從魏氏院中出來，魏延紳情不自禁向竹意館走去。不論白媽媽怎么說，他仍走他的，已然色迷心竅，聽不見其他聲音。
矮墻灰瓦上蓋著薄薄一層雪，桃符、對聯(lián)嶄新，色彩鮮艷，這個院子好寧靜，紅梅探出墻，魏延紳聯(lián)想到高山老道觀，觀內(nèi)藏著個年輕的俏尼姑，而他，正是尋芳人。
想到如渴思漿，體內(nèi)仿佛有蟲蟻在咬，他一腳邁上踏跺，迎面出來的不是年輕俏尼姑，而是周嬤嬤?？吹侥昙o一大把的老太婆，雅興盡毀，魏延紳皺起眉頭，暗叫晦氣。
周嬤嬤剛掃完雪，出門倒雪，見到這張衣冠禽獸的臉，不禁吃一驚。
“老媽媽，你年節(jié)吉祥?！蔽貉蛹澮粚Σ[瞇眼，一笑，更顯奸滑。
周嬤嬤潑掉盆中的雪，揩干凈邊緣，道：“我一個老婆子哪里受得起魏老爺?shù)墓зR，舅夫人院子在隔壁，你那兒請。”說罷，抬手一指。
“沒走錯，我剛從那出來，聽姐姐說沈家小侄女搬到這里來養(yǎng)病，不知病好沒有？”
魏延紳說著就想踏進院子，周嬤嬤幾步搶過去，擋住他。
他是個假道學，好色如命的浪蕩子，最愛春花朝露，品嘗開壇的第一口酒。最惡殘羹冷炙，眼珠發(fā)黃的老太婆。停下腳步絕對不是因為知禮，而是覺得周嬤嬤身上有股老女人的酸臭味，熏得他眼疼，不得不停下來。
“老媽媽太見外，我怎么說也是個長輩。好久沒來府上，難得來一遭，順便看望看望沈家小侄女，盡盡長輩關(guān)愛子侄的分內(nèi)?！蔽貉蛹澋馈?p> “魏老爺說岔了。你跟舅夫人是骨血親，跟我們沈家，拐著八九十個彎，論不上長輩親戚。我家姑娘養(yǎng)著病，不好見外人?！敝軏邒邐A住木盆，掉頭就走。
負責看守院門的范嫂等人出來堵人，魏延紳一看，盡是長得凸眼胖臉，腰比樹墩子還粗的老女人，頓時沒興致，都不用人趕，自己揮袖離去。
周嬤嬤回屋，過一會兒，撩開簾子瞄一眼，人已經(jīng)走了。
“什么老爺不老爺，不三不四的邪皮子貨，有膽子來我家姑娘面前充長輩?！敝軏邒叽瓜潞熥樱戳R一句。
沈夫人年輕守寡，向來注意避忌男子。魏氏的這個弟弟，沈夫人生前便老愛湊到跟前，不管有節(jié)沒節(jié)，有事沒事，非要尋個由頭來，還動手動腳。一次兩次，惹得沈夫人心生厭惡，只好謊稱頭疼腦熱，讓周嬤嬤去趕人。
經(jīng)過幾次，周嬤嬤漸漸知道這是一個好色的下流坯子。自家院里女使，但凡有些容色，不管幾歲，不管人愿不愿意，想盡辦法誘騙到手。吊死在魏家的年輕丫鬟，魏氏還幫著弟弟擺平過幾個。
這種人，不要說來看望，就是多看一眼她家姑娘的頭發(fā)絲，她也不能答應。
沈荷在內(nèi)室低頭繡著送給舅舅的壽禮，一瓶白瓷紅梅擺在面前，嫻靜溫婉，宛若一軸名家書畫。
“嬤嬤為何事這么氣憤？”
“哦，沒什么。剛剛倒雪，碰見魏家的混賬坯子。有一年半沒見過，我還以為他搬到京城去了。一來就想見姑娘，那是最下流不正經(jīng)的，姑娘絕對不能見他?！?p> 內(nèi)室傳出哐當一聲脆響，周嬤嬤忙趕緊去看。只見地上一片狼藉，白瓷瓶摔得四分五裂，瓶內(nèi)的水潑到地面，兩支紅梅無助地躺在碎片里。
沈荷啜去指腹上的血，臉頰一抹紅暈，像是羞澀：“適才不小心扎到手指，一吃疼，抽手時碰翻了瓷瓶?！?p> “身子剛好一點，姑娘躺著多睡一會，不然翻翻書解悶，不要做費眼睛的針線。”周嬤嬤將她十指握住反復查看，又見繡繃固定的帕子上落著一滴圓潤飽滿的血珠。
沈荷頷首答應。
待地上的碎片被清理掉后，她繼續(xù)坐在榻上，無聲地走針繡著，把那刻血珠繡成兩朵緊緊挨著的紅梅。在帕上，分外扎眼。
隔日，沈荷病了，病來如山倒，一直到正月十八這天方才轉(zhuǎn)好。一到十八，年味漸淡，城中上元節(jié)的花燈已全數(shù)撤去。她自我安慰，不看也好，以免歡樂過后發(fā)覺冷清，更加寂寥。
上元的節(jié)食花燈一撤，街上市肆擺賣七寶擂茶、馓子還有蔥茶的小販紛紛出攤。因為周嬤嬤喜歡吃馓子蘸茶湯，齊映求學路上，見到張記掌柜新炸的馓子，一定買些帶回去孝敬姨母。
張記一般是老伙計在火上炸馓子，掌柜不大動手，不知怎么，最近一直能買到掌柜炸的馓子。
他每次來，只在院外。一老一少在院門口閑話幾句，齊映在外聽到一些新鮮趣事便會說給姨母聽。周嬤嬤笑過，轉(zhuǎn)訴給沈荷，沈荷聽了也覺著有意思，時常會笑，養(yǎng)病期間不算無趣。
正月二十，馮府請來四司六局操辦宴席，預備三日后馮老爺?shù)膲鄢?。帳設司在前院搭席擺屏風，排辦局四處掛畫、掃灑、擦拭。油燭局掛燈添油，準備炭火。廚司等則確認菜式，采買蜜餞果子。馮家下人任由調(diào)度，人來人往，忙得不可開交。
試菜那日，菜名不是枝繁葉茂，就是人丁興旺。魏氏生著一肚子悶氣，謊稱自己頭風發(fā)作，戴著抹額躺在床上，席面菜色完全不過問，隨馮泰自己折騰去。
“還沒落地，老爺記掛得像心肝肉，不成模樣?！蔽菏虾薜馈?p> 白媽媽一面為魏氏揉額頭，一面道：“夫人勸小姐的話，到自己，怎地糊涂起來。老爺跟你多少年的夫妻，在家，哪件事不聽夫人調(diào)停。夫人占著高地步，說話響亮，清水軒的黃毛丫頭，拿什么跟你比肩。便生個哥兒，夫人也是嫡母?！?p> “還想生個哥兒，呵，她沒那么大的福氣?！蔽菏侠湫Α?p> 忽又想到弟弟魏延紳送來的烈藥，不悅道：“沈荷那個小賤人，打從她病了另開爐灶。我送去的湯水，這個說難克化，那個說生痰，把得死死地，一個沒根基的新人嘴比盾還硬，針扎不透，水潑不進?？偟孟雮€辦法，喂她吃下這藥?！?p> “誰說不是。我有個主意，夫人送去的她不肯吃，老爺送去的——”白媽媽貼近魏氏耳朵。
魏氏臉色稍變，眼角有點喜色：“好主意，按你說的辦?！?p>