在虛擬群落902713號，女神阿特洛波斯一直在追蹤一批凡人。這批人的命運牽動著她的關(guān)切，讓她忘記了遲遲不來的拉克西斯，也忘了自己來了多長時間。她此時正俯瞰著一座輝煌的城市，而三巨頭就在那里。
突杜塔莫拉，圖蘭帝國的首都，無數(shù)人向往的帝王之城。萬王之王的榮耀，萬國朝貢的財富都聚集于此。
在圖蘭語中突杜塔莫拉的意思是英雄之鄉(xiāng)，莫拉意為故鄉(xiāng)，突杜塔相傳是某位遠(yuǎn)古始祖的名字。他從饑荒中拯救了族人，還接受了神的啟示學(xué)會了耕種并將這些知識帶給凡人。世界因他才有了今日的文明，所以他的名字就成了英雄、先知、智者之類的詞的詞根。
費拉多此刻正在城里雕梁畫棟的回廊間疾行，滿眼都是宏偉的建筑，潔白的墻壁和金色的琉璃瓦，要不是早已在驛站與皇城之間往返過多次，他會很容易迷路。他看上去氣鼓鼓的，因為受了氣。不只是今天，而是從來到帝國就一直在受氣。那么能讓一個地位頗高的貴族受氣的應(yīng)該也不是普通人吧？不。大到帝國皇帝，小到官吏，都在欺負(fù)他。他已經(jīng)很久沒有被當(dāng)做貴族看待了，具體多久他沒心情去算?？傊@段日子發(fā)生了很多事，三巨頭加上康齊格（以后也可合稱四巨頭）先是一起覲見了帝國皇帝，在朝堂上他們詳述了海對面萬化大陸的局勢變化并就東部聯(lián)盟的軍事威脅向皇帝發(fā)出警告?？墒沁@種警告非但沒有得到重視，反而引發(fā)了皇帝和滿朝文武的哄堂大笑。這不奇怪，在所有圖蘭人的腦海里，戰(zhàn)爭都是個虛無縹緲的東西，沒人敢挑戰(zhàn)偉大的圖蘭帝國。
事實上，帝國上一次真正作戰(zhàn)是在超過17000個行星年前，在那之后帝國只要憑借自身的威望和龐大的體量就足以懾服一切潛在對手。長久的和平環(huán)境已經(jīng)讓整個帝國患上了一種自我麻醉的疾病，從將軍到士兵，從王公貴胄到平頭百姓，他們對戰(zhàn)爭的認(rèn)識只停留在史詩故事和雕塑壁畫的層面。
冰凍三尺非一日之寒，僅憑幾個小邦難民無論如何都改變不了一個國家的認(rèn)知。好在自詡的萬王之王還算有點慈悲之心，在嘲弄夠了這群落魄鬼之后他宣布賜予一片荒原用于安置兩國難民，貴族和殘兵也算在內(nèi)。至于奧拉戈蘭商隊，皇帝允許他們進行貿(mào)易，去留由己。
對于帝國的所謂安置，主客雙方的理解從一開始就是錯位的。難民一方以為會有物資供應(yīng)和自治權(quán)，然而帝國方面除了委派了一名戶籍官登記造冊外就是宣布了一大堆帝國法令和稅收項目，意思就是要把他們作為墾拓團納入帝國平民的行列。這一點無論對燈塔人還是回風(fēng)海灣人都是絕對無法接受的，特別是那些貴族。矛盾于是開始在雙方之間積累，并在四十天前稅務(wù)官造訪的時候爆發(fā)。
抗稅可不是小事，帝國軍團隨即包圍了安置地。為了民眾的安全，康齊格最終屈服。燈塔城人數(shù)較少，比利亞和費拉多也只好就范。領(lǐng)頭的三位貴族隨后被抓了起來，帶往首都。他們本以為會遭受刑罰，可出乎意料的是皇帝只是訓(xùn)斥了他們一番，并且達(dá)成了稅收換自治的協(xié)議，而后軍團就以最快的速度撤圍而去。
三人被釋放后覺得此事疑竇重重，皇帝如此輕饒他們背后必定有什么隱情。于是他們決定在首都多逗留幾日，這才有了現(xiàn)在費拉多在城中飛奔的一幕……
馬上就到三人落腳的地方了，費拉多停在一處屋頂上遠(yuǎn)遠(yuǎn)看到康齊格和比利亞正扒著驛館三層陽臺的欄桿往下看。在陽臺下方，一支龐大的帝國軍團正在街道上穿行。
