“不知你是何身份，為何又會(huì)被成國(guó)公府上的人追殺？”聊了幾句了，始終不見(jiàn)那大漢表明自己的身份，以及被追殺的原因，趙羽只好主動(dòng)開(kāi)口問(wèn)道。
那大漢向周圍掃了幾眼，趙羽明白他的意思，朝他點(diǎn)了點(diǎn)頭，示意這里十分安全。
大漢停了一會(huì)兒，沒(méi)有說(shuō)話，似是還有所猶豫，又似在醞釀著話語(yǔ)。
“在下本是山東濟(jì)南府人士，姓沈名景曜，這些年連年大旱，家里早已沒(méi)了余糧，家父家母也都相繼離世，只留下一個(gè)妹妹。無(wú)奈之下只好前往京城投奔舅父，舅父在京城雖然有些產(chǎn)業(yè)，但家境也不是很好，我不敢過(guò)分叨擾，于是就將妹妹委托給舅父，我去參了軍?！?p> “這幾年來(lái)，我和兄弟們?cè)谶|東征戰(zhàn)，也立了些許功勞，可戰(zhàn)功總是被人吞沒(méi)，至今也只是個(gè)把總。前些日子又遭上官暗算，幾百個(gè)弟兄死傷慘重，上官為了減少負(fù)擔(dān)將我們趕出了軍營(yíng)。無(wú)奈之下，我只好帶著剩下的十幾個(gè)兄弟來(lái)京城謀生，這幾日，又有一些兄弟因?yàn)椴≈囟嗬^離世?！鄙蚓瓣啄税蜒蹨I，沉聲說(shuō)道。
“那成國(guó)公朱純臣向來(lái)惡名昭著，他府上的奴仆更是為虎作倀，前幾日到我舅父店里閑逛，見(jiàn)到我妹妹天生麗質(zhì)，便要強(qiáng)搶而去，當(dāng)時(shí)我正在舅父店中，因此便出手教訓(xùn)了一下那幾個(gè)惡奴。不料那幾個(gè)惡奴回去后添油加醋的說(shuō)了這件事，那成國(guó)公朱純臣便親自帶著惡奴來(lái)?yè)屓??！?p> “那后來(lái)呢，后來(lái)怎樣了？”趙羽有了興趣，他對(duì)沈景曜當(dāng)時(shí)是如何應(yīng)對(duì)的十分好奇。
“我假裝求饒，待那朱純臣狂妄自得之時(shí)以迅雷不及掩耳之勢(shì)制服了他，我讓妹妹及舅父安全轉(zhuǎn)移之后才放了朱純臣，然后逃離，沒(méi)想到那些惡奴還是追了上來(lái)，一番激戰(zhàn)之后我也受了傷，只能繼續(xù)逃離，再之后的事趙大人也都知道了?！?p> “那為何朱純臣不令官兵搜捕你，而是私下追殺？”陳建元有些不解。
“哈哈哈，這陳先生就有所不知了，那朱純臣是何等人物，被人生擒活捉這等丟了面子的事豈可大肆宣傳，弄得滿城皆知?！壁w羽冷笑著說(shuō)道。
沈景曜本來(lái)對(duì)此事也有些疑惑，聽(tīng)了趙羽的分析這才恍然大悟。
“不知沈兄今后有何打算？”趙羽問(wèn)道。
“說(shuō)起這個(gè)，在下也是頗感慚愧，來(lái)到京城多日都沒(méi)能為弟兄們尋到一份活計(jì)，而今又害得舅父丟了家業(yè)。”想起這件事，沈景曜一臉愁緒。
“不知沈兄那些弟兄現(xiàn)在何處，陳先生醫(yī)術(shù)高超，不如讓陳先生和我們一同去看看，定能藥到病除。”趙羽見(jiàn)此人智勇雙全，不禁生出了結(jié)交之意。
“這……那有勞二位了，我那幾位兄弟現(xiàn)在都在城南的破廟里，我妹妹和舅父一家也都暫時(shí)躲到了哪里。”沈景曜本想拒絕，畢竟剛認(rèn)識(shí)不久，他不得不小心一些，但一想到那幾個(gè)兄弟現(xiàn)在還被病痛所折磨著，一咬牙答應(yīng)了下來(lái)。
一行三人出了趙府，就朝城南行去。
