鄉(xiāng)試，又叫秋試，即秋闈，秋季八月份舉行。和京城會試一樣，每隔三年一次。凡考中者皆被稱為舉人，于第二年的二月份參加京城的會考，考中的舉子被稱為貢士，貢士入殿參加考試，得中者才是進士，前三甲者，頭名，狀元，第二名，榜眼，第三名探花，才能被稱為進土及第。每三年才舉辦一次，每次只取200人，平均每年全國才有七十人考中，這個概率是相當?shù)偷?。有的讀書人讀了一輩子書，考了一輩子，直到白發(fā)蒼蒼，仍舊一無所獲。
供全郡考生考試的地方叫貢院，陸塵羽熟悉這個地方，他曾經(jīng)在這里考過兩次，均名落孫山，遂絕了仕途，跟著義父莫興旺，義兄莫坤做起了商人，他還確實有經(jīng)商的天賦，入門極快，很快就能單打獨斗了。
臨近秋試的前夕，盡管恩師曾樸為弟子做了大量的事情，比如如何搶到好的號舍，在號舍里要考九天六夜，這么漫長的考試怎么熬過來，天氣忽冷忽熱怎么辦，老先生都考慮過了，給陸塵羽出主意。陸塵羽在一直閉關(guān)刻苦攻讀的同時，也在思考如何破解這些難題。但他怕再一次落榜，心里不免有些緊張。如果真的又一次榜上無名，即便別人不笑話，自己都要笑話自己，自己把功名過分看得太重了，得不到反而會更加失落。
秋試的地點不在平州城，在郡府所在地陽州，即盤嶺郡陽州府的東南方，門口上方三個大字“登高樓”，陸塵羽記得貢院外面是柵欄，從外面望去，所謂的“登高樓”確實比普通的民宅高出一些，里面共計將近一萬個小單間，這些供考生單獨考試的小單間即號舍連成一排，所謂的廁所就是馬桶，吃喝拉撒要全部在這個小號舍里解決。后面又有一個連排，連排中間一個通道，主考或副主考會不斷巡查各個小考棚，院后面是齋舍，所謂齋舍即為書房。
臨行的前一天，陸塵羽向恩師告別，順便捎去幾壇純糧釀成的高度原漿白酒，，老先生破例把他送出了大門外，他語重心長地說：“不要有思想包袱，輕裝上陣，你平時在我這里不是發(fā)揮得很好么？”
陸塵羽十分喜悅地問:“恩師，我真的很行么？”
曾樸認為已經(jīng)到了秋闈之時，任何影響弟子心情的喪氣話都不要說，幾個月以來，他和陸塵羽幾乎朝夕相處，已經(jīng)非常地熟悉了，陸塵羽曾經(jīng)說過：“生我者父母，教我者老師也。”當時他說得很真誠，老先生被感動了。幾個月以來的師生情，已情同父子。
“塵羽啊，你相信老師我么？”
“老師是當今一代儒學大師，您的學問，名望遠播海內(nèi)外，您的教學方法方式非常有針對性?！?p> “塵羽，你雖然武功高強，你也知道武官地位并不高，再說你十二歲就中秀才也是神童了，后來兩次落榜是因為你缺少名師針對性的指導?！?p> “恩師說得極是。我確實想出來為東華做點事情，以不負平生所學！”
送到大門外，曾樸就站住了，和藹可親地朝他笑笑，陸塵羽第一次覺得老爺子對他寄于了很大希望，他現(xiàn)在需要的就是調(diào)整心態(tài)，把曾樸老先生平時教的正常發(fā)揮出來就行了，不必患得患失。
曾山已經(jīng)把他的棗紅馬牽了出來。
曾樸立在門口石頭砌成的臺階上，望著陸塵羽走到馬邊又一次回過頭，這是一個失去了父親的孩子，他多么需要父愛啊，忽然陸塵羽喊著：“恩師，酒要是喝完了就讓曾山去找鞠虎，您不用客氣，我有釀酒坊，規(guī)模很大，你家的酒，學生包了！”說罷，飛身上馬，策馬揚鞭而去。
