荒丘一戰(zhàn)剿滅散倭十三名，消息傳出太平鎮(zhèn)人心振奮，收拾包裹隨時準備逃難的鎮(zhèn)民都把行李放回原處，紛擁出門觀看蔡千總凱旋而歸。蔡千總一身威武的盔甲，腰間掛著斬馬刀，騎著高大的烏騅馬，挺胸腆肚滿臉笑容，在官兵簇擁下不住向街道兩旁圍觀百姓點頭示意。十三名散倭尸體橫七豎八扔在后隊的敞篷馬車上，田俊杰仰面朝天滿身血污，胸前有一處血肉模糊的傷口，死狗般扔在最前方，隨著馬車起伏上下顛沉，任由百姓觀看唾罵，叫好聲怒罵聲痛哭聲滿街皆聞，有些慘遭倭寇荼毒的人家更是點燃香燭放起鞭炮祭告祖宗。太平鎮(zhèn)內外鞭炮震耳，哭聲四起，不知情的還以為又遭了倭難。酒館妓院生意大好，到處擠滿狂歡人群，原來閉門歇業(yè)的大小商鋪趕緊卸下門板，歡天喜地迎接大批顧客的到來。原本死氣沉沉的太平鎮(zhèn)霎那間恢復生機活力。設巧計殲滅散倭的蔡千總被闔鎮(zhèn)士紳整日宴請，喝得滿面紅光，樂得合不攏嘴。
蔡千總不是貪功之人，呈送總督府的戰(zhàn)報本來要寫上朱玨名字，只是朱玨護送田蓮兒祭墳是私事，被盧洪秋知道反而會弄巧成拙，堅決推辭。蔡千總心中有愧，便把盧宗德設計引出散倭，文弱書生奮戰(zhàn)倭寇事跡夸大其辭寫入戰(zhàn)報，與石灰硝過的散倭首級一起呈送，在江浙官場傳為書生報國的佳話。
官員公務繁忙，太平鎮(zhèn)剿滅散倭又不是了不得的大事，傳揚了一陣就被慢慢遺忘。長洲知縣喬顯奎收到蘇州府衙轉發(fā)的剿倭戰(zhàn)報卻留了心，坐在圈椅上拈著胡須逐句細看，沉吟半晌，把戰(zhàn)報袖在袋里走出簽押房，起身慢慢向內堂走去。
到了內堂門口，夫人盧曉倩貼身丫鬟秋菊侍立在堂前，見喬知縣過來忙斂祍一福，叫了聲老爺。喬知縣點頭問道：“夫人呢？”
沒等秋菊回答，喬知縣已瞧見盧曉倩穿著淡黃綢衫，端坐在書桌前的梨花椅上，捧著書卷正在觀看，便笑嘻嘻走了進來。兩人對著行了一禮，喬知縣隨手問了幾句家常，見盧曉倩心情還好，便把太平鎮(zhèn)剿倭細細說了一遍，問道：“太平鎮(zhèn)有沒有盧氏宗族，平常與雅溪盧氏來不來往？”
盧曉倩年近四旬，長得珠圓玉潤，豐腴白膩，看上去只有三旬左右。她是盧老太爺?shù)莫氿B(yǎng)女兒，嫁入喬府已二十多年，育有兩子一女，長子喬睿哲留在東陽跟著喬老夫子攻讀詩文，預備明年考取秀才，次女喬麗芬和三子喬睿杰帶在身邊，由盧曉倩親自指導。盧曉倩是有名的賢婦，平常相夫教子極具婦德，與喬知縣夫妻恩愛，感情和諧。聽喬知縣問得奇怪，放下書卷蹙眉想了想，搖頭道：“太平鎮(zhèn)有沒有盧氏宗族不太清楚，不過與雅溪盧氏肯定沒來往，否則前些日子我回盧宅賀壽，定能聽到些風聲?！?p> 喬知縣面有慚色，道：“岳丈六十壽誕，我忙于公務不能前往賀壽，真有些對岳丈不住。”
