“滴滴滴……”通訊器的鬧鐘在旅店房間的床頭響起。
阿特洛波斯伸著懶腰坐起來，努力驅(qū)散還在糾纏的睡意。時間尚早，但她在昨晚睡前就決意要早點過去克羅索那里。這不僅是因為她答應(yīng)幫克羅索的忙，同時也是不想錯過太多。從自克羅索家出來的時候算起，她的思緒就有一部分一直留在那個世界。不管是野生外星動物，還是長相奇特的外星人都引起她無限的遐想。盡管她知道是虛擬的，但又有什么分別呢？他們和她們都是活著的，活在用比特和數(shù)學(xué)構(gòu)建的世界中。
閉著眼睛伸手在通訊器的感應(yīng)端前面晃了一下，鬧鐘即刻停止。阿特洛波斯不想太過驚擾男友，畢竟他總是睡過頭。好不容易回趟城市，還是讓他多睡一會兒吧。于是她摸索著拿起通訊器，半睜開眼在界面上點擊，用盡可能小的聲音留言說：“我去克羅索家了，你醒了以后自己過來吧。Emma……”
發(fā)送完畢，起身下地，阿特洛波斯準(zhǔn)備梳洗打扮一下?？蓜傄慌ゎ^就驚奇地發(fā)現(xiàn)浴室的燈亮著。再看床上，拉克西斯并不在那兒。他已經(jīng)起來了，比鬧鐘還早。
“太陽這是打哪邊兒出來了？”阿特洛波斯心里嘀咕。對于男友這一反常態(tài)地舉動，她只道是他不想讓自己獨自去克羅索的家，為此犧牲點睡眠時間算不了什么?！昂?，小心眼兒?！陛p生嘟囔了一句，她踮著腳尖悄悄地靠過去，然后浴室又里多了親吻和問候的內(nèi)容……
兩星刻以后，二人洗漱整理完畢，攜手走上大街。
清晨的城市籠罩在一顆從地平線上升起的藍白色恒星的光芒中，街道兩旁滿樹的紅葉隨著微風(fēng)搖曳作響。
太早了，路上的人不是很多，但當(dāng)初她和拉克西斯經(jīng)常光顧的早點攤還在營業(yè)，而且還是同一位攤主。
兩人欣然前去飽餐了一頓，過后心滿意足地來到克羅索家。
毫無障礙地打開房門，二人一前一后進到屋內(nèi)。玄關(guān)感應(yīng)到“女主人”出現(xiàn)，投下男主人的影像對阿特洛波斯說：“本星周我有課，還要出席兩個活動，所以會晚一點回來。希望我回來的時候，你已經(jīng)開始工作。啊對了，我想說其實是你們已經(jīng)開始工作。他一定跟著來了，你也一定和他說了很多。好吧，拉克西斯，你也加入吧，我很感謝?！?p> 投影消失，阿特洛波斯與拉克西斯對望了一下，而后前者徑直往里走去。
“嘿，他就這么確定我很想加入他的虛擬游戲？”拉克西斯站在原地不滿地說。
“他沒說你很想，是你自己說的?！卑⑻芈宀ㄋ惯呑哌呎f，既不回頭也不減速。
“好吧，好像我在求他一樣?！崩宋魉拐f完無奈地追上女友。
來到“手術(shù)臺”前，阿特洛波斯很利索地躺上去，連接好設(shè)備，見男友還站在邊上，于是問：“你不和我一起嗎？”
“我等會兒，我不太放心這些設(shè)備。我要看著你，確定你狀態(tài)安全穩(wěn)定。如果沒問題，我馬上到里面找你?！?p> “哼，隨你?！卑⑻芈宀ㄋ拐f完把目光轉(zhuǎn)向天花板，“啟動管理員上線進程。”
……
白光，白晝，白云，阿特洛波斯又來到了那個擁有稠密大氣的世界。
她決定先朝允州飛去，同時飛行的高度也勻速降低。77630標(biāo)仞、77100標(biāo)仞、76500標(biāo)仞……38747標(biāo)仞，等等，發(fā)現(xiàn)一群高等生物。
那些生物呈一路縱隊飛行，總數(shù)有15頭，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去像是一排巨大的氣球。
