建武十五年（公元39年），連續(xù)三年多、炙烤著蜀郡大地的熊熊戰(zhàn)火終于隨著公孫述大成國的覆滅而緩緩熄滅，益州百姓們忙著清理廢墟、重建家園，千辛萬苦是免不了的，但久違的太平日子總算盼回來了。
葭萌關(guān)，峰連玉壘，地接錦城，鄰劍閣而帶葭萌，踞嘉陵而枕白水，一條石階小道，曲折盤桓直通關(guān)上，號為天造地設之雄關(guān)。
關(guān)外群峰崔嵬，倚青天而中開嘉陵江，高峽飛云，兩岸連山，懸崖峭壁重巒疊嶂，濤濤江水自帶岷峨雪浪，驚湍而下，猛流若奔。
江邊，一位白衣縞素的少年站在巖石之上，望著滔滔江水拍打著岸礁，激起的銀白浪花時起時滅，沸騰的水珠在空中任意飛濺，口中不禁吟道：“天長地久歲不留，斯水之清抵懷憂！”言罷，轉(zhuǎn)身登上?？吭谂赃叺拇蟠?，吩咐道：“啟程！”
“等一等！”忽從岸邊的蜿蜒官道上傳來一陣呼喊聲，接著幾匹快馬疾馳而來，馬上乘客皆是漢家官吏裝束。為首之人到得船邊，迅速翻身下馬，氣喘吁吁的叫道“敢問哪位是廉范公子？”
剛上船的那位十五、六歲年紀的掛孝少年拱手道：“廉范在此！請問官爺有何見教？”
那位官吏說道：“下官是蜀郡太守張穆麾下長史陳眾。張?zhí)啬耸橇钭娓噶す世?，曾蒙深恩厚施。今聽說廉公子來迎父喪，特差遣下官送些錢資，以備公子路上使用！”說著右手一招，身后數(shù)位隨從迅速下馬，紛紛解開斜系在背后的綢緞，露出里面沉甸甸的匣子，剛要呈上。
船頭上那少年面色一變，正容道：“請轉(zhuǎn)告張?zhí)兀嘀x牽掛。昔日家祖之舉，實是依律對他因公褒獎，而非徇私施與；今廉范若接受太守饋贈，豈不把先祖的公義變?yōu)樗蕉髁?？”說完，轉(zhuǎn)身命令開船，任憑岸上陳眾等官吏如何高呼，皆充耳不聞，再不回應。
這位名叫廉范的少年，是京兆杜陵人，其先祖是戰(zhàn)國時赫赫有名的趙國大將廉頗，廉范的祖父廉丹在王莽執(zhí)政時曾任大司馬庸部牧，而廉范之父本欲躲避戰(zhàn)亂逃至蜀郡，卻又遭逢光武帝劉秀麾下大將吳漢攻打在成都稱帝的公孫述，不幸客死異鄉(xiāng)。廉范雖然還是個十來歲的孩子，但也不得不辭別母親，按照廉家祖規(guī)，帶著鄉(xiāng)客去蜀中迎父喪回鄉(xiāng)。
駛至江心，水流洶促，激浪澎湃，急湍甚箭，船速飛快。猛然間，風向突然逆轉(zhuǎn)，水勢翻騰上涌，不時爆發(fā)出雷鳴般的轟響，船身立刻上下顛簸起來！廉范感到一陣眩暈，加之連日奔波于崎嶇險峻的蜀道上，濃濃倦意襲來，竟不覺沉沉睡去。
也不知過了多久，驀然間，又是“轟隆”一聲巨響，船身重重一頓，廉范從艙內(nèi)榻上被直接震摔到地上。一個鄉(xiāng)客一陣風似的沖進艙來，聲嘶力竭的驚叫道“公子，不好了，觸礁了！船漏水了，馬上就要沉了！我背您逃命吧！”說著就拉起廉范的胳膊，轉(zhuǎn)過身來，就把他背起來向外沖。
廉范這會兒已回過神來，卻是出奇的鎮(zhèn)定，奮力掰開來人的手說道：“你們自己逃命去吧，我就在這里了！”
“公子，不可！您要是有個三長兩短，我們回去面對老夫人，如何交待？她老人家聞聽豈不傷心欲絕？”來人急得聲音都顫抖了起來！
廉范一聲斷喝：“快走，我父在此，前番分別實不得已！今日逢難，相聚在即，人子須在近前盡孝，豈能棄之獨自逃命！你等若再不走，難道不怕真要一起陪葬么！”說著起身把來人推出艙外，回過身緊緊抱持住棺柩。
剎那間，巨瀾翻起，船身盡沒，廉范擁著父親棺柩一起沉入江底。
落入江中的鄉(xiāng)客們紛紛拼命鳧水上岸，一個個濕漉漉的，望著重新趨于平靜的茫茫江水抱頭痛哭，無所適從！
斜刺里忽然傳來一聲大喝將眾人從悲痛中震醒：“人不都上岸了嗎？還哭什么！”
眾人忙回過身抬起頭觀望，不知什么時候路旁站著兩個頭戴蓑笠的年輕人，身材較高的那個，雙目明亮有神；矮個的，面色黝黑，敦實強壯。