盧曉倩知道丈夫生性迂直，極重禮教，忙勸慰道：“大哥在京城不是也忙于公務沒有回東陽賀壽，爹爹以前當過官，曉得公務在身身不由已，不會多說什么?！迸聠讨h多想，轉過話題問道：“太平鎮(zhèn)剿倭與雅溪盧氏有什么關系，難道是二哥帶兵剿倭？”
喬知縣笑道：“區(qū)區(qū)十三名散倭，哪用得著勞動盧參將大駕，那也太不把戚家軍當回事?！睆男浯鰬?zhàn)報，遞給盧曉倩道：“夫人請看，這是蘇州知府衙門轉發(fā)的剿倭戰(zhàn)報，上面說太平鎮(zhèn)蔡千總領兵剿滅十三名散倭，其中還有懸賞通輯的倭寇首領九命狐田俊杰。戰(zhàn)報提到協(xié)助蔡千總剿倭的書生名叫盧宗德——”
話未說完，盧曉倩啊了一聲，嗔笑道：“原來與盧宗德同名同姓，難怪老爺多心?！彼眠^剿倭戰(zhàn)報細細看了一遍，搖頭道：“不會是盧宗德，我從小瞧著他長大，知道沒那個斤兩，肯定是同名同姓之人?！毙南氪竺鹘綗o所不包，偶有同姓同名也不足為奇。
喬知縣點頭道：“我也這么想，看來天下同名同姓之人很多，不小心容易搞混。那書生設計引出散倭，奮勇幫助官兵剿殺，算得上盧氏宗族的人才，值得花心思好好栽培，以后說不定跟二舅哥一樣成為儒將風流。”
盧曉倩抿嘴低笑道：“不就設計剿滅了十三名散倭，值得夸成這副模樣?！?p> 喬知縣搖頭道：“你是婦道人家，平時不太關心國家大事，不曉得倭寇易滅，散倭難剿?！币姳R曉倩睜大眼睛似信非信，道：“散倭人數(shù)雖少，武藝卻高，平常躲入深山老林隱蹤匿形，極難發(fā)現(xiàn)，一有機會就潛行出來襲擊，搞得人心惶惶、謠言四起、民心不安。太平鎮(zhèn)是南北漕運要地，前些日子散倭作亂，鎮(zhèn)里老百姓紛紛傳言又要遭受倭難，搶著關門閉戶預備出逃，連運往京城的稅糧都受到影響。官兵連日搜山卻一無所獲，要不是書生設計殲滅，萬一傳入圣上耳中，朝旨下來就會牽連好多官員，為夫也要——”剛說到這里，見門子陳貴閃身進入內堂，立在廳口與秋菊輕聲說話，皺眉喝問道：“陳貴，有什么要緊事？追到這里通稟！”
陳貴見老爺發(fā)怒，忙快步跑進內堂，跪下先向喬知縣磕頭，又向盧曉倩請安，道：“稟告老爺，申秀才又到縣衙求見，不曉得老爺接不接見?！闭f著呈上份燙金名帖。
喬知縣冷著臉瞧了瞧，沒有伸手去接，喝斥道：“誰讓你與他通稟。以后凡是申貴文請見，一律回說老爺有事，不能接待！”
陳貴早知會是這個結果，雖挨了老爺頓罵，二兩門包輕輕松松賺到口袋，喏喏連聲倒退出來，轉身搖搖擺擺走向外衙，嘴角不自覺現(xiàn)出絲笑意。盧曉倩見丈夫對申秀才如此不講情面，雖然秉持“婦女不預外事”的女誡，也忍不住勸道：“老爺，讀書人最重體面，你見都不見就把申秀才拒之門外，傳揚出去士林名聲不太好聽?！?p> 喬知縣冷笑道：“我也是讀書人，當然知道讀書人最重體面，輕易申斥不得，只是申貴文與眾不同，是讀書人中的敗類，不需要給他長臉面。”