至遲在公元前二世紀左右，中國的漢王朝于北方開辟了一條通往西域的陸上商貿(mào)通道，即著名的“絲綢之路”；而在南方，則開辟了一條通往東南亞與印度洋的海上絲綢之路。這兩條商貿(mào)通道在東西方文化交流中扮演過十分重要的角色。海上絲綢之路始端的中國大陸的南端，當時的港口有徐聞、合浦、番禺等，其中合浦港曾一度是最為繁榮的港口。漢代合浦港的崛起，除了得益于港口本身的優(yōu)越自然條件和地理位置外，還與合浦郡、縣的設(shè)置和合浦郡的社會、經(jīng)濟發(fā)展有密切的關(guān)系。
合浦港在漢代已成為官方商貿(mào)的正式港口，是中國海外貿(mào)易的主要口岸。漢合浦港的地理位置十分優(yōu)越，不僅具備了水深、避風、便于船舶?？康挠欣麠l件，而且還有以南流江水系構(gòu)成的貨運通道。當時中原內(nèi)地、云貴高原的貨物，主要有三條通道進入合浦郡境內(nèi)：
湘漓水道。自秦始皇開鑿靈渠后，此道便成為嶺南與中原地區(qū)的主要交通要道。沿長江水系由湘江過靈渠進入漓江，途經(jīng)桂林、昭平、梧州，再由梧州逆潯江而上，經(jīng)北流河到達玉林平原地區(qū)，過桂門關(guān)后，沿南流江到達合浦港口。
紅水河水道。紅水河古稱牂牁江，上源有南、北盤江。兩江相匯后，經(jīng)天峨、來賓到達郁江，溯郁江而上至貴港，又陸行進入玉林，再沿南流江到達合浦港口。云南、貴州乃至四川的貨物當時均可經(jīng)此道輸出海外。
左、右江水道。右江水道源自馱娘江和云南東面的西洋江，兩江相匯后經(jīng)百色、田陽、田東，于南寧地區(qū)與左江相匯；左江上源由流經(jīng)越南北面的紅河、黑水河構(gòu)成，兩河匯合后經(jīng)龍州、崇左、扶綏到達邕江。自邕江順流至橫縣后上岸陸行至靈山一帶，再從武利江經(jīng)南流江到達合浦港。
據(jù)《漢書?地理志》載：“自日南障塞、徐聞、合浦，船行可五月，有都元國。又船行可四月，有邑盧沒國；又船行可二十余日，有諶離國；步行可十余日，有夫甘都盧國。自夫甘都盧國船行可二月余，有黃支國，民俗略與珠崖相類。其州廣大，戶口多，多異物，自武帝以來皆獻見，有譯長，屬黃門，與應(yīng)募者俱入海市明珠、璧琉璃、奇石異物，赍黃金雜繒而往，所至國皆稟食為耦，蠻夷賈船，轉(zhuǎn)送致之；亦利交易，剽殺人。又苦逢風波溺死。不者數(shù)年來還。大珠至圍二寸以下。平帝元始中，王莽輔政，欲耀威德，厚遺黃支王，令遣使獻生犀牛。自黃支船行可八月，到皮宗；船行可二月，到日南、象林界云。黃支之南，有已程不國，漢之譯使自此還矣”。這是史籍中關(guān)于中國官方商船從中國南部港口至東南亞各國進行商貿(mào)活動和海上航路的最早記載。從記載看，日南障塞、徐聞、合浦都是中國南方海外貿(mào)易的始發(fā)港。
行程所至，依次為都元國(今越南南圻一帶)全程1060海浬；到邑盧沒國(今泰國華富里)，全程840海浬；到諶離國(暹羅古都佛統(tǒng))，全程100余海浬；由諶離舍舟登陸，橫越中南半島，前行10余日，到夫甘都盧國(今緬甸蒲甘地區(qū))，全程300公里，到黃支國(今印度東岸建志補羅)，全程1728海浬；黃支之南有已程不國(今斯里蘭卡)。
海外航道開通的主要動力取決于商貿(mào)交易。在漢武帝平南越國以前，民間的海外貿(mào)易早已有之，漢桓寬《鹽鐵論》稱，中國運蜀郡的貨物到南海交換珠璣、犀、象等珍物。官營的海外貿(mào)易始自漢武帝平南越國以后。當時中國商船攜帶的貨物，據(jù)《漢書?地理志》記載，“黃金”、“雜繒”是主要的兩類。自海外輸入的貨物主要以玻璃制品、水晶、瑪瑙、犀角、象牙和各種香料為大宗。合浦、貴港、廣州等地的漢墓就出土過不少水晶、瑪瑙的裝飾品和制作精美且風格獨特的玻璃制品，其中不少是海外輸入品。玻璃，古稱琉璃、璧琉璃，《廣志》說：“琉璃出黃支，斯調(diào)，大秦，日(扶)南諸國?！背笄赝?，其它都是東南亞國家。玻璃制品是中國漢朝官吏、富豪所喜歡的物品，雖然當時中國亦能制造玻璃，但質(zhì)量較差，故仍須從海外大量輸入。香料的產(chǎn)地多在海外，且品質(zhì)優(yōu)良，頗受當時中國人喜歡?！妒酚?貨殖列傳》和《漢書?地理志》都說“番禺亦一都會”，有“珠、璣、犀角、象牙、玳瑁、果布之湊”。
當中國的商業(yè)使團跨洋渡海到東南亞進行貿(mào)易的時候，東南亞的商人也紛紛來到中國。貿(mào)易的方式有兩種，一種是以貨易貨的自由商貿(mào)方式；另一種是以“貢獻”的方式，即是外國使團將土特產(chǎn)“貢獻”給漢朝皇帝，漢朝政府則盛情款待，“厚遺”外國使團。所謂“厚遺”，就是將黃金、絲織物賞賜給他們，使他們獲厚利而歸。這樣，就大大刺激了外國商人抵中國貿(mào)易的興趣。
自漢武帝平南越設(shè)置合浦郡縣以后，合浦郡的經(jīng)濟、文化發(fā)展迅速，達到前所未有的鼎盛時期。合浦郡經(jīng)濟、文化的發(fā)展為合浦港的商貿(mào)活動提供了堅實的基礎(chǔ)，同時，合浦港的商貿(mào)發(fā)展又極大地促進合浦郡的經(jīng)濟繁榮，兩者有著相輔相成的密切關(guān)系。歲月流逝，滄海桑田，昔日的古合浦港口由于南流江入海泥沙的淤積，不僅遠離現(xiàn)合浦縣城達10公里，而且港口變淺，船舶進出困難，已為新興的北海市其它港闊水深的港口所替代。曾經(jīng)管轄過北海的合浦，今天已成為北海市所管轄的縣，其原因與港口的變遷不無關(guān)系。
漢代合浦郡和合浦港是當時國內(nèi)物資集散和對外貿(mào)易的重要口岸，它對發(fā)展中西交通和貿(mào)易，起著重要樞紐作用。漢朝政府開拓的這條南方海上絲綢之路，最初是因輸出絲織品而得名，其后，中國的瓷器、茶葉也通過此道大量涌入世界市場。從漢代至清代長達兩千年歲月中，各國人民一直利用這條海上通道經(jīng)商、交往、旅行相互進行文化、宗教、科學(xué)技術(shù)等方面的交流。這種交流是互惠互利的，西方的文化和科學(xué)技術(shù)對中國的經(jīng)濟、文化與社會的發(fā)展有很大的幫助。反之，中國的文化和科學(xué)技術(shù)以及價值觀念也會對西方國家與人民產(chǎn)生深遠的影響。