有個經(jīng)驗老道些的鄉(xiāng)客連忙回道：“還有人沒上來啊，我們公子迎接父喪歸鄉(xiāng)，遭遇船沉，不愿獨自逃命，現(xiàn)抱著父親棺柩一起還在江底呢！”
那高個青年聞聽，旋即從包中取出一團繩索擲給黑面少年。黑面少年接住后二話不說，飛身跳入江中，時辰不大，從水面探出頭來，把繩索一端擲給岸上的高個青年，轉(zhuǎn)身又潛入水下。岸上青年接住繩索，回頭向眾鄉(xiāng)客道：“請各位隨我一起往岸上拽！”眾鄉(xiāng)客連忙過來一同抓住繩子，咬緊牙關(guān)拼命向后拖拽。
剛恢復平靜的江面又開始晃動，波紋越來越大，慢慢地，一個巨大的棺槨隨著繩索末端浮出水面，后面是那黑面少年，肌肉暴突，背負著廉范，咬著牙一步步把這個龐然大物推上岸來。
“公子醒來！”眾人七手八腳從少年背上把廉范抬下來放到地上。那廉范身體浮腫、面目淤青，雙目緊閉，早已氣閉。
“大家請閃在一旁！”白面高個青年分開眾人，上前伸掌頂在廉范腹上持續(xù)發(fā)力壓按。不一會兒，廉范嘴巴一張，一股水柱透喉噴出。
“醒了！”眾人喜道，廉范無力的睜開了眼睛?！傲樱≡蹅兊拇|石沉了，多虧了這兩個小哥施救！”眾人起身向那兩個少年千恩萬謝。
廉范一言不發(fā)，掙扎著把身子立起來，左右張望，看到右側(cè)的棺槨后，才放下心來，接著又以手撐地想站起來向二位年輕人致謝，那白面青年連忙止住，道：“我們兄弟路經(jīng)此地，恰逢公子蒙難，怎可坐視不管？舉手之勞而已，不必客套。孝乃百行之冠，眾善之始。倒是公子所為，著實令人感動！”
廉范緩了幾口氣，精神明顯好了許多，“在下廉范，家在京兆杜陵！敢問二位恩公大名！”
那青年道：“在下趙儼，這是我兄弟趙孺！我們都是扶風茂陵人，以販賣馬匹為生！廉公子要去京兆，咱們正好可以順一程路?！?p> 一路上，廉范與趙儼聊得甚為投機，身體也恢復很快。他自幼精習《春秋左氏》和百家群言，談論間，驚訝的發(fā)現(xiàn)趙儼竟也深通其道，而且這趙儼不僅淳和達理，其舉手投足間，還透出一番果斷凌厲的威武氣質(zhì)，顯非常人，心中不解，按捺不住問道：“趙兄，你雖然比我略大幾歲，但文武昭備，博雅深謀，顯是經(jīng)歷不俗，廉范甚為佩服。只是不知緣何以販馬為業(yè)？前朝故都長安所在三輔地區(qū)和本朝新都洛陽所在京師地區(qū)，王侯將相聚集、富裕人家眾多，距離你們家鄉(xiāng)又近，正是販馬好去處，而益州戰(zhàn)火剛熄，百姓潦倒，青草盡污，且蜀道險峻，不利馬行。小弟實在想不明白以兄臺之睿智，何以至此販馬？”
趙儼尚未回答，忽聽得身后馬蹄聲碎，一隊官兵揚鞭縱馬，從眾人身邊疾馳而過，趙儼和趙孺不約而同的把頭上的斗笠前沿向下拽了拽，兄弟倆的這個舉動又增加了廉范的疑惑。
數(shù)日來，每當有飛騎從旁馳過時，兄弟倆總是下意識拉低斗笠遮住面部，即便馬上的乘客不是官軍，而是布衣百姓，他們也都如此。
倏然間，又傳來一陣急促馬蹄聲，這次來自前方，廉范定神觀望，原來是剛才過去的那隊官兵又轉(zhuǎn)回來了，迎面攔住眾人去路，為首的武官喝道：“你們是什么人？把它打開！”說著，揚鞭指向廉范身后的棺槨。
廉范眉頭一皺，正準備上前理論，眾鄉(xiāng)客中那位年齡稍長的忙搶先一步，邊施禮邊陪笑道：“我等給主人扶喪回老家扶風。敢問官爺可是蜀郡府的？張穆太守是我家公子故交，不知能否給行個方便？”那張穆乃是蜀郡最高軍事長官，趙儼等眾人滿以為那位軍官必會改容易顏，別開生面，揮手放行。
殊不料，他眼皮一翻，厲聲道：“本官原本只是想走個過場，試探一下，假若你們真要照辦，作個勢也就罷了！不想，如此小事竟抬出張?zhí)貒樆Ｓ谖?，足見爾等心虛，其中必定有詐！那更得公事公辦了！來呀，給我打開查驗！”
旁邊的那些兵士，一個個如狼似虎，早就跳下馬來，把趙儼等眾人圍在核心，其中有個手持斧鉞的，掄起來作勢要砸！
