洛澗之戰(zhàn)的勝利令晉軍信心倍增，謝玄作為前鋒率軍繼續(xù)乘勝追擊，水陸并進(jìn)，直抵淝水東岸，在八公山邊扎下大營，與壽陽的秦軍隔岸對峙。
由于擔(dān)心秦軍人多勢眾，長時間對峙于自己不利，謝玄便派使者去見苻堅(jiān)說：“君主英武，萬民敬仰。現(xiàn)在兩軍對壘，有淝水阻隔，兵刃不能相接。相持既久，糧草枯竭，天寒地凍，對雙方都沒有好處。鑒于秦軍實(shí)力雄厚，不如稍微向后退一退，留出一塊空地來，雙方對決勝負(fù)立現(xiàn)，在下也好回去交差?！?p> 苻堅(jiān)心想：無論你想干什么，我且以逸待勞，等你軍過河到一半我就下手，幾十萬鐵騎給他來個半渡而擊，以雪洛澗之戰(zhàn)失敗之恥。于是下令軍隊(duì)后撤。
由于前秦統(tǒng)一北方不久，軍隊(duì)東拼西湊成分復(fù)雜，對于勞師遠(yuǎn)襲，也持消極厭戰(zhàn)態(tài)度。加之洛澗一戰(zhàn)新敗，幾萬人一夜?jié)⑸?，恐慌情緒蔓延，現(xiàn)在又無理由地后撤，進(jìn)一步動搖了軍心，造成了軍隊(duì)陣腳大亂。
一見秦軍后撤，謝玄果斷命令八千多騎兵馬上搶渡淝水，登岸后不做停頓即刻向秦軍發(fā)動猛攻。
東晉降將朱序見人心浮動，趁機(jī)帶領(lǐng)下屬大聲喊叫：“秦軍敗了！秦軍敗了！”
人心惶惶的秦軍信以為真，亂作一團(tuán)，在晉軍騎兵迅猛的攻擊下，互相踐踏，死傷無數(shù)，主帥苻融戰(zhàn)死，君主苻堅(jiān)為流矢所傷，單騎向北方逃走。見主帥已死，多數(shù)人馬丟盔棄甲連夜逃竄，風(fēng)餐露宿，挨餓受凍，死去的有十分之七八。
淝水之戰(zhàn)東晉以少勝多，干脆利落地化解了前秦近百萬大軍壓境的亡國危機(jī)，并斬獲財(cái)物無數(shù)。這明顯和宰相謝安的事先精心籌劃密不可分，于是謝安聲望日隆。
在東晉舉國歡慶的同時，也有流言蜚語。以謝安為首的救亡圖存的英雄們，在敵人的刀光劍影中，在敵人的數(shù)萬鐵蹄下渾然不懼，但經(jīng)不住自己人無端的中傷。
這時孝武帝已經(jīng)23歲了，潛藏在內(nèi)心的對門閥政治的疑懼悄悄抬起了頭，他害怕謝安也像桓溫一樣功高震主，害怕自己被廢，奸諂小人也乘機(jī)煽風(fēng)點(diǎn)火，捏造罪名陷害忠良。于是皇帝和宰相貌合神離，有了嫌隙，孝武帝明里暗里逐漸讓有血緣關(guān)系但無能的胞弟司馬道子接替了謝安的位置。
對于這件事，睿智干練的桓伊看得很清楚，他說：“為君既不易，為臣良獨(dú)難。忠信事不顯，乃有見疑患。周旦佐文武，《金朦》功不刊。推心輔王政，二叔反流言?！?p> 大意就是當(dāng)皇帝不容易，做良臣尤其難。明明做了忠君之事卻視而不見，還疑神疑鬼。就像周旦輔佐文王、武王的功勞，《金朦》也沒有書寫，殫精竭慮地輔佐皇帝反被流言所傷。
385年四月，淡泊名利的謝安不屑與小人勾心斗角爭權(quán)奪利，于是主動交出手上權(quán)力。八月，病逝于建康，享年六十六歲。
遙想當(dāng)年，孝武帝年幼，權(quán)臣桓溫當(dāng)?shù)溃侵x安力挽狂瀾竭盡忠誠輔佐護(hù)衛(wèi)，才使晉室得以安穩(wěn)。