阿特洛波斯立刻以5倍音速（這里的音速以錫伯倫標(biāo)準(zhǔn)大氣環(huán)境的音速為準(zhǔn)，換算到長子的單位約為330米/秒）追趕獸群，很快就接近了目標(biāo)。接著，她與它們保持6000標(biāo)仞的距離，啟動界面，開始掃描。
初步的觀察表明巨獸依靠浮力飛行，其身體的可以長到75標(biāo)仞（約130米）長，質(zhì)量可達50公稱（約56t）。其全身分為頭部和垂肢兩部分，其中頭部又可分為多個功能腔室。
為了搞清楚它們的功能，阿特洛波斯進一步細(xì)致地掃描了每一個腔室的結(jié)構(gòu)。
她發(fā)現(xiàn)大腦和主要感覺器官位于頭部底端正前方的區(qū)域，系統(tǒng)定名為中樞腔。腔體表面長有一對直徑可達0.75標(biāo)仞的眼睛。眼睛兩側(cè)稍斜向下的位置各有一個圓孔，那它們的耳朵。另有許多細(xì)長的觸須長在眼睛和耳朵周圍，作用是感應(yīng)風(fēng)向和水汽。
緊鄰中樞腔兩側(cè)稍向上的位置各有一個管狀器官，系統(tǒng)將之命名為推進腔。其腔體兩端都能開合，可依靠強勁的括約肌實現(xiàn)吸氣、壓縮、排氣的運動循環(huán)，并且能夠控制排氣的方向和排氣口的形狀，就像一臺精密的矢量噴氣發(fā)動機，能夠間歇性地提供動力并調(diào)整航向。除此之外，兩個腔體內(nèi)還各有一組能夠隨氣流產(chǎn)生振動的結(jié)構(gòu)。那就是他們的嗓子。群體成員間依靠這一器官交流。每當(dāng)有一位歌者起頭，或低沉或高亢的歌聲就會響徹云霄。
系統(tǒng)感應(yīng)著阿特洛波斯的目光，界面自動更新顯示掃描內(nèi)容。
從推進腔往上，就是巨獸身上最大的部分——浮力腔。其內(nèi)部包含形似魚鰾的兩個大型氣囊。這是一種特化的肺，里面充滿了由薄膜和凝膠狀組織構(gòu)成的小氣泡。這些氣泡與循環(huán)系統(tǒng)保持著復(fù)雜的氣體交換機制，能在呼吸過程中存留一定量的輕質(zhì)混合氣體。氣囊的大小由其外部的輕質(zhì)骨骼和肌肉控制，能夠調(diào)節(jié)身體的浮力，進而改變飛行高度。
最神奇的腔室在最上方，名為共生腔。腔室被一層半透明隔膜分為上下兩層，下層是主要臟器，上層則相當(dāng)于大棚、溫室或者飯盒。其最上方的表面也就是頭部的頂蓋由半透明的角質(zhì)層組成，既可以鎖住水分保持恒溫，又可以讓陽光透進來滋養(yǎng)里面的藻類。那些藻類一邊生長一邊散發(fā)著熒光，能夠供應(yīng)部分氧氣，同時把自己作為食物送給隔膜上的消化器官食用。而巨獸的一些代謝廢物又通過透析的方式穿過隔膜成為藻類的養(yǎng)料。這就是巨獸在高空生活的秘密。他們在自己體內(nèi)生產(chǎn)食物。
系統(tǒng)最后掃描的是垂肢。所有的垂肢都連接在中樞腔后方的附屬結(jié)構(gòu)上，那里被叫做集水腔。集水腔處在頭部的最底端，巨獸體表覆蓋的纖毛會有規(guī)律地運動，把穿過稠密云層時凝結(jié)在體表的水份運送到這里，供代謝和共生藻類使用。垂肢共有三條，其中兩條末端生有鉤爪，能夠抓取或攻擊。中間一條是泄殖肢，作用是排泄和生殖。
“大自然的設(shè)計！太美了，你們是天使吧？”阿特洛波斯不禁感嘆道，內(nèi)心貪婪地享受著邂逅新奇物種與遇見未知的快樂。自古以來，這都是都走出熟悉世界的冒險者們才能享受的待遇，是她一直可望不可及的滿足。曾經(jīng)，她也想要加入遠(yuǎn)征隊的深空探測項目，可惜未能如愿。今時在這里，在年少的激情被掩蓋許久之后，突然感到了強烈地安慰。至少從內(nèi)心上，她得到到了同等的快樂。也許上個星周的造訪已經(jīng)為她打開了遺忘世界的大門，現(xiàn)在沒有克羅索在旁指導(dǎo)，她終于意識到被釋放的自己可以在這里多么暢快地飛奔。