趙羽平日都是在家中與衙門(mén)處兩點(diǎn)一線往返，這次出城還是他自進(jìn)京趕考以后的第一次。道路兩旁皆是衣衫襤褸、瘦骨伶仃之人，他們目光渙散，東倒西歪，見(jiàn)到趙羽一行三人經(jīng)過(guò)頭也不抬一下。不過(guò)不過(guò)他們中間老弱居多，青壯居少，趙羽一路行來(lái)感到這里透露出死一般的沉寂，但他們都還活著。
趙羽和陳建元心里都有些沉重，一路無(wú)言。趙羽是第一次見(jiàn)到這等情況而感到震驚，陳建元?jiǎng)t是身為醫(yī)者見(jiàn)到這等慘境而生出了醫(yī)者的悲天憫人之感。
“唉……趙大人久居官場(chǎng)想必沒(méi)有見(jiàn)過(guò)這等景況，這些人大部分都是逃荒的流民，中原連年大旱，百姓們?cè)缫褯](méi)了活計(jì)。萬(wàn)分無(wú)奈之下只能選擇遠(yuǎn)走他鄉(xiāng)，剩下的要么是從了賊，要么也是艱難度日。我家中本有百畝良田，被當(dāng)?shù)胤鯊?qiáng)取豪奪了大部分，剩下的一些在災(zāi)年里又不足以養(yǎng)活一家老小，家父家母因此先后離去……”說(shuō)到這里，沈景曜已是哽咽了起來(lái)。
趙羽聽(tīng)完也不知如何接話了，他從小在溫室中長(zhǎng)大，現(xiàn)在早已被這些慘烈的場(chǎng)面震撼住了。
“為何不見(jiàn)青壯？”過(guò)了好一會(huì)兒趙羽才緩過(guò)勁來(lái)，提出了心頭的疑惑。
“青壯？一部分青壯進(jìn)了城，因?yàn)樗麄凅w格相對(duì)健壯，所以進(jìn)城謀生以供養(yǎng)城外的妻兒老小，城外的這些人多為婦孺老弱，身體多病，朝廷為防瘟疫擴(kuò)散，禁止他們進(jìn)入。一部分去尋找野菜了和觀音土了，混合起來(lái)食用以抵擋饑餓。還有一部分自行逃命去了?！标惤ㄔ嗅t(yī)多日，對(duì)這些自然是了如指掌。
“什么是觀音土？”尋找野菜趙羽能夠理解，但他從未聽(tīng)說(shuō)過(guò)還有觀音土這種東西，居然還能抵擋饑餓。
“就是一種尋常的泥土，可用來(lái)燒制瓷器，這種東西吃了會(huì)有腹脹之感，不過(guò)食用過(guò)多可能會(huì)鬧出人命?！?p> 趙羽點(diǎn)了點(diǎn)頭，沒(méi)有繼續(xù)追問(wèn)為何朝廷不開(kāi)設(shè)粥棚賑濟(jì)百姓的事，因?yàn)樗頌槌⒚?，?duì)這里面的門(mén)道十分清楚。
朝廷根本就拿不出什么糧食，這因缺餉而時(shí)不時(shí)鬧出的兵變就是明證，而且，如果真的有什么糧食，早就再募集一支軍隊(duì)南下平叛去了。至于朝廷為什么拿不出糧食，大致有兩個(gè)方面的原因，第一就是能征收上來(lái)的糧食變少了，連年天災(zāi)百姓幾戶顆粒無(wú)收，藩王們需要糧食養(yǎng)著，而他們同時(shí)也和士大夫一起大肆兼并土地，他們無(wú)需繳稅，再者流賊破壞了朝廷很多在地方上的行政機(jī)構(gòu)，朝廷沒(méi)人去征稅了；第二，糧食在運(yùn)送的過(guò)程中大量損耗，無(wú)數(shù)貪官污吏上下其手。
那為什么不從南方調(diào)糧呢？自古就有蘇湖熟天下足的說(shuō)法，至于這個(gè)，除了士大夫的土地兼并外，主要與兩方面有關(guān)，其一是大運(yùn)河多年未疏通河道，運(yùn)力有限，而朝廷由于人力物力不足，無(wú)從梳理；其二就是此時(shí)已有“蘇湖熟天下足”變成“湖廣熟天下足”了，江南地區(qū)商品經(jīng)濟(jì)的不斷發(fā)展促使經(jīng)濟(jì)作物大量種植，糧食種植面積大幅減少，部分地區(qū)甚至都需要從外地運(yùn)入糧食了，而湖廣北上的通道又被流賊阻斷。