曾山怔怔目睹了陸塵羽飛身上馬這一瀟灑的動作，問：“老爺，陸公子武藝非常好?！?p> 曾樸摸了一把白胡子，稍稍瞇了下眼睛，像在掂量家仆這句話似的，嗯了一聲，微微點點頭道：“此子心胸開闊，處事圓通老道，沉穩(wěn)練達，是個會做大事的人，老夫正是瞅準這一點，才收他的?！?p> 陸塵羽接下來還要去一趟胡員外家，他的岳父岳母大人那里，禮物是不能少的，岳父大人家似乎哪樣都不缺，酒也有，但沒有他的酒好喝，上次過去帶了幾壇子，想必人來客往消耗得差不多了，這次他帶了兩壇子酒，在馬背上放好，馬蹄得得地落在地面上，西城區(qū)的路不太好走，行近約摸一個時辰才遠遠地瞧見西城富豪胡員外的家，后花園里有他家的園丁老奉在打理花園，修剪枝枝丫丫，這里他經(jīng)常把馬拴在樹下，他騎馬徑入花園，老奉扯著嗓子嚷：“陸姑爺來嘍一一”
奔出來的是岳母大人。岳母等自家姑爺下了馬，倆人一齊把酒拎進屋來，岳母問：“跑了這么多路，我讓廚房給你做點吃的?！?p> 陸塵羽也不客氣，說聲“好”，岳母便安排去了，其實岳母就喜歡他這個樣子。
胡美嬌在閨房里畫畫，貼身丫環(huán)小紅聞到動靜，猜是姑爺?shù)搅耍謴拇皯敉鶚窍峦?，果然一匹棗紅馬系在樹上，老奉正在給馬喂料，便對美嬌道：“小姐，陸公子到了！”美嬌的手一抖，啊了一聲，當即就停了筆，望著小紅：“果真？”小紅道：“小姐，不信你看，陸公子的馬都在了！”
當時的大東華王朝民風比較開放，沒有什么多少三從四德等亂七八糟的東西束縛著婦女，沒那么多臭講究，女人死了相公，照樣改嫁，不必從一而終。美嬌小姐聽小紅這么一說，就對著銅鏡整理了一下衣妝，當即就走下木樓梯，就見陸塵羽坐在桌子邊吃一碗肉絲面，她的母親笑吟吟地立在一邊望著自家女婿，她喊了一聲：“公子！”
陸塵羽猛一抬頭，吃面的動作僵持在那里，木偶似地呆望著她，過了一會兒，才說：“我剛才跟岳母大人說了，明天我就要去陽州考試了，臨行前我來看看你們，捐來兩壇原漿高度白酒，也給你帶來了一件寶貝！”
“寶貝？”美嬌一怔，繼而一笑，好奇起來，“什么寶貝？”
陸塵羽從荷包里拿出那枚藍色的寶珠，亮在掌心，此珠正是鹿丈夫使過的那枚，那日他將寶珠讓師父看看，祖師說此珠為藍華珠，可打人，自動收回，是難得的好寶貝，他讓祖師把美嬌的生辰八字等信息用仙家大法重鑄成功，可供美嬌一人使用。
“美嬌，此為藍華珠，念動這個是咒語，可放出萬道藍光，可防身把人擊昏。”
美嬌拿過藍華珠，放在手心里沉甸甸的，仔細打量，反復把玩。陸塵羽快速吞下面條，走出戶外，之后連小紅都出來了，美嬌把寶貝對準天上正飛的一只鳥兒，念動咒語，突然萬道藍光射向天空，鳥兒一聲哀鳴，瞬間落下地來，鳥兒昏迷過去了，又喊了一聲“收”，藍華珠自動回到手中，大家都驚得目瞪口呆。
陸塵羽歪著頭問：“喜歡么？”
美嬌道：“喜歡！只是，你更需要??！”
陸塵羽搖頭道：“我有法寶，這個你留下防身，有了這個，天底下再也無人能欺負你了！”
美嬌歡天喜地地收了，小紅問：“公子，這個能值多少錢？”
美嬌答道：“這是無價之寶！”
岳父今天出門有事去了，岳母見二人聊得開心，就準備回避，二人說著笑著，走上樓梯，小紅很知趣地沒有跟上來，閨房中只有二人。“這幅牡丹圖怎么沒畫完啦？”美嬌道：“等你來續(xù)筆，你是丹青行家嘛！”陸塵羽拾起筆，蘸了墨細細地描繪，畫好了把筆一擱，一下子把美嬌摟過來，嘴唇貼上去，二人一陣激吻，許久才不舍地分開。