她有點忘乎所以，以至于沒有注意到那些巨獸身上的附屬物，而之前的掃描也因為想當(dāng)然地把對象設(shè)定為目標(biāo)生物體，結(jié)果被系統(tǒng)濾掉了非巨獸本體的細(xì)節(jié)信息。
阿特洛波斯繼續(xù)靠近它們，卻猛然用肉眼發(fā)現(xiàn)一個本地人正扒著繩索瞪大了眼睛看著自己。而在他腳下和身后是懸掛在巨獸身體下方的艙房、懸橋和繩梯。
“天吶，被發(fā)現(xiàn)了。啟動干涉隱形模塊！”阿特洛波斯發(fā)出指令，系統(tǒng)立即響應(yīng)。
……
“頭兒，有個東西，唰的一下，不見了。”剛剛目擊到“神”的工人連蹦帶跳地穿過纜橋來到中層甲板向首領(lǐng)報告。對于常年生活在高空的他們，在風(fēng)中飄來蕩去，沿著繩索上下攀爬都是基本的操作。
看著工人手舞足蹈的描述，列巴姆巴（奧拉戈蘭語中的意思是“天之驕子”）只是平靜地拍了拍對方的肩膀，說：“做得好，年輕人，再有發(fā)現(xiàn)立即報告。要知道，這廣闊的天空里隱藏著無數(shù)神秘莫測的東西?！贝窒吕潇o下來，他又繼續(xù)說，“好啦，現(xiàn)在立刻回到崗位。馱獸的歌聲好像表明西南方向有暴風(fēng)雨，快去檢查貨物固定情況，我們很快要下降高度啦?！?p> “是，頭兒?！?p> ……
檢查完中層甲板，其間還時不時到處張望看有沒有工人剛才提到的東西，列巴姆巴走過纜橋，回到位于馱獸中樞腔下方的指揮艙。這里是他居住并指揮整個商隊的地方。
見到少主人走進來，商隊的副指揮兼管家夏爾巴（奧拉戈蘭語義為赤子）并沒有停下手里的工作，而是大聲說：“我有一個壞消息和一個好消息?！?p> “得了吧，夏爾巴叔叔，這一趟我就沒聽過一個好消息，所以別問我想先聽哪個，直接說壞的。多一個不多，還能讓好消息聽起來更好?！?p> “哈哈哈，有道理，有道理。”夏爾巴笑道，“來，到前面看看?！?p> 主仆二人一起來到舷窗，看到商隊正在航行到一片降雨云層上方。那云層遠(yuǎn)看就像翻滾起伏的灰黑色海洋，深不見底也望不到邊。無數(shù)耀眼的電光在其中閃爍，發(fā)出綿密而又暴烈的雷聲。
列巴姆巴看著下面輕輕搖頭，低聲說：“諸神吶，你們就不能消停一會兒嗎？看來今天靠不了港了。”
夏爾巴于是說：“放心吧，少主，我們的補給不成問題。這就是好消息?！?p> “有您在才是我的好消息，您總是未雨綢繆。我其實只擔(dān)心別的商隊搶在了我們前頭，那樣我們的貨就賣不上價了?！?p> “這個你也不用擔(dān)心。小商隊不足為慮，能影響市價的只有我們那兩個老對手?？唆敯图业纳剃犈c燈塔城治下的幾個部落土司有糾紛，這次肯定不能來。烏蘭家的貿(mào)易棧在拉法茲，那里的航路因戰(zhàn)事中斷了，他們要來只能繞路，而那很費時間，所以你就是再等三天也絕不會比他們晚到?！?p> 聽了管家的話，列巴姆巴神情舒展并說：“您總是最掌握情況的人。我時常會想如果沒有您我該怎么辦？”
