大平皇朝延平十二年六月初一，北都。這座城是大平國四大邊都之首，也是放眼天下除了帝京中都外的第二座大城，方圓三十里，戶口五十萬。
北都坐落在幽州靠北的平原之上，大河自西北向東南流去，正好經(jīng)過城南，護城河也自那里取水。遠在十里開外向這座城望去，只覺天高云闊，氣勢恢宏，軍樓整肅，壯人胸懷。
倘若走進城去，更是一番雄壯景色，城中三丈高的亭臺樓閣便有將近五萬座，五丈寬的街路將整個城池分為二十八個街坊，皆以星宿命名。若是沒到過中都的村野之人見到這般現(xiàn)象，定會以為自己已經(jīng)到了皇城腳下。
北都不但煙火繁盛，而且交通便捷，往東、西、南三個方向都有平坦的馳道，向東三個日夜可到青州的秦皇臺，向西五個日夜可到云西的河套，向南快馬一旬則是帝京中都，只有北面地勢起伏，無法鋪設(shè)馳道，東西三百余里走向的群山之間只有一條平狄道可勉強走馬，平狄道的終點卻早已出了九州的地界。
早在二十年前，華族與狄族在幽云開戰(zhàn)之后，砥礪進擊，以寡勝眾，死力奪下了這座城池，遣返投降的狄族軍眾北返大漠之后，便把此山喚作送狄山，意為華狄兩家修好、今后不起戰(zhàn)事。
而后不久，雙方因為仇隙再度不宣而戰(zhàn)，華族分三路精騎徑入大漠，沿途擊殺狄人十余萬，襲掠人口牲畜不計其數(shù)，直到殺進北狄大盟的老巢，焚毀了狄人的圖騰寶頂才肯罷休。
華軍凱旋之時經(jīng)過此山，覺得之前的叫法實在是名不副實，便又恨恨地改名為蕩狄山，走的路起名為平狄道，如漢武之時封狼居胥一般地刻碑山頂之上，又在道旁大肆祭拜華軍陣亡將士，以此記述功績、震懾狄人。正所謂是：
北風(fēng)卷云三千排，
高墻脊獸托危臺。
樓宇四萬八千座，
平狄相對日邊來。
當(dāng)朝禮部的一個元姓官員少年之時在雍州老家便以文才聞名，在游獵四方之時曾慕名到過這里，對酒長空，踏歌大漠，要好好體悟北方豪壯粗獷的氣象。
他一日立于城上的望樓，見到北都和蕩狄山在夕陽之下，僅以一條平狄曲路寂寞相連，北風(fēng)吹醒殘酒，鼓角卻難再鳴，更是對自己年幼時那場驚心動魄的戰(zhàn)事暢想感懷不已，便提筆寫下了這首膾炙人口的《北地覓古》，還拓寫許多帶回給親友，憑著此詩成為了中都城里名聲顯赫的大才子，入仕之后逐步高升，后來又迎娶了世家小姐，成為名噪一時的人生贏家。
自那以后，文人墨客們爭先效仿，仿佛沒到過北都的城樓上站一站，便算不上真正有性情的才子。尤其是自中都貶謫到此的那些落寞官吏，更是借這寥落的都城歌以詠志，倒是留下了不少膾炙人口的詩篇。
這天臨近午時，北都的南城門如每日一般，迎來了往來出入的高峰，有進城販貨的商販，也有通報消息的驛卒，更多的是城里城外的平民百姓，空氣中夾雜著汗臭和馬糞的氣味，人頭攢動，熱鬧非凡。
城墻之上，數(shù)百面玄色大旗一字排開，迎風(fēng)波動。
旗面上清一色的神龜面目猙獰，背甲沉重，仿佛起伏于怒濤之中的霸王，說不出的可怖。
相比之下，城下那些形形色色的過路人倒像是游走波瀾之下的蝦蟹，懾服于這城主的威嚴之下，過著匆忙勞碌的生活。
守在北都南門的是玄武都護府衛(wèi)戍營的十來個軍士。清早換過班，閑過一頭晌，他們此刻正忙著逐個查驗進城人流的籍冊和行李。
半個時辰不到，軍士們早已被頭頂?shù)牧胰湛镜每诟缮嘣铮L(fēng)再吹上一會兒，他們的嘴唇就會皴裂開滲出血珠，因此性情自是愈發(fā)焦急暴躁。
凡是遇著掏籍冊時動作慢些的百姓，免不得連推帶搡，嘴里更不干凈。
尤其是遇到?jīng)]有籍冊又是狄人長相的，上去先給兩腳，或是扇一個嘴巴，若是發(fā)現(xiàn)行李中夾帶了利器，就地押下打二十軍棍，再連踢帶踹地攆出去。
