珍妮已經(jīng)在黃沙鎮(zhèn)開了整整二十一年的酒館，從一個小小的酒館女招待，到現(xiàn)在豐滿的老板娘，其中經(jīng)歷了多少，又見過多少人物，已經(jīng)是數(shù)不勝數(shù)。
所以，當傭兵打扮的瘦高個怒氣沖沖地走進來大聲叫嚷，她除了微笑著上一瓶酒，就沒有別的動作。這樣的人的確可以提供某些有用的信息，可是和她信奉的神靈毫無關系，沒必要在他身上浪費過多的時間。
然而，在那家伙隨手扔掉空酒瓶，呼喊再來一瓶的間隙里，她職業(yè)性豎起的耳朵突然捕捉到了某些斷斷續(xù)續(xù)的詞匯。
“神賜之物……小氣……什么都沒有……”
大腦飛速運轉(zhuǎn)，珍妮迅速編織出完整的場面，右手的抹布放在吧臺上，不著痕跡地敲了兩下。墻角打掃的地精動作一頓，快速來到吧臺后取出一瓶紅色的新酒遞到老板娘手中，眼看她換了副面孔走向喝得興起的傭兵……
半個小時后，那人握著幾個酒瓶大呼小叫，珍妮快步走向吧臺，臉上的笑容怎么也抑制不住。
地精渾濁的眼里露出精光：“什么消息？”
“神靈之物隕落?！?p> 饒是他見多識廣，地精的呼吸依舊停止了三秒鐘，這才長出一口氣：“好消息……真的是好消息。我會立刻通知……”
黃色的眼珠突然一翻，珍妮馬上會意，毫不猶豫地一巴掌扇在地精臉上，表情猙獰：“混賬東西，老娘收留你是給我干活的，別他媽偷懶。”
隨后她迅速擺上笑容，輕巧地轉(zhuǎn)身，對不知何時來到身旁的傭兵微微行禮：“大人，您需要什么嗎？”
傭兵眼神迷離，看都沒看一邊吐血一邊爬走的地精半眼，精靈帝國時期這些半人就不受待見，現(xiàn)在當然也是如此：“酒。”
空空如也的酒瓶微微晃蕩，珍妮這才注意方才的幾瓶酒連半點都不剩下，有心為地精拉扯空間，她很干脆地擺出關心的面孔問道：“您有心事？”
說話間，她的右手悄悄做出一個手勢，不經(jīng)意地在傭兵眼底搖晃，后者眼神微不可查地散亂片刻，喃喃自語：“心事？對，我有，我有心事。”
“這可太巧了，我最擅長聽別人的心事，”珍妮迅速拿起酒桶，拽著傭兵走向最偏遠的桌子，“來來來，角落里說。”
傭兵順從地離開，地精豎起耳朵，確定兩人遠離后故意大聲咳嗽兩下，然后在某塊地板上一按，整個人頓時墜落下去，身手矯捷地落地，哪有半點吐血的虛弱模樣。
他快速來到地下的某個石像旁，借著微弱的熒光寫下一串文字，雖說這些文字他閉著眼也能寫出來，但教義說過必須投入他的視線，地精也就照做了。
完成書信后，地精小心翼翼地把它裝入木匣，然后送到石像的嘴邊，在低微的祈禱聲中，石像張開大嘴，把木匣吞下去，然后睜開眼看向地精，似乎在傳送某些信息。
“三個目標？”地精有些驚訝，“挺有頭腦的，居然知道利用神靈的平衡來保證領地的獨立性。不過這樣也好，方便我們動手。唔……考慮到相性，那就選……”
地精咬破手指，用鮮血在石像嘴里寫下一個名字，它點點頭，猛地合攏嘴巴。
接著，在另一個同樣黑暗的地方，另一座完全不同的石像猛地睜開眼，從嘴里吐出木匣子和一灘血液，落在某人身前。血液很快化作一行文字，在空氣中燃燒開來，等到那人把看完的信件放在火苗上，烈焰瞬間席卷開來，吞噬了周圍的一切。
“來命令了，是時候干活了啊……”
類似的一幕在裝成傭兵的快馬走過的地方不斷上演，無數(shù)人在小巷里交頭接耳，在陰暗處傳遞信件，在秘密的據(jù)點放飛一只只飛禽。
而這一切，都沒能逃過系統(tǒng)的眼睛。
“如你所說，”系統(tǒng)看向奮筆疾書的艾克，“謠言已經(jīng)開始傳播了，冬天到來之前，我們一定會收到三位神靈的信徒?！?p> “確實?！卑说饶E晾干，收起紙卷，滿意地站起身，窗外的雨滴正在落下，這大概是入冬前的最后一場雨了，“其中肯定有一位法師，你信嗎？”
“額？為什么？”
“因為只有法師，才能不著痕跡地模擬其他神靈降世時的姿態(tài)，這么一來，宮廷法師的問題也就解決了，到時候別忘了給我結算一下積分啊?！?p> “行行行，真是猴急啊你?！?p> 艾克居高臨下地看去，整個陰影堡已經(jīng)變成了巨大的工地，半山腰的兵站被重新建設，各條密道被不斷發(fā)現(xiàn)、標注并進行維修。
直到現(xiàn)在，艾克才知道陰影堡身下的巖石實際上是中空的，一條長長的垂直隧道把山頂?shù)谋竞桶肷窖谋韭?lián)系在一起，等到暴風雪降臨，這將是兩撥人馬聯(lián)系的唯一通道。