廉范一個虎撲，四肢張開，護住棺槨，目中含赤，嘶聲喝道：“你等好大膽，朗朗乾坤之下，竟敢犯逆天地之禁，欲傷人害物，虐及枯尸，難道不怕取罪神明么！”
趙家兄弟向他身旁湊了兩步，嚴陣以待，以防官軍動粗傷人，眾鄉(xiāng)客也是面紅目張，緊緊護住廉范和棺槨車乘。
那武官眼睛一瞪，喝道“抗拒官軍執(zhí)法，必是盜賊！左右，全部拿下，如有抵抗，殺無赦！”身旁官軍抽出兵刃，作勢就要一擁而上。
“住手！且看你等身后來者何人！”趙儼忽抬手向他們身后一指。
那武官久經(jīng)戰(zhàn)陣，早已察覺背后遠處有馬群在飛奔，知道來人不少，此時聽到蹄聲漸近，立刻揮手止住手下官兵，轉(zhuǎn)身觀望。
只見來人與自己一樣，也是一身官軍裝束。他識得官階，知道為首之人身穿乃是郡守府長史服飾。
來人正是陳眾，他望著眼前這隊官兵，問道：“蜀郡太守府長史陳眾在此，你們是誰的部曲？”那武官道：“成都都尉府，我是都尉史歆麾下校尉徐容！這是盧朐！”說著，指了指身邊的副職。
“何事動武？”
“這些人來路不明，拒絕官軍搜查！”
“那好，本長史告訴你，這些人乃是張穆太守舊故，就不用查驗了吧！”
“近日蜀郡盜賊連發(fā)，陳長史不是不知。即便舊故，太守又不能朝夕相伴，如何擔保他們沒有作奸犯科？下官看來，越是舊故，越要嚴查！”徐容此言，出乎在場所有人預料，他竟然絲毫不買郡守府的賬！按照大漢吏制，都尉府本應屬于郡守府所轄。
“那好，你懷疑他們賊盜，可有證據(jù)！”陳眾強壓怒火問道。
“這就是下官查驗棺槨的緣由，正在搜尋！”徐容迅速回道。
“那就是無故搜查了！假如查不出藏證呢？”陳眾嗓音提高了幾分。
“那本官自然放行！”徐容把頭偏向他側(cè)，不再正視陳眾。
“放肆！大膽徐容，國以簡賢為務，賢以孝行為首！廉范不遠千里，履至孝之行，冒死扶父喪回家，可見乃是忠孝之人，持心近厚；可你反而刻意刁難，竟敢要開棺砸槨，辱沒故人！顯為網(wǎng)羅罪名、陷害無辜的鍛煉之吏，持心近薄！左右，還不給我把徐容拿下！”
“諾！”郡守府官兵應聲向前，欲抓捕徐容，而都尉府軍兵也不甘示弱，拔出兵器，遮住去路，雙方皆是劍拔弩張，怒目而視。
此時，蜀郡戰(zhàn)火剛熄，這些士兵皆是常年在血肉橫飛的殺場中九死一生的幸存者，都十分清楚，退縮避讓就是死路一條，奮力一搏才有唯一生還希望，這是他們能夠一次次活下來的經(jīng)驗信條。
陳眾拔出佩劍，奔向徐容，抬手就刺。
那徐容終究還是不敢與太守府發(fā)生正面沖突，急忙側(cè)身閃過，喝住手下，緩聲道：“徐某武夫一個，心中只知防盜除賊，卻不識圣明道理。人非草木，皆有父母，廉范所為，確令人敬佩。不到之處，長史見諒！”言罷，向陳眾施了一禮，手勢一擺，率領隨從倉皇上馬，揮鞭揚塵而去。
望著他們背影漸漸消失，陳眾道：“廉公子，張?zhí)芈劼牴釉庥龃y，放心不下，再次派下官前來探望，但凡需要幫扶之處，敬請吩咐！”說著，又把上次的匣子捧在手中，望著廉范。
此刻，廉范已經(jīng)恢復平靜，道：“再請轉(zhuǎn)告張?zhí)胤判?，船覆溺水，安然無恙，廉范已獲上天最厚恩賜，此外別無它求。蜀亂剛平，百姓潦苦，急需賑濟，請?zhí)貙⑦@些錢資用以扶傾救危吧！”言畢，命令眾鄉(xiāng)客啟程，繼續(xù)趕路。
陳眾無奈，在車隊后面遠遠跟著走了一段路程，望著他們平安出了蜀郡地界，心才踏實，撥轉(zhuǎn)馬頭，回郡守府復命去了。
八百里秦川，高大雄偉，連綿起伏，千峰云起，萬山松濤，塞滿了整個天地。置身其中，太陽和月亮恍若都是從山嶺上升起、落下；眾山之間，天氣陰晴、冷暖變化殊異；各嶺狀貌也各自不同！
有的山像帝王一樣尊嚴聳立；有的山互相連接，如同一個個隨從相伴而行；有的山嫻靜安穩(wěn)像低首俯伏；有的山急迫匆促，似駿馬狂奔；有的山叢雜亂生像春筍冒出；有的山重疊分立如登豆并列；有的山浮在遠處如同波浪翻滾；有的山圍繞交織，如同簡牘上的篆籀字體；有的山則似剛毅地背叛過去，可不久又相遇在一起……