“到了，就是這里?！鄙蚓瓣渍f(shuō)道。
趙羽從思緒中驚醒，映入眼簾的的是一個(gè)小小的破廟，小廟原本的紅白兩色涂繪的廟門(mén)和墻壁，經(jīng)過(guò)風(fēng)雨的侵蝕早已是斑駁不堪了，廟前的兩根柱子也只剩下了一根，而這根看起來(lái)也有煙熏火燎的痕跡。廟門(mén)上的字也不甚清晰，隱約可見(jiàn)的只有個(gè)“隍”字，應(yīng)當(dāng)是個(gè)城隍廟，廟上的磚瓦東側(cè)倒是完整，西側(cè)上卻覆蓋著一些茅草。
“這些年大旱，平日也沒(méi)什么雨水，也算是一件幸事了，不然我這幾位兄弟又要多受不少苦?！鄙蚓瓣卓嘈χf(shuō)道。
沈景曜邊說(shuō)邊推開(kāi)廟門(mén)，趙羽和陳建元緊緊跟在后面。
“表哥回來(lái)了！”廟里一位臉龐十分稚嫩約莫十四五歲的少年見(jiàn)到沈景曜出現(xiàn)在門(mén)口，一臉驚喜的叫到。
“沈大哥！”坐在墻角的兩個(gè)大漢聽(tīng)到那少年的話，也十分激動(dòng)地喊道，他們都掙扎著想要站起來(lái)向沈景曜行禮。
沈景曜見(jiàn)了他們這幅模樣，趕緊沖了上去制止了他們。
“兩位兄弟有傷在身，何必如此多禮?！鄙蚓瓣讋竦?。
聽(tīng)了沈景曜的話，那兩人也點(diǎn)了點(diǎn)頭，如果繼續(xù)堅(jiān)持反倒顯得生分了起來(lái)。
不過(guò)此時(shí)他們也都注意到了后面的后面的趙羽，登時(shí)緊張起來(lái)，臉上充滿了警惕。
“狗官，你是什么人？為什么要來(lái)這里？”那兩人中一位滿面虬須的大漢斥道。
“童大哥且稍安勿躁，這位兄長(zhǎng)既然是隨我大哥一同前來(lái)，想必也定是和你們一樣講義氣的，斷斷不會(huì)是什么惡人?！边@時(shí)，從破廟里面內(nèi)屋的帷幕后傳來(lái)一道如黃鶯般悅耳的聲音，語(yǔ)速不緊不慢恰到好處。
趙羽也被這悅耳的聲音所陶醉了，只覺(jué)得自己仿佛置身于江南水鄉(xiāng)，她的聲音既有江南女子的柔美，又兼具了北方女子的剛強(qiáng)。不過(guò)趙羽也算是經(jīng)歷過(guò)不少大風(fēng)大浪的人了，只片刻便回過(guò)神來(lái)，這才想起這女子的話，這女子雖是勸阻那位被呼為“童大哥”的人，但卻也不著痕跡的給自己戴了個(gè)高帽，讓自己即便有什么惡意也不好下手，趙羽不禁暗贊這女子的智慧。
沈明曜也注意到了這劍拔弩張的氣氛，當(dāng)他正想去解釋時(shí)，卻聽(tīng)到了小妹的聲音，只得等小妹把話說(shuō)完。
此時(shí)廟中內(nèi)屋的門(mén)簾被拉開(kāi)了，只見(jiàn)一位身材纖細(xì)，腰肢柔軟的仿佛三月的垂柳一般的女子巧笑嫣然而又不失禮貌的望著他，這女子身著青綠色長(zhǎng)裙，柳眉微挑勾勒出一道美麗的弧線，使人一見(jiàn)便心生好感。
“正是如此，趙大人和陳先生都是我的朋友，趙大人身處朝堂卻是難得的好官，陳先生也是為名醫(yī)，此來(lái)是特地要為兄弟們?cè)\治，偉茂不可無(wú)理?！鄙蚓瓣滓?jiàn)妹妹已經(jīng)走了出來(lái)，便回過(guò)頭來(lái)對(duì)眾人介紹道。