夏爾巴立刻用嚴(yán)厲的口吻說：“這樣我就又要老生常談了。14000多年來維拉賽家族一直把持著帝國商貿(mào)的頭把交椅，秘訣就是我們比別人更懂得消息的重要性?！?p> 列巴姆巴慢條斯理地說：“我知道，我知道，爺爺常說貨物值多少錢，消息占一半?！?p> 夏爾巴舒緩了神情，說：“小列姆，我知道你對家族生意不感興趣。如果不是肩負(fù)著兩位先代家主的重任，我也不想這么逼你。要是你生在我們奧拉戈蘭的黃金時代，也許你能過上想要的生活。然而時代變了，奧拉戈蘭現(xiàn)在是北方小國，我們不再是劫掠者，也沒有人再需要雇傭兵。做個守法的商人其實挺好?！?p> 列巴姆巴聽完面帶無奈地回應(yīng)道：“挺好，貿(mào)易聯(lián)盟擋住了我們南下的路，改變了我們的地位，讓我志不得展，可我全家卻又指著和他們做生意過活。唉（長長地嘆息）對了，戰(zhàn)爭的情況如何？”
夏爾巴思索了一下，面露難色地說：“這次我的消息不如以往靈通，在斯坦法倫我接到的最后的也是唯一的確切情報是東部人襲擊了順州附近的貿(mào)易聯(lián)盟大軍。除此以外，沒有一點消息傳來?！?p> “會不會是其它消息來源方向也爆發(fā)了戰(zhàn)斗？航路被阻斷了？”
“有可能，但你覺得東部人有這個能力嗎？他們瘋了，也許現(xiàn)在他們的城市正在燃燒?！?p> 列巴姆巴沉默地點頭表示同意，接著若有所思地望向遠(yuǎn)方說：“不管了，做完這一趟，我們立刻回去，等局勢穩(wěn)定了再去允州低價收購礦石。但愿聯(lián)盟能給我們留點兒。”
“真難得，我同意你的想法?！毕臓柊托φf，然后對身后的人下令，“領(lǐng)航員，報告我們現(xiàn)在的位置?！?p> 領(lǐng)航員用羅盤和地圖測量后說：“航隊當(dāng)前位于無風(fēng)盆地東北部邊緣地帶上空，航向正南，燈塔峰連線與航向夾角440偏位，距離約19域格（距離單位，相當(dāng)于約200千米）?！?p> “馴獸師，減速右轉(zhuǎn)?！毕臓柊屠^續(xù)下令。
“是?！瘪Z獸師立即走出指揮艙，來到艙室向外延伸的前甲板處。這里正好位于馱獸中樞腔前下方，在馱獸兩眼的視野之內(nèi)。
“啰啰啰啰啰啰……”只見馴獸師大聲地吸引馱獸的注意力，然后揮動手中的紅色和黃色棍棒，用肢體語言發(fā)出指令。
馱獸十分忠實溫順，立即按照指令調(diào)整了方向。列巴姆巴的座獸是整個獸群的首領(lǐng)，位于縱隊的前列。它的轉(zhuǎn)向帶動了其余馱獸也跟著轉(zhuǎn)向。整個商隊于是朝燈塔城直飛過去。
到達城市上空后，暴風(fēng)雨依然猛烈。列巴姆巴又讓商隊在高空多逗留了一天，直到天氣轉(zhuǎn)好才進港靠泊。
雖然晚了，可未必是壞事。列巴姆巴驚喜地發(fā)現(xiàn)自己是唯一載運貨物靠港的商隊。城內(nèi)物資匱乏已經(jīng)導(dǎo)致物價飛漲，自己的貨物盡管定價極高仍在半天內(nèi)被搶購一空。
“看來暴雨幫了我們大忙?！绷邪湍钒驮诳崭垡贿吅藢~目一邊對夏爾巴說。
“恐怕沒這么簡單?！毕臓柊蜕袂槟氐卣f，“給我們供貨同時帶消息的人的沒有出現(xiàn)，以往他們這時候早該來了?！?p> “又是情報失靈。那我們進城走走吧，看看到底出了什么事?！绷邪湍钒驼f。
“好，走?！?p> ……
燈塔城是位于無風(fēng)盆地中央最高的燈塔峰上的一座樞紐城市，享受著貿(mào)易帶來的繁榮。這是列巴姆巴一直以來對這里的認(rèn)知。然而距離上次造訪僅過了29年，這里卻明顯發(fā)生了某種不好的變化。城內(nèi)人心惶惶，滿目蕭條，就連那些輝煌的建筑也顯出頹喪之氣。走進一家客棧，想點幾樣小菜充饑，卻被告知食物只有天燈草面餅和用無風(fēng)盆地采摘的野生植物葉片煮的菜湯。