有時候，感覺似乎要走到盡頭了，但巍峨的山勢卻還在紛繁交錯，倔強的繼
續(xù)向前挺進！
經(jīng)過一個多月的晝夜兼程，眾人終于站在了高聳的終南山之巔，回望來路白云滾滾，而轉(zhuǎn)首向前眺望則不見半點霧氣塵埃，游目所顧眼界大開。
盛開的桃花、梨花層層疊疊、布滿山野，直鋪山腳！半山花木掩映之中，升起了裊裊炊煙；山坡上形如樓梯的畦田，與山下無邊無際的田壟連城一片，向著遠方盡情縱橫伸展！
“信彼南山，維禹甸之。畇畇原隰，曾孫田之。我疆我理，南東其畝?！壁w儼低聲吟道。
“疆埸翼翼，黍稷彧彧。曾孫之穡，以為酒食。畀我尸賓，壽考萬年。”廉范接著道。
趙孺讀書不多，望著他二人嚷道：“啥意思，你們都在說什么？”
趙儼笑道：“廉公子在援引《詩》中之言，祝愿大漢萬世太平。大意是，田地的疆界齊齊整整，小米高粱茁壯茂盛。子孫們?nèi)缃瘾@得豐收，酒食用谷物制作而成?？煞瞰I神靈款待賓朋，愿神靈保佑賜我長生?！?p> 趙孺道：“那好端端的良田，為何卻要給套上枷鎖，莫非還怕它跑了不成？豈是太平之象？”
眾人聞言仔細觀瞧，這才注意到那遼闊整齊的平原上壁壘高筑、亭侯遍布，溝壑縱橫、高橋凌空，果如一道道枷鎖將綠油油的墾田分割成塊，狀似棋盤。
趙儼也是不明所以，廉范答道：“這些就是所謂田莊，因其圈地的防護壁壘名為塢壁，故又叫做塢堡。漢家之制，皇親分王國，功臣封領地，而這些塢堡則是各地方州、郡、縣里的豪右、大姓、兵長、富戶等所建。王國、領地依照親緣近疏、功勞輕重來分封，國土距離京師遠近、面積大小、地勢豐薄、土壤貧肥等皆有規(guī)制；但塢堡則沒有相應標準，所筑大小皆取決于自家勢力強弱。這些豪強，對于貧弱百姓，先是奪占其田，然后再逼其為奴；而其彼此之間，有時也并兼互掠，勝者則凌橫邦邑，雄張閭里，宰守曠遠，戶口殷大！”
趙儼詫道：“照此，百姓中若有不從者，如何處理？若被驅(qū)離家園，任其變?yōu)榱髅?，豈不遲早生亂？官府難道坐視不管？”
廉范憤然道：“官司訴訟，審訊判罰，徇情賄賂，正是郡縣官吏生財之道。過去秦建阿房，用的多為囚徒；而今豪強們廣增田莊第舍，窮極奇巧，掘山攻石，所用之勞力皆是被逼為莊奴的農(nóng)戶。對無辜者，可以任意加其罪；對有田者，可以隨便奪其田。百姓愁悶郁結(jié)，長此以往，豈有不被逼成變民之理？”
眾人正聽得憤慨不平，斜下里忽傳來一個熟悉的聲音：“廉公子，許久不見，一向安好？”話音未落，就見徐容帶著盧朐等手下從旁側(cè)的樹林中轉(zhuǎn)了出來。
廉范等眾人面色倏變！
“廉公子寬心，徐某既然說過不再為難于你，自是言而有信！絕不會再觸犯令父靈柩絲毫！”徐容道。
廉范稍微放了些心，但卻不知徐容此刻突然現(xiàn)身，葫蘆里又在賣什么藥。
“廉公子并非歹人，陳長史擔保，徐某焉敢再次冒犯叨擾？不過，”他收斂笑容，道：“此二人須要交給徐某！”說話間，抬起馬鞭，突然指向廉范身側(cè)的趙家兄弟。
廉范吃了一驚，忙擺手道：“不可，此乃是我家鄉(xiāng)客！”
“廉公子，休得相瞞。此二人并非你家鄉(xiāng)客，口音也與余人不同，他們自河西流竄至蜀郡，作案多起，乃是官府正在通緝的殺人越貨的江洋大盜！”徐容面色冷峻，森然道。
“不可能！”廉范雖矢口否認，但畢竟他對趙家兄弟的來歷也十分困惑，說話已不似之前那么理直氣壯，不由自主轉(zhuǎn)頭向他們望去。
“廉公子，不要為難，我等這就隨他們前去！”趙儼不慌不忙的說道。
聞聽此言，廉范內(nèi)心又堅定起來，語氣也斬釘截鐵！“不行！萬萬不可！”
“廉公子，適才徐校尉已說過不為難你；請廉公子也不要為難我等！你若不交人，那就是包庇罪犯，國法難容！”徐容身旁的盧朐叫道。