軍團以默雷獸部隊為先導(dǎo)，后續(xù)是大量步兵。馴化的默雷獸體型比它們的遠(yuǎn)古祖先小了一圈，但仍有相當(dāng)于長子標(biāo)準(zhǔn)的4噸重。它們既能充當(dāng)開路先鋒，又能擔(dān)負(fù)運輸輜重的任務(wù)。步兵的數(shù)量龐大。他們步伐整齊，隊形緊密，其中有一半是旗手、鼓號手和手持各種“法器”的非戰(zhàn)斗人員，其余的步兵包括手持長矛和劍盾的重裝部隊和用投槍、勁弩、回力標(biāo)等遠(yuǎn)程武器武裝起來的散兵。整支軍隊外表都極其華麗，鮮明的甲胄和盾牌上滿是紋飾，锃亮的“法器”上也墜著彩帶、流蘇和風(fēng)鈴。
星尾羽騎士姍姍來遲。他們從隊伍上空掠過，高度正好和三層陽臺相當(dāng)。
在很近的距離上，比利亞看到騎士們同樣衣著精致，但美觀大于實用。甚至有的騎士手里還在把玩小寵物，仿佛他們根本不是要出征，而是去郊游。夾道相送的民眾歡呼著向他們投擲鮮花和彩色的布條，堅信他們將像過去一樣兵不血刃贏得勝利，然后就會有東部聯(lián)盟的君主們帶著子嗣和貢品前來謝罪。
“和先前的我們很像，不是嗎？”比利亞一臉無奈地笑道，語氣又有點幸災(zāi)樂禍的意思。
“聽說這是第三批出發(fā)的軍團，短時間內(nèi)派出三支軍團幾乎從未有過?！笨谍R格很嚴(yán)肅地說。
“看來他們和東部人打得并不順利。你覺得他們和你的軍團比怎么樣？”
“老實說，即使對手是我們，他們也是去送死?！?p> “真遺憾，我們曾經(jīng)被掛在嘴邊的肥肉嚇倒了是嗎？”
“戰(zhàn)爭不能只比較士兵和軍隊。您應(yīng)該清楚。”
“歐，說得好?！北壤麃嘃c點頭，然后聳聳肩。
這時費拉多滑行過來降落在兩人身后，急匆匆地走過來說：“我在帝國兵部的朋友告訴了我一些壞消息。”
比利亞扭頭看了看費拉多的神色，于是問道：“你看上去臉色不好，誰又惹你生氣了？”
“沒什么，我說我是貴族，看門的小兵不信。”
“哦！他可真不長眼?！北壤麃喿哌^去拍拍朋友的肩說，“都會過去的。來吧，說說你都打聽到了什么。”
“登天堡失守，東部艦隊輕易擊潰了帝國的防御，現(xiàn)在揚言要攻打瑞泊寧根。”
“這么快。我以為帝國人會撐得更久一些?！北壤麃啿粺o吃驚地說，然后整個人陷入沉思。登天堡位于古風(fēng)大陸與萬化大陸之間的一座大島上，是信風(fēng)航路的中轉(zhuǎn)站，帝國的北方門戶。這個地方失守后東部艦隊就可以以它為基地，順風(fēng)南下直抵富庶的港口城市瑞泊寧根（意為風(fēng)神寶珠）。而翻過瑞泊寧根的海岸山脈即是通往帝國心臟的勇士走廊，順著走廊就能直達(dá)突杜塔莫拉。如果帝國的軍隊都像眼前這支軍團一樣，那么用不了多久這里也會落得和回風(fēng)海灣一樣的下場。那樣的話，剛剛安定下來的難民們就又要開始逃跑了。
康齊格似乎也有同樣的擔(dān)心，他向費拉多追問道：“什么時候的事？”
“大概和我們被帝國軍包圍的時間差不多?！辟M拉多回答說，“看來皇帝饒過我們是托了東部人的福?！?p> “從我個人的角度來講，我真該好好謝謝他們。兩次救我免于牢獄之災(zāi)?？闪艚o我們的時間不多了，我們必須做最壞的打算。”比利亞說。
“您也覺得帝國會很快被征服嗎？”康齊格問。
比利亞神色嚴(yán)峻地回答：“是的，如果東部人保持攻勢，那么情況肯定會急轉(zhuǎn)直下。我們是時候回去動員大家做好撤離的準(zhǔn)備了。”
“那我們還等什么，快走吧?！辟M拉多說。
“嗯?！?p> “好?！?p> ……
沒過多久，三人打點好行裝來到驛館的一層結(jié)賬。一層的格局類似酒館，有不少住宿或不住宿的客人在這里吃喝。從他們的笑聲和舉止來看，戰(zhàn)火似乎永遠(yuǎn)和他們沾不了邊。