這也難怪他們，生在這粗烈的地方，又都是二十歲血氣方剛的年紀，當(dāng)初奔著都護的威名、懷著滿腔的熱忱，要死要活說服家人，入了行伍當(dāng)了軍士，誰想?yún)s遇到這尷尬的太平世道，只能從早到晚輪番倒班，干著本該長史府轄下那些城尉該干的腌臜活兒，所有的差事就是沒完沒了地訊問“哪來的？”“干甚去？”哪兒還剩下半點金戈鐵馬的豪情壯志？
這些軍士嘴上彼此不說，可心里都跟明鏡兒一樣——當(dāng)兵沒有戰(zhàn)事便立不得軍功，立不得軍功便無出頭之日，恐怕干到四五十歲也討不到婆娘。
再想一想北都城中玄武都護府的那位正主兒，過得何其瀟灑，住著皇宮一般的都護府，吃香的喝辣的，連女人都每個月不重樣地玩。他今日能夠如此，不正是靠著當(dāng)年人頭堆起的金山銀山，拿著同袍血肉換來的封官賜爵？
俗諺道：人比人得死，貨比貨得扔。
他們都暗恨自己晚從娘胎里爬出來二十年，攤上這么一個平乏無味的沉悶?zāi)觐^，別說建功立業(yè)，就是吃口屎也趕不上熱乎的。
為首的營尉更是百無聊賴，正簸箕著腿，騎坐在一個半人高的木欄上，用佩刀百無聊賴地撥弄著一輛裝柴草的牛車。那佩刀在鞘里不知悶了多長時間不見天日，刀尾和鞘口早已銹在了一起，散發(fā)著淡淡腥臭的腐壞氣味。
他大概四十出頭年歲，早年在戰(zhàn)場的死人堆里摸爬滾打，幸存至今，粗黑的臉上原本凌厲的棱角和眼神，都被這日復(fù)一日的困倦歲月一刀刀磨平。
凌亂的發(fā)髻、呆滯的表情以及油膩的胡須，再配上身上披著的那一身老舊的玄色輕甲，讓他看上去顯得人畜無害，甚至有些好笑。
誰都不會從這般人的模樣里看出，他青壯之時是玄武黑甲軍的一名校官，曾經(jīng)奉命帶著手下上千北馬精騎，一路縱橫襲掠了三千里大漠，僅他一人便親手斬殺了一百多個狄人，還將那些狄人的左耳一一割下，就地取材用胡柳枝兒穿成串兒繞在馬肚子上，居然足足纏了三圈。他們當(dāng)年行軍之時，就連大漠里最喜血腥的禿鷹和土狼聞著著他們身上那股喪殺味兒，全都遠遠躲開，根本不敢近前。
營尉雖然也對如今這樣困頓的日子暗暗抱怨，可他到底清楚，自己是一名軍人，而且是玄武軍的軍人，服從都護的任何命令都是百死莫辭的光榮職責(zé)。
或許在別的軍伍里面，當(dāng)兵只是一個混飯的差事，平日里避重就輕不說，一到戰(zhàn)時若不想爭功奪利，就必然會想著法子畏縮保命。
而玄武黑甲軍這些年來之所以令敵人聞風(fēng)喪膽、避之不及，就是因為都護在開戰(zhàn)之后每每身先士卒，沖在陣前，在他的身上看不到求生，而是求死。
主帥都是如此，麾下的兵將豈不用命相陪？當(dāng)年的玄武軍只要在戰(zhàn)場上起勢，天地為之變色，神鬼避之不及。
軍士們常常在想，為何主帥在戰(zhàn)場上如此拼命都不會死，或許閻羅大獄的惡鬼魔神也不想讓這種人去點卯報到吧。
玄武軍的主帥脫甲以后，驀地變得消沉起來。雖然營尉一直想不通都護大人為何如此，也想不通他為何要讓衛(wèi)戍營接管這查驗往來進出的無聊活計，可還是帶著手下的三四十號兄弟們輪番守在這城門下面，看著日月流轉(zhuǎn)、冬夏往復(fù)。
即便如此，他清楚自己干的這個活兒還不算最無聊的。
曾經(jīng)的一個同袍當(dāng)年立功更多，隨軍駐守北都之后也未有半點過錯，倒莫名其妙地被都護早早削掉了軍籍，發(fā)送了一筆銀子，留在這城里開了一家高檔酒肆。那人原來只樂于在馬背上打打殺殺，脫甲后每日消遣時間的方法則變成看一看官吏們與誰相互走動，聽一聽土紳們坐在一起聊些什么。