“廉公子，也該到分別的時候了。我們兄弟本來就是打算下了此山，即與你作別。如今正好徐官爺前來邀約去官府澄清誤解。我等不是歹人，自請寬心。你我就此別過，后會有期！”趙儼轉(zhuǎn)頭向徐容道，“官爺，請！”說罷，帶著趙孺跟隨徐容等一干軍兵下山而去。
廉范阻攔不及，在后面拼命高呼，趙儼等人恍如未聞，頃刻間，就走出了廉范與眾鄉(xiāng)客的視野。
夜幕又降，前路已是一團漆黑，趙儼看了看四周，跳下馬來，對著趙孺道：“此處荒郊野嶺，就在這道旁石壁邊湊合過一夜吧。你繼續(xù)四下走走，看看能不能打點野味！”
說完，他把馬背上馱著的巨大包裹卸了下來，解下馬鞍，一同放在地上，然后到周圍草叢中，扯拽些藤條，再撿來些干柴，取出火石，把火生了起來。隨后，打開包裹，先取出里面的甲胄，放在一旁，接著繼續(xù)從包裹中翻出數(shù)卷竹簡，對著火光，仔細研讀了一番，深思半晌，心中便有了計較。
寂靜的野地里，一陣戰(zhàn)馬嘶鳴聲破空襲來，沒多久又恢復了平靜。隨后稀稀落落的馬蹄聲由遠至近，趙孺回來了，馬背上橫放著幾只野雞。
他拔出刀來，把雞毛褪盡，循著附近的水流聲，過去沖洗干凈，回來放到趙儼剛搭好的篝火架子上，邊翻烤邊笑道：“那徐容等回去如何交差？好在這天氣還不算寒冷，否則那些都尉府的官爺們掛綁在樹上可真要凍僵了！”
“不打緊，那片松林在兩個要道的交叉口附近，沿路行人不斷，很容易被人看到的！”趙儼道：“真正需要擔心的倒不是這個。適才，看了下他們隨身帶的物件，情況要比想象中復雜的多！現(xiàn)在，我已大致有了方略，回頭再仔細琢磨一下！”
“一切悉聽兄長的安排！”趙孺道，“今天告別廉公子后，徐容帶著咱們下山那會兒，沿途道邊冒著炊煙的義舍，你可曾注意到？”
“我早就注意到了，就是因為看到那些義舍，我才打算與廉公子分別的，以免連累于他！”趙儼道，“這恰恰正說明咱們的方向沒有錯，而且徐容與那些義舍同時出現(xiàn)，現(xiàn)在可以確定，絕不是巧合！”
“你是懷疑他們與義舍之間有勾連？”趙孺瞪大眼睛道。
“正是！”趙儼分析道，“徐容本是蜀郡武官，如今越境前來關(guān)中，而義舍也源于蜀郡鶴鳴山中，二者同時在此出現(xiàn)，互有勾連方為正常；此外，剛才我看了徐容的信扎，已證明此推斷！”
“那下面如何行事？”趙孺問道。
趙儼笑而不答，側(cè)身打開那個大包袱，取出一個大匣子，打開翻蓋，讓趙孺觀看。
趙孺驚道，“意外之財?。〗瘃R、寶珠，個個價值連城！徐容他們這些軍漢，何來如許寶物？”
趙儼接著又取出一幅甲胄，擲給趙孺道：“披掛好，看看是否合身！”
趙孺有些困惑，道：“穿這套行頭上路，不怕遇到真的官兵？”
趙儼笑道：“何慮之有？明天，你我都是蜀郡軍官，那些貨真價實的腰牌可為護身符，你喚作盧朐，我喚作徐容！你我這是奉成都都尉史歆之命，趕往汝南懷縣，去給一個叫杜保的人敬獻壽禮！”
趙孺道：“臨來時，叔父曾經(jīng)言及蜀郡關(guān)系錯綜復雜，果然不虛。前大成國皇帝公孫述的舊屬余黨覬覦復國；吳漢攻占成都后漢軍被蜀中百姓視為寇仇；今日又見到同為大漢官署，蜀郡太守府與成都都尉府之間竟也是如此不睦，矛盾激化若斯，居然要拔刀伙并！”
趙儼道：“是啊！然而，益州卻是不乏高明之士！當初漢軍十大名將，如耿弇、吳漢、馬武、劉尚等，個個在關(guān)東所向披靡，后來聯(lián)袂伐蜀，竟被打得一敗涂地。那素來驍勇善戰(zhàn)的大司馬吳漢還被迫跳入江中，靠抓著馬尾方才狼狽上岸逃生。因此，臨來前叔父才一再告誡，千萬謹慎小心，不可暴露身份。盡管如此，還是引起了他們的警覺。在宕渠與當?shù)睾缽姉顐サ挠鹗拷皇?，本屬民間糾紛，不想成都都尉府卻會貿(mào)然介入，還四處全力搜尋咱們，鬧得沸沸揚揚！”
趙孺道：“好在咱們已查出點端倪，一路跟蹤義舍，出了益州，應能順藤摸瓜，追索出事情原委，見到真章！”
趙儼道：“不可大意，吉兇倚伏，幽微難明，下面風波必然不少，甚至會更加危險。天色已晚，明早還要趕路，休息吧！”