怎么會這樣？這里還是燈塔城嗎？主仆二人都產(chǎn)生了同樣的疑問。他們決定多打聽一些，于是就要了這些吃的，反正常年行商在外也不可能挑食。
夏爾巴利用吃飯的時機繼續(xù)向店家打聽消息，老板據(jù)實相告。
大事不妙！
原來由于頭號跟班順州臨陣倒戈，貿(mào)易聯(lián)盟陣腳大亂，東部人在順州一舉擊破了聯(lián)軍主力，將燈塔城和回風(fēng)海灣分割包圍，并建立了空中封鎖線，企圖用圍困逼迫兩城投降。所有冒險穿越封鎖線的商隊都被俘獲或者殲滅了。而大概是多虧了之前的雷暴，列巴姆巴的商隊才能誤打誤撞地穿過封鎖，成功地使自己身陷圍城。
得知這一情況，列巴姆巴他們的第一反應(yīng)是不可思議。他們知道雖然貿(mào)易聯(lián)盟和其他城邦之間素有矛盾，即使是聯(lián)盟內(nèi)部也存在嚴(yán)重分歧，但燈塔城和回風(fēng)海灣一直是大陸上傲視一切的霸主。在他們主導(dǎo)下建立的貿(mào)易聯(lián)盟利用萬化大陸聯(lián)通南北的地理優(yōu)勢壟斷了同圖蘭帝國乃至整個古風(fēng)大陸的貿(mào)易。數(shù)萬年來兩城依靠武力和敲骨吸髓式的貿(mào)易規(guī)則積累了巨大的財富，可謂國力強盛。其他城邦則在這種壓榨下積貧積弱，根本無力反抗，更不可能舉兵圍困兩大主城。可現(xiàn)在是怎么回事？東部那些山民是哪里來的力量，哪里來的勇氣呢？
眼下不是考慮這些問題的時候，稍稍思考過后，他們意識到此地不宜久留。暴雨過去，圍城的大軍隨時可能回來。他們必須立即趕回空港，召集人員撤離。
回去的路上，列巴姆巴才終于看懂了城里的景象。原本以為是在整修的房屋是正在改造的街壘，那些聚集在國王廣場上無精打采的年輕人是新招募的戰(zhàn)士，忙碌的老少婦孺是在從事各項備戰(zhàn)工作。
回到空港，還沒來得及召集部下，東部人的空中打擊就毫無征兆地從天而降。數(shù)十只星尾羽俯沖下來，將一枚枚燃燒彈砸向城市。
接著，街區(qū)里火光四起，人們四散奔逃，場面極其混亂。
“快，解纜。全體各就各位！我們下降高度到燈塔峰下方的森林躲避！”列巴姆巴大聲招呼手下。突然，一枚炸彈落在他身后不遠(yuǎn)的位置，爆風(fēng)將他掀翻在地。
他忍著疼痛翻過身來，仰面朝天，看到云層中有一個巨大的黑影若隱若現(xiàn)。
那是什么？列巴姆巴自負(fù)對各國的飛行器了如指掌，但那東西卻從未見過。他有過販運軍械的經(jīng)驗，也知道各國空騎兵裝備的縱火武器不過就是裝滿油脂的燃燒罐，只能打擊軟目標(biāo)，不具備攻堅能力?？裳矍暗木跋髤s是大量建筑被一擊摧毀，碎片飛濺，許多人被拋向空中。
攻城的星尾羽投彈后并不戀戰(zhàn)，而是像歸巢的剔骨蟲一樣調(diào)頭爬升，向空中的巨物聚攏過去。
這時守城一方回過神來，他們拼湊了幾個中隊的騎士，帶著投擲器、標(biāo)槍和捕網(wǎng)升空反擊。想要趁敵人重新裝備武器的功夫打?qū)Ψ揭粋€措手不及。
列巴姆巴無暇觀戰(zhàn)，他要立刻指揮大家撤離。幾個部下飛奔過來，將他扶起。他掃視空港，慶幸除一頭馱獸被燒傷外，其余均無大礙。
登上甲板，商隊全體迅疾離港，急速下降高度，向無風(fēng)盆地的低處遁去。
“頭兒，這下面可都是食肉植物，去了怕是有危險。”領(lǐng)航員擔(dān)憂地表示。
“別的地方更危險。上面那東西是攻城部隊的老巢，周邊又有封鎖線，別指望他們放過我們這些資敵的人。所以聽我指揮，排成圓陣，將受傷的馱獸圍在中間。全體注意警戒，分發(fā)武器，準(zhǔn)備自衛(wèi)！”