三位貴族穿過主廳走向柜臺的時候，門口剛好進來五個人。他們的衣著在帝國人看來有點奇怪，很精神，像軍人，但不穿鎧甲，每個人背后都背著個短粗的物體。那東西雖然被動物毛皮包著，但仍可見其圓柱形的主體輪廓。他們的出現(xiàn)立刻引起了三人的警覺。是的，這身衣服別人不認(rèn)識，戰(zhàn)場上交過手的人肯定忘不了，是東部人的軍服。
奇怪，他們怎么會出現(xiàn)在這里？三人心中頓生疑惑，于是找了個角落悄悄窺伺起來。只見那五個人一副趾高氣揚的樣子，把大寫的欠揍寫在臉上。一個小個子帝國人從他們前面經(jīng)過，被為首的那個人撞倒，但后者完全不予理會。
“誒！站??！撞了人不用道歉嗎？哪里來的蠻夷，全然不講禮數(shù)。這里是天下的帝都……”被撞的人爬起來罵道，可罵到一半就被對方用刀架住了脖子。
“我要是你現(xiàn)在就閉嘴，連你們的皇帝都管不了我，你算什么東西？”為首的東部人惡狠狠地說。他的樣子得意極了，好像一個卑微的靈魂突然發(fā)現(xiàn)自己成了主宰一般。
“你！你……竟……”那個帝國人似乎并不相信對方口中的狂悖之言，但刀刃的寒氣很明顯壓制住了他的怒火。他，慫了。而在他周圍，所有人也突然變得靜默無聲。
那五名東部人見狀立刻露出滿意的笑。為首的也把刀收了起來，然后揪住小個子的衣領(lǐng)高聲說：“給你個忠告吧。我們不是你能惹得起的，不信你可以問問這里的管事，我們的花銷是不是全由皇宮里買單？你也可以去報官，看有沒有人管得了我們。反正我要是撞了你也就撞啦，要是打你呢也就打了，要是殺你呢也就殺了，可我今天心情好，放過你，趕緊滾！”說完一把把小個子推出兩個身位，而后用藐視的目光環(huán)顧全場，接著朝柜臺喊道：“把這里最好的吃喝送到二樓包廂。”
管事的立刻滿臉堆笑地跑出來應(yīng)道：“就來就來，幾位上賓請?！?p> ……
有句話說得好，這個世界上本來沒有事，整的人多了就出事兒了。像這五個這般得意忘形，不出點兒事兒神也看不下去呀。于是這時從大廳另一邊走來一個高個子。他的臉上毛發(fā)蓬亂，看不清容貌，但步態(tài)讓比利亞有種似曾相識的感覺。高個子經(jīng)過幾個東部人身邊的時候突然把臉湊了過去，張開左眼后邊的嗅覺器官對其中一人說：“你身上有某種藥物。從沒見過的藥物。”
“滾開，你個丑東西！”那個東部人說，同時下意識地護住了腰部的口袋。
“年輕人怎么這么沒禮貌？就讓我看一眼不行嗎？”
“我看你是活膩味了吧?！睎|部人說完揮拳打向高個子。
這個高個子身手極快，他格開拳頭順勢擊退來者，還把那人背上的東西奪了過來。
“快還給我！”被打的東部人指著對方大喊。
高個子沒有理會，而是迅速地打開了毛皮包裝。定睛一看，嘿，是一根安在木柄上的黑管子。
“上，把東西奪回來！”領(lǐng)頭的東部人命令道。
“誒誒，慢慢慢，我不該拿你東西，我剛才是怕掉地上摔壞了。來來來，原物奉還?！备邆€子臉上堆笑，恭恭敬敬地把東西放在了近旁的一張桌子上，然后整整衣服準(zhǔn)備開溜。
可東部人顯然不準(zhǔn)備讓他體面地溜掉。他們攔在他前面不讓他走，然后為首的又刁難道：“想走可以，但打了我們的人不能就這么算了。我不管剛才的事你是沒看到還是故意要找茬，總之趁我現(xiàn)在心情還沒全壞掉，我給你個機會?！闭f到這兒，這個東部人抬起腳放到一把椅子上又接著說：“親吻我的腳，你就可以出去。不然……它來教育你?！闭f著，他又抽出了腰刀。
高個子在羞辱面前保持著非常自然地微笑，同時從容地屈膝俯身說：“我還以為多大點事兒，不就是親嗎？我來?！闭f完他捧著對方的腳，用嘴吹了吹鞋面上的灰塵，然后把臉慢慢靠了過去。就在東部人以為他即將親吻的時候，他突然雙手使勁往上一掀，嘴里罵道：“我去你大爺?shù)??！睘槭椎臇|部人立刻四仰八叉地倒在了地上，而高個子立馬起身推開其他人，幾個箭步奪門而出。