清晨的陽光穿過樹葉，投影在地上，晨霧在樹間繚繞。趙儼叫醒趙孺，穿戴齊整，上馬啟程。
一路疊嶂西馳，眾嶺欲東，山一程，水一程，數(shù)日后到得懷縣地界。
趙家兄弟二人自幼在西州長大，那里黃天厚土、枯陽高照，百姓多以畜牧、貨殖為生，而此間卻綠野無垠，水波微漾，田間桑麻欣欣向榮，夕陽下閃爍著猶如剛被雨澆過似的光輝；稻谷揚花秀穗，整齊得如刀削一般，不時有陣陣暖風挾帶著蒿草、艾草的熏香撲鼻而來，沁人心肺！
遠處有村舍依稀可見，村落上方飄蕩著裊裊炊煙，二人催馬趕了過去，沿途之上卻是寂靜無人。
剛繞過臨近村口的樹林，便聞得前方遠遠傳來一陣嘈雜之聲。不多時，迎面走出來無數(shù)村民，塞滿前路。二人不得不跳下馬來，閃在道路一側(cè)。人群中婦孺老幼皆有，相互攙扶，唉聲嘆氣，隱隱還夾雜有哭泣聲。
“不知道出啥事了？”趙孺問道。
“先少說話，別多事！”趙儼從馬背上解下水囊，扔給趙孺一個，咕咚咕咚大口喝起水來。過了許久，人群總算變得稀落些了。
二人方欲起步前行，百姓隊伍末尾又閃出一隊官差，手中持著馬鞭，邊吆喝邊驅(qū)趕落在后面的百姓。當經(jīng)過趙家兄弟身邊的時候，一個長官裝束的官差上下打量了一下他們，突然喝道：“你們倆，哪來的？”
趙儼連忙陪笑道：“回官爺話，我們兄弟是隴右人氏，欲前往杜家寨拜訪杜保
寨主！”
“原來是找杜寨主的！”那長官自言自語了一句，也就沒再啰嗦，急匆匆催馬繼續(xù)趕著百姓走了。
待官差走遠后，二人隨即上馬進莊。
村外一條溪流保護著農(nóng)田，將綠苗緊緊環(huán)繞，一脈青山在村后隱隱橫斜。圍繞著村莊邊的綠樹，連著從山上下來的溪流的入河口，夾岸綠竹蒼翠，窄窄板橋接著一線山路。
村內(nèi)靜悄悄的，家家戶戶都敞著門，像是正在做著事，突然停下來出走的。暮色下透著幾分神秘。
“咦，這里的人呢？怎么像個鬼村？”趙孺問道。
“剛才咱們看到的百姓，可能就是這里的農(nóng)戶，但不知是何事被官府攆出家門的！”趙儼邊說邊行。
剛走到?jīng)]幾步，不遠處就傳來一陣犬吠聲，趙儼順著聲音觀望。
犬吠聲是從一個大戶人家院內(nèi)傳來，桃樹和李樹整齊的栽種在舍前，榆樹與柳樹成蔭遮蓋了后院。
二人牽著馬循聲走向前去。
“啪啪啪！”黃昏的沉寂中，趙儼的敲門聲格外清脆，傳出甚遠。
“何人在外叩門！”里面?zhèn)鱽硪粋€老者警覺的詢問聲。
“在下趙儼與兄弟趙孺，路過貴莊，眼看天色漸晚，想在貴府投宿一夜，不知能否行個方便？”趙儼朗聲說道。
門緩緩的打開，一個七十多歲的駝背老者拄著拐杖走了出來，一看是兩個年輕后生，聲音舒緩了許多，道：“好吧！二位請隨我入內(nèi)?！?p> 趙儼兄弟跟著進了院，這戶人家挺殷實，院有花草水池，室內(nèi)布置雅致。老者招呼趙家兄弟在前舍坐下后，自己去了后宅，過了好一陣兒，才端了一個裝著牛肉、饅頭的托盤走出來，“下人們都去田間了，只剩下這些殘羹冷炙，二位湊合著充饑吧！”
“多謝老丈！”趙孺早就餓得饑腸轆轆，一把抓起饅頭、叨起塊牛肉就狼吞虎咽咀嚼起來。
老者在一旁坐下，趙儼也有些餓了，邊吃邊問道：“適才在村口曾見許多百姓和官差一同出村，想必都是貴村民眾？”
“是啊！”那老者嘆了口氣道，“聽你們口音，家鄉(xiāng)距離此地必定遙遠，否則老夫也不便直言。此事郁積于我心中已久，也罷，今日且和你們說說，一吐為快！”
“多謝老丈！”趙儼謝道，“我等也很納悶，正想一明究竟！”
“此處叫董村，我名喚董肇，是這里的大戶，也有人習慣叫董家莊。祖上早先躲避戰(zhàn)亂來此，看到這里土壤肥沃、風調(diào)雨順，就留了下來，拓荒墾田，世代耕耘，日子倒也過得下去。后陸續(xù)又有一些外姓人家前來聚居，逐漸形成今天的規(guī)模，已經(jīng)二百多年了！”