還有當(dāng)年玄武中軍斥侯營的一個百夫長，戰(zhàn)時一個人能籠絡(luò)方圓五十里的視聽情報，同樣被迫脫掉了衣甲，在都護府后院盤了一個現(xiàn)成的花草宅子，從那以后神神秘秘地養(yǎng)了一大群鴿子，又在院子里挖了一個大池子養(yǎng)些不知品類的魚鱉蝦蟹，終日與花鳥魚蟲為伴。
或許戰(zhàn)場上活下來的人沒法在太平繁華的北都活出個樣兒，慢慢都會變成遲滯呆傻之人，逐漸被歷史的風(fēng)塵掩蓋……
當(dāng)初死在沙場或許是件好事？營尉正暗自躊躇著，忽然聽得馬蹄陣陣，抬頭遙見官道那邊，幾騎快馬正夾著塵土飛奔而來，騎馬之人身上都是便服，為首的騎者背后插著一面白色令旗，正是北都長史府的徽識。
“水火不相容，黑白分兩邊?！睜I尉一看到與玄武都護府用色截然相反的北都長史府徽識，就覺得很是無奈。
大平立國那時，都護在這里本來算是主掌一切軍政要務(wù)的諸侯，是隔絕于中都帝京的土皇帝。
可自打延平元年起，朝廷陸續(xù)在各個邊都分設(shè)了都護府和長史府，軍政趨于分離，都護府在戶、吏、工、刑等方面的權(quán)利被長史府蠶食殆盡，只剩下手中的兵馬，養(yǎng)起來還要看他人的眼色、等朝廷的糧餉。
盡管都護和長史都是從一品的大員，在官員序列中已經(jīng)是無上的要職，一方主軍，一方主政，雙方平起平坐，可都護府決然凌駕在長史府之上，這在北都是人盡皆知的事情。
都護身份顯貴、居功赫赫，對長史的姿態(tài)自然可以傲慢無禮，可他們這些下面的軍士沒有接到指令之前，到底是不敢輕易開罪官府、惹出事端的。
想到這，營尉麻利地跳下木欄，將佩刀插回腰間，緊忙連吆喝帶比劃地催促軍士們扯起戒嚴用的木棍，以最快的速度驅(qū)散了圍堵在門口、正等待查驗入城的人群。
只幾個彈指的功夫，營尉他們便清出一條丈余寬的過道，卻也剛剛勉強容得兩馬并行而過。
幾個長史府的騎者倒似乎是傲慢得很，又或者很焦急，路過時連招呼都不打一個，急匆匆從南門策馬進城。
隨后，為首之人收起了背后的令旗，一刻不停順著中央大道繼續(xù)往北趕，直到長史府門外才稍稍勒慢了馬，幾人之間也刻意拉開了距離，悄默聲地繞過西墻，在府院后門齊刷刷下了馬，叩開門急匆匆跑了進去。
進了后院，其余幾個騎者都規(guī)矩地候在那里，為首的一個顧不得喘口氣兒，像個被鷹隼追擊的野兔，三步并作一步跑入后堂，就著慣性沖堂中之人撲跪下去，待身體穩(wěn)住之后，嘴里方才倒出空，大口大口喘著粗氣。
“慶和，此番北去如何？”堂里只有一個男人，此前正倚坐在一把老舊的雪松椅子上，一手托著腦袋，一手揮著蒲扇發(fā)呆。
此人正是北都長史許云才，四十五歲左右，身體已微微發(fā)福，套在一件緞面短袖褂子里面，顯得雍容富貴。只是他面色極其綿軟，眼神晃動，語氣虛浮，看樣子不是大病初愈，就是心里正擔(dān)著一件天大的難事兒。
“回長史大人的話，此行無獲?！苯袘c和的那人說完不敢抬頭，把身子哈得更低，若不是雙腿蜷在那里擋住了腰腹，整個人乍一看簡直像只蟾蜍趴在地磚上。
“這不怪你，天意如此，闔著許家該有此劫，罷了，罷了……”許云才說罷一聲長嘆，手里的扇子倏地滑落在地，整個人堆在椅子上就快要支撐不住了。
這一日是許云才胞弟許望的忌日，本就不會有什么好消息。二十年前，許望身為前朝的常山府尹，力戰(zhàn)不敵，以死殉城。
大平立國之后，李家新朝非但沒有難為許家，反而看中其忠烈德行，將許云才的父親許清宗封為尚書，后來又加賜太子太師銜位。
許云才覺得人生起伏不定，生死難測，榮華之后往往就跟著衰敗。