東部人的狼狽相引得在場的帝國人一陣哄笑，氣得五人臉都白了?！敖o我追！”為首的東部人喊道。部下們立刻扶起他，而后追了出去。
事情似乎就這么過去了，可比利亞卻說：“我們也去，得找到那個人?！比缓蠹纯坛T外追去。費拉多和康齊格雖然不明白為什么，但也跟了過去。
追出驛館后，東部人不熟悉城里的街道，所以很快就跟丟了。費拉多則一上來就先躍上高處，憑借自身的好眼力和腳力抄捷徑跟上了目標(biāo)。最后，當(dāng)康齊格帶著瘸腿的比利亞來到費拉多所在房檐下時，他們看到了在下城的貧民區(qū)閑逛的高個子。
比利亞立刻趕上去對高個子說：“庫伯，別來無恙。”
高個子一驚，隨即轉(zhuǎn)頭看向比利亞，好半天才說：“比利亞，比利亞?西撒摩爾？！”
“是我，老朋友。見到你太好了?！?p> “我也是?！泵袔觳母邆€子捋了捋臉上的毛發(fā)，上前和比利亞擁抱。
“咱倆看起來混得都不太好?！北壤麃嗊呎f邊撩起長袍的一角，露出木腿。
“是啊，我們居然是當(dāng)年穆倫瑟教授最得意的兩個學(xué)生，說出去都沒人信。”庫伯說完又注意到了比利亞身后的兩人，“這兩位是你的朋友嗎？”
費拉多和康齊格點頭。
“那快進屋吧。我家就在，呃，就在那兒?！?p> ……
房子不大，舉架也不高，但為了更多地利用空間，主人還是強行將其分成了上下兩層。所有的生活用品和家具都堆在第一層，這樣正好可以遮擋一下四壁脫落的墻皮，但這家里實在是沒有足夠的物品來擋住所有的地方，所以還是有不少地方露出了磚石和孔洞。
主人家很熱情，買了菜和肉做晚餐，還拿出了珍藏多年的好酒。兩位老同學(xué)久別重逢，歡飲之余不免要提及許多往事。二人于是從當(dāng)年的校園軼事談起，一直聊到當(dāng)下，毫無保留。
當(dāng)年二人雖身在不同的國家卻同樣因為堅持大地是個球體而被視為異端，后來更因為倡導(dǎo)無神論而受到制裁，一個鋃鐺入獄，一個削爵貶官。庫伯被貶為平民后一度頹廢不振，但一家妻小的生計最終逼迫他想辦法謀生。于是在混跡市井多年以后，他雖無半點成績倒也比以前更加能屈能伸。
在聊到當(dāng)前的局勢時氣氛變得沉重起來。比利亞詳細(xì)陳述了一路到此的經(jīng)歷，也告訴庫伯今天在驛館遇到的就是東部人。
“你們不覺得奇怪嗎？東部聯(lián)盟的軍人居然大搖大擺地出現(xiàn)在敵國首都的街上。這里面一定有問題?！睅觳畵u頭晃腦地說，眼睛若有所思地看著天花板。
“只有一種合理的解釋?！北壤麃唶?yán)肅地說。
“你是說他們是使節(jié)？”庫伯也想到了這一點。
“幾乎可以肯定，但是他們出使的目的是什么呢？”
兩位智者沉思了一會兒，可都毫無頭緒。于是庫伯決定把關(guān)注點引向另一個話題：“按照你們的描述，我今天拿到的那件東西就是東部人的武器。那么那種藥粉就應(yīng)該與你們描述的噴火現(xiàn)象有關(guān)?！?p> 比利亞點點頭說：“也許是吧?？梢仓荒苁峭茰y?！?p> “為什么不驗證一下？”庫伯說著從衣兜里掏出了一枚小東西，“我從那家伙身上順的，聞味道應(yīng)該就是它。”
“真是技多不壓身吶?！北壤麃嗊@輩子第一次對偷盜行為表示認(rèn)同。他拿過那枚小東西聞了聞，又仔細(xì)查看，發(fā)現(xiàn)這是個用植物葉片和纖維編制的雙層包裝袋，搖一搖能聽見里面的細(xì)小顆粒物發(fā)出的沙沙聲。撕開包裝，倒在手上，是一些黑色的碎屑。
“生活所迫，老朋友?！睅觳×艘稽c碎屑，起身走到通往二層的階梯處說，“來呀，還等什么。我打算分析一下這些藥物的性質(zhì)，順便帶你們參觀參觀我的密室?！?