“但自王莽敗，天下亂，兵寇云起，百姓震駭，各個郡國的大姓、豪右、兵長以及村中的強宗、富戶紛紛豢養(yǎng)家兵、修筑塢堡、集聚人馬、擁眾保營，以防亂軍和盜寇侵擾。一些勢力大的，逐漸還起了野心，干脆自己稱王，比如早年被光武平定的，像五校、銅馬、大槍等，但更多的強宗大戶只求自守，并未據(jù)土起事。這一帶，就有夏家、李家、杜家、龍家以及我董家等數(shù)個大姓，他們幾家都堆建塢壁、構(gòu)筑塢堡、訓練莊客。其中，夏家武力最強，而我們董家素來不喜刀兵，又距離他們不遠，就與夏家相約，每年支付一定錢糧作為酬勞，若有外來寇賊侵襲，就請他們出面庇護。多年來，倒也相安無事，風平浪靜！”
“后來，光武安定天下，大量功臣、皇親等待裂土封賞，可漢家大多土地卻被郡國大姓、豪右們占據(jù)著，不僅封地拿不出來，而且國家?guī)爨麉T乏，連賞賜都捉襟見肘?！?p> 趙孺“啊”的一聲，望了望趙儼。
董肇看他一眼，接著說道：“更有甚者，中興以來，田租率固定下來，始終一成不變，各州郡府縣每年上報的田畝數(shù)量也都在增加。但是，國家租稅和賦役收入?yún)s不增反減，居然連年下降！顯然，這其中必有蹊蹺。于是闕廷下詔令各州郡縣度田，也就是徹底核查實際墾田頃畝數(shù)量及現(xiàn)有農(nóng)戶人數(shù)、年齡！”
“既然如此，那度田為何要把百姓趕到田間？”趙儼實在茫然不解，忍不住插口問道。
董肇繼續(xù)道：“按照大漢律法，國家采用提封田法先算出全國耕地總數(shù)，然后依據(jù)標準畝產(chǎn)，定出全國田稅總額，而后分攤給各郡，再由郡依次分攤至各縣鄉(xiāng)，至于每戶農(nóng)民交納多少田稅則完全由地方官吏決定！”
“這豈不容易滋生作弊、貪腐行為？”趙儼驚詫的問道。
“何止如此！原來那些郡國大姓、兵長、渠帥控制的人口是不在版籍的，這些強宗大姓與官府的關(guān)系本就千絲萬縷，賄賂勾結(jié)，沆瀣一氣。因此度田時，官府就把百姓趕到田里，以便丈量他們的家宅用地，然后全部計入可墾田畝面積，繳納稅負。這樣，賦稅重擔自然而然的就轉(zhuǎn)嫁給了平民百姓。唉！不公平呀，偏袒豪門，侵刻羸弱！”董肇義憤填膺道。
“這些貪官污吏，真是無法無天！”趙孺按捺不住，拍桌罵道，“難道不怕大漢律法懲治？”
“王法向來只加于庶民！”董肇冷笑道，“這些郡國大姓、兵長渠帥都有親友在朝為官，相互照應，同氣連枝，上可遮天，下能蔽地。民間冤苦，又如何能上達陛下天聽？”
趙儼看了看四周，試探著問道：“敢問老先生，為何您沒去田間？”
“問得好！只因我也有親朋在官府！”董肇大聲道，“此間是汝南地界，大司徒歐陽歙曾任汝南太守多年，與我往來交好！而且我有一子，在懷縣城內(nèi)經(jīng)營酒肆和貨殖生意，與懷令府的官吏也關(guān)系甚密！”
繼而，他又嘆了口氣道：“即便如此，煩心事還是臨門了！”
趙孺忙問道“何事煩惱？”
“如今我董家被人惦記上了！”董肇憤憤說道，想了想，又搖了搖頭，道：“此事說來話長，犬子董子張正在運籌解決之道！二位下面欲往何處？”
“我們兄弟欲往三輔！但途徑杜家寨時，想拜訪一下杜寨主，因身負故人相托，有物轉(zhuǎn)贈！”趙儼答道。
董肇道：“原來如此！那杜家寨在我董村西北方向，據(jù)此倒不算太遠！等明早到村口時，我再指給你們！此外，本地有一座懷山，山中有伙賊盜。懷山據(jù)此雖遠，但這伙兒盜賊神出鬼沒。你們路上要務必謹慎！”
“多謝老丈，叨擾了！”趙儼起身要付川資，董肇固辭不受，分文不取。當下安頓好二人住宿。
次日一早，董肇一直把兄弟二人送到村口，指明道路，方才嘆了口氣，轉(zhuǎn)身拄拐緩緩回府。
兄弟倆繼續(xù)打馬前行，沒走多遠，空中就開始天云晦合，烏霾彌漫，須臾之間，暴雨傾盆，滿世皆透，本就凹凸不平的官道瞬間變得坑洼崎嶇，二人被澆個透心涼。