“兵站必須有人守衛(wèi)，”面對保羅和棕熊的疑問，艾克毫不猶豫地給出答案，“防御的時候城墻很重要，但縱深同樣重要。我知道你們想說什么，我也承認兵站現(xiàn)在并沒有抵抗寒冷的條件，不過這些都可以交給我解決?！?p> 送走兩名指揮官后，艾克無奈地呼喚系統(tǒng)打開商店，花費整整一千積分購買了取暖裝置的設計圖，將它交給工匠們進行改造，同時支出了不小的一筆資金?，F(xiàn)在，看著僅剩的1200積分與60枚金幣，艾克有種坐吃山空的挫敗感。
“這個冬天會很難熬啊?！?p> 在艾克的要求下，科班開始搜索合適的學者，并在“恰當?shù)臅r間”讓他們知道紙卷的存在，然后用“恰當?shù)膬r格”把陰影堡的消息賣出去。為此，他制造了眾多謠言，和艾克釋放的“神賜之物”的謠言混在一起，從荒原領向德賽荒原傳遞，又借助商隊播散向整個帝國。
時間很快推進到九月末，陰影堡的改建幾乎完成，大片空地被石頭房屋占據(jù)，里面住進眾多村民。從地形上來看，陰影堡主樓到北側(cè)外墻之間住下的是北村居民，主樓到西側(cè)外墻間是西村居民，到東側(cè)外墻之間屬于東村居民，南側(cè)的大門則保留了空地，又利用多余的石磚建立了小小的甕城。大門附近堆積了不少石頭與木塊，只等天一冷就堵死大門，反正也不可能有人穿過暴風雪上山來拜訪。
與此同時，某些消息經(jīng)過快馬的情報網(wǎng)傳來，帶來一絲血腥氣息。德賽荒原南部最近似乎很亂，經(jīng)常能聽到戰(zhàn)斗的聲音，甚至有小規(guī)模施法者的沖突，不過這種沖突被所有人合理地控制在一條線以外，不會干涉到荒原領，也不會干涉到自由貿(mào)易區(qū)。進一步的消息被徹底封鎖，任何探子都不會冒著被某個神靈盯住的風險窺探隱秘，因此快馬只能從戰(zhàn)斗的激烈程度上進行模糊的判斷，然后把結果交給艾克。
“保持監(jiān)視，”艾克已經(jīng)開始留胡須，在帝國這是貴族成年的一個標志，不過還比較稀疏而柔軟，亞博認為得等到有一個開春才能真的展現(xiàn)威嚴，“越來越激烈了，估計很快就會出現(xiàn)毫無爭議的強者，到那時我們才需要擔心一下?！?p> “是的，大人。”
“另外，暫時中斷外部的情報網(wǎng)絡吧，如果老扎特的判斷沒錯，這幾天就快要下雪了，一旦經(jīng)過初雪，氣溫會驟降，魔獸們也快要出動了?！?p> 和艾克記憶里野獸在冬天冬眠不同，魔獸們在冬天會主動出擊，攻打人類的聚集地。這一現(xiàn)象在過去的數(shù)年里已經(jīng)銷聲匿跡，人們當然把這當成他們戰(zhàn)勝自然的偉大勝利，可艾克卻看到了前所未有的獸潮的到來。如果在通知老扎特放棄村莊時這還只是個猜測，那現(xiàn)在有了飛鷹和獵虎的情報，這幾乎是板上釘釘?shù)氖聦崱?p> 獸潮、雪災、荒原風暴……三種最令人聞之色變的災難，很有可能在這一年同時到來。對荒原領來說，這當然是前所未有的沖擊，但對艾克來說，這很有可能是他咸魚翻身的最佳時機。
“凱恩和曼迪斯的領地有什么動靜嗎？”
“沒有，他們的村民已經(jīng)開始自主避難了，小一點的家族也是如此。我們沒有發(fā)現(xiàn)兩個家族的騎士，也沒有聽說他們的命令。”
這很不正常，哪怕最殘酷的領主，也不會完全放棄自己的領民，因為那是他們的財富?，F(xiàn)在凱恩與曼迪斯家族如此的做法，幾乎等同于放棄了他們的子民，也拋棄了作為領主的義務，等到開春這種行為一旦被捅出去，帝國軍團的制裁恐怕馬上就要到來。
“洛薩·凱恩和布魯諾·曼迪斯的消息找到了嗎？”
快馬搖頭：“沒有，兩名前族長的消息被封鎖得很隱秘，我們只知道在墳墓里的尸體不可能是他們?！?p> 現(xiàn)在凱恩家族的控制人仍舊是霍格·凱恩，但艾克不認為他的父親，統(tǒng)治凱恩家族長達三十五年的老族長洛薩·凱恩已經(jīng)慘遭毒手，如果真像傳言所說，那老一輩的臣子早就和年輕的領主開戰(zhàn)了，哪里會發(fā)生入侵陰影堡的事情？莫格·曼迪斯同理，他也沒有制服整個曼迪斯家族的威望。
針對這兩個家族的異常情況，荒原領有很多謠言，但艾克沒想到最兇狠的謠言卻是針對自己的。
“一定是陰影堡的領主使用了詛咒，才讓他們獲勝的！”
是的，不是魔法，不是巫術，而是詛咒，帝國唯一禁止的施法方式。艾克不知道釋放這個謠言的人對帝國法律了解幾何，但他可以確定，如果自己抓到釋放這個謠言的混賬，他絕對會給他點顏色看看。
“阿嚏！”
德賽荒原上，某個人影重重彎腰，狠狠擤了擤鼻子。
“這里怎么這么冷，我都感冒了。呼……話說神賜之物，真的落在這片土地上了嗎？連詛咒的謠言都不能讓這位領主采取行動，到底是笨得無可救藥，還是有真正的大智慧？算了，既然沒法省力，那就按原定計劃來，先占據(jù)一個神靈信徒的名額再說吧?！?p>