治資源。
三是興建道路。段文濤認為“路”是解決府西相對閉塞的地址不利因素的關(guān)鍵，他任下修建了多條通往帝國主要城市的官道，府西各省也在他的支持下積極修建道路。到成宗朝時，府西擁有的道路公里數(shù)與關(guān)中不分伯仲。帝國百姓常戲稱“關(guān)中的路上跑的都是貨物，府西的馬車上載的都是游客或是學生”。
段文濤的這三項舉措都需要耗費大量人力物力，而在他接手府西時這一區(qū)域并不富裕，短期內(nèi)也很難看到建設(shè)的成效。所以，在他執(zhí)政府西初期質(zhì)疑之聲不斷，吏部和太宗皇帝都收到過舉報的奏折。好在太宗皇帝認為府西的改革是外京區(qū)域特色發(fā)展的良好嘗試，他力排眾議大力支持段文濤的改革，各項措施得以順利施行，段文濤的繼任者們也大多沿用他的執(zhí)政理念治理府西。事實證明，段文濤是有遠見的，太宗皇帝是賢明的。后來，段文濤憑借著政績?nèi)刖楣?，最終位列三公；太宗皇帝也因為知人善任，被稱為一代明君；府西也快速發(fā)展，成為了詩書禮樂高度發(fā)達的繁榮之地。府西百姓對這段歷史至今口口相傳、津津樂道，他們都以出身于府西為榮。
府西現(xiàn)任布政使是太子妃周若雪之父周同。周同今年剛過半百，他出身于關(guān)中一個普通的家庭，家里不算大富之家也并不貧窮，周家重視子女的教育，盡全力送孩子們讀書。所以，周同的青少年時代基本都在學習，在關(guān)中太學讀了兩年后，周同參加了當年的科舉考試。他雖未中三元，也算考得不錯，順利入仕。為官后周同從基層做起，也未遇到什么貴人，但他杰出的政治才能很快顯現(xiàn)，剛正不阿的風評也為他加分不少。周同大部分時間都在外京為官，曾在關(guān)中、府東、南國和府西都任職過。幾年前，周同終于升任南國布政使，做到了外京官的最高品級。三年前，由于上任府西布政使到了告老的年紀，經(jīng)過吏部選任、成宗批準，周同平調(diào)至府西繼續(xù)擔任布政使。當時，官場傳聞，周同只是在府西暫任，很快就會入京為官，但事實是他一直擔任府西布政使直到現(xiàn)在。
周同很喜歡府西。早在段公主政府西之前，這片土地就以風景秀麗、民風淳樸著稱，經(jīng)過多年的經(jīng)營更是成了詩書禮樂之地，圣賢聚集、文人遍地、風氣清正。周同雖然在文學上的造詣并不出類拔萃，但“只談禮樂、不談?wù)巍辈灰彩羌芸鞓返氖旅矗慨斎?，周同沒有忘記自己的本分，兢兢業(yè)業(yè)地履行府西布政使的職責。周同知道自己在官場無依無靠，所能仰仗的只有皇帝的信任，而成宗對外京官并不偏愛，所以他一絲一毫都不敢放松。
周同的小心謹慎在他女兒被選為太子妃后變得更加嚴重。如果可以選擇，他一定不會把掌上明珠送進宮的，但哪個時代都由不得人任意選擇，雖然不舍也只能依依惜別。周同向在京城為官的同期打聽，回復(fù)都說太子為人溫和仁善，是理想的夫君人選，而周若雪在聽聞這個消息時的一番話也讓父親的擔憂減弱了不少。周同相信自己堅強果敢的女兒可以在后宮站穩(wěn)腳跟，至于儲君之爭非一人之力所能決定，周同也只能暗暗祈禱。
按照帝國制度，即使在假期，沒有征召外京官員也不得隨意入京。宮里來的詔書寫明“候任太子妃可選一名貼身侍女隨行入京”，至于候任太子妃的父母完全沒有被提到，自然就是沒有收到征召。寶貝女兒的婚禮親生父母卻不能參加，周同很遺憾卻也無可奈何。
周同私下給了綠衣一些財物，再三叮囑她在宮中一定要低調(diào)，有些錢財傍身總是好的。至于其他的，他知道綠衣聰明機靈，和女兒情同姐妹，一定會保持忠誠、相互扶持。若雪和綠衣都選了些喜愛的物品帶進京城，周家的侍女們也快速地收拾好她們的行李交給來迎接的官員，收拾妥當就準備送女兒入京了。
周同夫婦沿著段文濤當年力主修建的通往京城的官道送若雪一行入京，快到關(guān)中地域了，終須一別。周家的馬車停下來，周若雪對父母說：“父親母親，人們常說‘養(yǎng)女多年，終有一別’，但女兒一定不會忘記父母的養(yǎng)育之恩！”說罷她起身向父母跪拜。
周同扶起女兒道：“我年少入仕，離開家鄉(xiāng)時，你的爺爺曾囑咐我‘無論世事如何變幻，希望我的兒子能不忘初心，嚴守做人的根本?！缃襁@句話我也送給你。不過爹爹和你娘最希望的還是我們的女兒能開心幸福?！?p> 若雪再也忍不住，撲過去抱住爹娘放聲大哭，多年的感恩此刻只化為淚水和心中的信念，一旁的綠衣也是泣不成聲。
見候任太子妃一直沒下馬車，來迎接的宮里人終于忍不住來催她了。周家四人收起眼淚，整理好服裝，下了馬車。
周太太又囑托了若雪和綠衣幾句，再度檢查了下有沒有落下什么東西，這才放心。四人依依惜別，若雪和綠衣走上了去往京城的馬車。
回程的路上，周同仔細回憶著幾十年的為官生涯，他自信自己沒有做什么可能落下話柄、給女兒拖后腿的事。他唯一擔心的是三年前發(fā)生的事，但時至今日，他依然不后悔當年的選擇。