十年前，晉軍在與前秦的交戰(zhàn)中處于劣勢，是謝安舉薦有軍事才能的侄子謝玄出任兗州刺史，在廣陵挑選良將，訓(xùn)練精兵，選拔了劉牢之等勇士，訓(xùn)練出了北府兵，才有今日之成功。
而今鳥盡弓藏，兔死狗烹，謝安遭遇了這種糟透了的事情，有苦難言。東晉統(tǒng)一國家的希望，就像一顆流星在夜空劃過一道亮光，轉(zhuǎn)瞬就消失在無邊的黑暗里了。
乘著淝水之戰(zhàn)的勝利，謝玄一鼓氣，收復(fù)了部分失地。但沒有了謝安在朝堂斡旋與鼎力相助，北伐戰(zhàn)爭沒走幾步就戛然而止了。
387年，迫于政治形勢的變化，謝玄被迫辭職，放棄了北府軍的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)。隨后抑郁成疾，于388年去世，終年48歲。
接替謝玄的是皇室宗親司馬恬，在司馬家族里此人功勛、名望、才干俱佳，故深得晉孝武帝器重，于是在388年領(lǐng)鎮(zhèn)北將軍、兗青二州刺史。掌握了北府軍的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)。但好景不長，兩年就后死了。
王恭是晉孝武帝皇后之兄，年輕時就有氣節(jié)有志向，頗受孝武帝器重。390年，王恭接替司馬恬擔(dān)任兗、青二州刺史，鎮(zhèn)守京口。
在這段管理層風(fēng)起云涌變化莫測的日子里，在底層效力的劉裕先是作為孫無終的司馬，后被孫無終推薦為劉牢之的參軍，主要精力放在了嚴(yán)格訓(xùn)練軍隊(duì)，熟悉各個兵種如何在戰(zhàn)場上協(xié)同作戰(zhàn)，以及各種陣法在實(shí)戰(zhàn)中的運(yùn)用。
方陣、圓陣、疏陣、數(shù)陣、錐形陣、雁形陣、鉤形陣、玄襄陣等陣法，他都熟記于心。一字長蛇陣、二龍出水陣、天地三才陣、四門兜底陣、五虎群羊陣、六丁六甲陣、七星北斗陣、八門金鎖陣、九字連環(huán)陣、十面埋伏陣他都洞悉其妙。
他深知巧妙運(yùn)用陣法，才可以避免軍隊(duì)一盤散沙失去戰(zhàn)斗力，才可能以少勝多。他明白將士紀(jì)律嚴(yán)明，戰(zhàn)斗力足夠強(qiáng)是戰(zhàn)爭成敗的關(guān)鍵。
他通過學(xué)習(xí)了解到戰(zhàn)陣整齊是士氣的源泉，只有保持嚴(yán)整的陣型，才可發(fā)揮出集團(tuán)作戰(zhàn)的威力。而騎兵在正面突擊，長途奔襲，戰(zhàn)略合圍，斷敵后路等方面用處非常之大，非步兵力所能及。
每有戰(zhàn)事，他負(fù)責(zé)收集戰(zhàn)爭信息、分析戰(zhàn)場形勢、為主管出謀劃策。在作戰(zhàn)過程中，哪支部隊(duì)沖在前面，哪支部隊(duì)做后援，以及軍隊(duì)的后勤補(bǔ)給，都要做全盤考慮。
他個人素質(zhì)的提升也由原來的注重個人武力向著注重將領(lǐng)的領(lǐng)軍與謀略能力轉(zhuǎn)化。從一個戰(zhàn)爭小白到指揮有方的將軍，劉裕從理論到實(shí)踐的能力都有了很大的變化。
他抓住日常訓(xùn)練和小的戰(zhàn)爭機(jī)會，還注意發(fā)現(xiàn)提拔人才，周圍團(tuán)結(jié)了一批能召之即來來之能戰(zhàn)，能一起出生入死的情同手足的將士，他已經(jīng)不是一個人在戰(zhàn)斗了。