天近黃昏，陸塵羽才依依不舍地離開，美嬌把他送出來，“公子一路小心，保重！”
“你也保重，我走了！”便飛身上馬，策馬揚鞭而去了。
好在陸塵羽家底子十分豐厚，新近又得了一大筆金銀珠寶，夠花一輩子了。他沒有讓鞠虎跟著，只身一人赴陽州，騎上棗紅馬，荷包里留有祖師給他的靈丹妙藥。這匹馬跟了他幾個月，人與馬已經(jīng)很默契了。平州距離陽州有三百里路，到了那天，整個陽州城到處都是秋闈的學子，據(jù)他所知道的可靠數(shù)據(jù)，往屆全郡共有六七千名參加秋闈的學子，卻只錄取八十名左右，錄取的名額完全由朝廷分配。
陸塵羽望著熙熙攘攘的眾學子們，眼里不由露出幾分不屑，心里也為這些所謂的秀才們感到悲哀，有些人在之乎者也里打滾了一輩子，也潦倒了一輩子，因為書讀呆了，太想一夜成名天下知了，可書里并沒有柴米油鹽。
陸塵羽在離貢院較近，條件好的客棧下了馬，把考籃搬下來，離考試還有兩天，先把自己安頓下來，馬也安頓下來。
店小二遠遠的就知道這是一位富家公子，貧窮的秀才背著考籃走著來，富家子弟騎馬來。
“哎，客官，您是考秋試的秀才吧？來，馬我牽著，來，這邊來，喲，您還帶著一桿大槍哪！”小二對陸塵羽的身份突然有點模糊了，這人究竟是文秀才呢，還是來考武舉的武“秀才”呢？
陸塵羽向小二交待：“馬，要喂谷物，不準用普通草料。這是銀子，這些夠了吧！”
小二接過來，笑容如春風拂面：“公子，一看你就是有錢人家的，大方！您哪放一百二十四個心，馬要喂不好，要殺要剮隨您的便！”
小二急忙討好的幫忙拿那桿大槍，卻一頭差點栽倒，槍太重了，他只有幫忙拿著考籃，上了二樓，找了個好房間，這時陸塵羽有些餓了，讓小二做些吃的端到房間來，吃飽后，在床上睡了一覺。起來時才下午，太陽稍稍偏西。便鎖好門準備下樓散散步。
外面來了一位年近五旬的小老頭，看樣子他也是秋闈的考生了？大堂之上幾乎全是盤嶺郡的考生，他們坐在桌邊，或吃著，或等著。一名四十多歲的藍袍黑褲的中年男子，正看向陸塵羽，又回頭跟同桌低聲說幾句，其他人也隨著一起看過來，其中一個在喊問：“這位兄臺，一塊過來坐坐？”
陸塵羽就在他們中間一個空地方坐了。
藍袍中年人問：“我姓藍，單名一個軻字。老弟呢？”
陸塵羽道：“在下陸塵羽！”
藍袍道：“鄙人藍軻，許陽縣人。老弟這是第幾次鄉(xiāng)試了？”
陸塵羽呵呵一笑，嘆息道：“第三次了！兄臺你呢？”
藍軻說：“我從十九歲一直到如今，一共考八次了。這是最后一次了。”
門外那個老頭走進來，他臉上的皺紋如小溝似的統(tǒng)治著他的整個臉部，背上也馱著一個考籃，陸塵羽想此人想必也是考生？還是為家中的兒子……？陸塵羽看這小老頭艱難地卸下考籃，還差點閃了腰，禁不住嘆息著說：“這位大叔，可憐天下父母心啊，誰不為之飲泣？您，送兒子來參加秋闈？”
小老頭剛放好考籃，這才發(fā)現(xiàn)有人和他說話，當下就應答道：“哪兒呀，我自己考哇！”
陸塵羽讓小二泡一壺好茶，小二不大工夫就端上來了，他大方地付給小二幾文錢，示意老頭坐下，給桌上的人每人都倒了一杯，老頭喝著茶嘆了口氣，道：“考了一輩子，恐怕無望嘍。我寫過一首詩，想吾平生竭力經(jīng)營，無非是之乎者也。問此去何等快樂，不管他柴米油鹽?！?p> 藍軻鼓掌叫好，說此詩雖淺顯卻道出了讀書人的辛酸。