趙儼抹開面部雨水，朦朧中望見前方不遠處有幾輛滿馱貨物的馬車，正吃力前行，車輪深陷，所載之物顯然甚為沉重，加之道路又坎坷泥濘，馬蹄不住蹣跚打滑后退，車身隨之劇烈搖擺，堪堪支持不住，眼看即將顛覆。
趙氏兄弟立即跳下馬來，奔上前去，一個抓住車乘的馬韁，另一個用雙手托住后面車身，小心翼翼的把馬車拉到路邊松林旁，這里地面較為平緩，樹葉茂密，權(quán)可暫避一時。
有個小廝拿著蓑衣跑了過來，遞給兄弟倆：“多謝二位出手相救！我家主人請二位過去一起避雨？”
“你家主人何在？”趙氏兄弟接過來，各自披在身上。
“在那里！”那從人伸手一指。
趙氏兄弟順著他指的方向望去，只見一人身材高大，頭戴斗笠，身披蓑衣，正指揮仆人把車上貨物從馬車上卸到林中遮雨。趙氏兄弟快步上前，肩扛懷抱，三車貨物沒多大功夫就都安置妥當。
“今天若不是遇到二位，只怕這些貨物都要成廢土了！來呀，取出干衣服，給二位換上！”那主人邊謝邊吩咐道。
“不必客氣，舉手之勞而已！”趙儼兄弟一邊擦拭著身上的雨水，一邊謙道。
“在下河東王伯齊，做些私鹽生意，剛從懷府縣城出來，現(xiàn)還有些余貨，欲趕往南陽。不巧的是遭遇這場大雨，巧的卻是恰逢二位！”王伯齊道，“在下的主顧多為郡國豪右，包括此間的李、夏、杜、龍、董等各大姓。二位如有需要，在下當盡力引薦。只是，那竟陵侯劉隆被闕廷新封于此，正在興建宅第，倒是尚未有機會相識！”
趙儼也報了姓名，道過謝后，說道：“小可果有一事請教！先生見多識廣，不知可曾聽說過南山大師？”
王伯齊面色一變，道：“看閣下年紀輕輕，何以打聽此事？”
趙儼沉吟一下，道：“先生放心，我兄弟二人并非歹人，只是想了解此人下落!至于原因，實有難言之隱。如先生為難，權(quán)當趙某未言?！?p> 王伯齊道：“既然不便相告，王某也不勉強。此前在各田莊行走時，確實見過一些人，用符水咒語給村民療病，他們自稱是南山大師的弟子，以善道教化天下。不過，在我看來，這南山大師奉行的，實際上還是不離黃、老之道?！?p> 趙家兄弟對視一眼，問道：“敢問先生在何處所見？”。
王伯齊道：“就在此間，夏家堡、李家莊皆有。凡入其門，都必須立誓誠信，不得欺妄，否則必遭鬼神懲處。門中的管事者名曰理頭，在交通要道之上設建義舍，懸掛米肉供應往來行人。食者根據(jù)自己飯量索拿，如取多了，則屬不誠，自有鬼神上身令其患病?！?p> “自到此間，多見百姓流離，食不果腹、衣不裹身，即便闕廷，庫帑尚且不足，他們何來這么多米肉？”趙儼不解。
“他們先到田莊，給豪右、大戶等富貴人家治病，然后得其資助，再廣布惠澤！同時，官府度田、豪右兼并，又導致鄉(xiāng)下流民、饑民日益增多，南山大師此舉深得人心，自然一呼百應。至于他們究欲何為，在下不得而知?！蓖醪R搖搖頭，繼續(xù)道：“天下初定，外夷窺視，希望大漢不要再次陷入戰(zhàn)亂才好！”
趙儼道：“我等正是為此而來，想要探其究竟！”
王伯齊道：“既然如此，在下須當鼎力相助！那龍家莊莊主龍述是在下知交，為人恭儉義讓，既有仁勇果毅之節(jié)，兼具博雅深謀之姿，與之交往之人皆服其德，可以信托！”言畢，不待趙氏兄弟答言，命人取出筆和卷帛，輕舒猿臂，筆走龍蛇，瀟灑中透出一股威武矯健之氣，幾行字頃刻之間一氣呵成，待墨跡稍干，折成一卷，放入竹筒，交給趙儼，道：“此外，那董村主人董肇也是重性溫厚，樂善好施，持家有度。家中錢糧器具，池魚牧畜，族人有求必給。更有甚者，還經(jīng)常免除借貸給莊中貧戶的債務，相關(guān)文契全部焚削！只是，唉！”他欲言又止，仰頭看看天，道：“天色剛好放晴，咱們繼續(xù)趕路，別不多言，屆時自知，后會有期！”說罷，一拱手，轉(zhuǎn)身飄然出林。
隨后，有兩個小廝連忙拿出麻袋，弓著身子把沿途的馬糞撿入袋中，清出干凈道路后，方追趕上去。
這王伯齊行事頗有古人之風，但又透著幾分古怪，趙儼也是琢磨不出其來路，索性就不多想，取出甲胄，披戴整齊，與趙孺跨上戰(zhàn)馬，直奔杜家寨而來。