見盧曉倩目光現(xiàn)出不解，解釋道：“申貴文是長洲申氏族人，十五歲就考中秀才，算得是方仲永式的神童。哪知被人引誘走上邪路，整日不思進取，眠花宿柳吃喝嫖賭，父母雙雙氣死，家產也敗得一干二凈，申氏族人見而避之，如躲蛇蝎。眼見生計無著，異想天開想要入繼申府，申夫人當然不肯答應。這狗頭不知受了哪個指點，居然跑到縣衙活動，妄想通過官府判決入繼申府，著實可惱?！?p> 盧曉倩啊了一聲。她跟隨喬知縣到長洲兩年多，知道申府雖出身商賈，卻是有名的富豪人家，縣衙附近半條街的商鋪都是申府名下，難怪申貴文想要入繼。轉念一想，問道：“申府沒有繼承人么，申秀才憑什么資格想要入繼申府？”
喬知縣拈著胡須道：“申老太爺十多年前就已經過世。獨養(yǎng)兒子申貴升不知什么緣故莫名失蹤，家產由申夫人掌管，只是沒有子嗣，許多申氏族人都眼紅申府財產，想方設法侵奪霸占，申夫人一直找借口拖延，說要尋找申貴升遺下的遺腹子。她出身書香門第，娘家頗有勢力，申府又饒有家財，申氏族人無可奈何。申貴文在申氏族人中最為熱切?！?p> 盧曉倩點了點頭，道：“入繼與否是長洲申氏內部事務，老爺身為父母官確實不好干預。只不過申府既然沒有子嗣，申秀才想要入繼也屬尋常，怎么成了讀書人的敗類？””
喬知縣面孔漲得通紅，道：“夫人怎么還不明白，申貴文與申申貴升同輩，按族譜兩人是堂兄弟，怎好過繼給申府?！?p> 盧曉倩訝然道：“申貴文要過繼給同族兄弟當兒子？不會那么糊涂吧，豈不是亂了上下倫理?！?p> 喬知縣冷笑道：“申貴文讀書識文，當然不會那么糊涂，名義是過繼給申老太爺，成為申貴升的過房弟弟，尊申夫人為嫂子?！眽旱蜕ひ舻溃骸俺饰难笱鬄?，說不能讓申府祖宗斷了血食，居然舉圣上入繼孝宗的例子，我瞧他簡直不知死字怎么寫，哪天呈文落入錦衣衛(wèi)耳目，就會招來抄家滅族的大禍，千萬不能與這狂生發(fā)生往來。”
嘉靖是興王朱佑杬次子，生性聰明剛毅。正德十六年明武宗駕崩，膝下無子，兄弟皆亡，內閣首輔楊廷和遵照“兄終弟及”的皇明祖訓，稟報皇太后同意，選定嘉靖以明武宗弟弟名義入繼明孝宗，繼承大明皇位。嘉靖不肯當便宜兒子，要尊朱佑杬為生父，為此引發(fā)大禮議之爭。嘉靖大發(fā)雷霆之怒，下旨貶謫內閣首輔楊廷和，杖責上書言事官員，當場打死17人，喬老夫子就是大禮議之后心灰意冷，辭官歸鄉(xiāng)。自那以后大禮議成為明朝的官場禁忌，誰都不敢輕易提起，生怕觸犯嘉靖的逆鱗。盧曉倩明白其中厲害，面色微變，點頭道：“老爺做得對，如此不明事理、不通世情的秀才少睬為妙?！?p> 喬知縣與盧曉倩說了會閑話，見午飯時間已近，不想再前往簽押房辦公。夫妻正絮叨家長里短，陳貴卻又從外衙登登跑了進來，瞧模樣又要前來通稟。
這下連盧曉倩都覺得陳貴太不識趣，冷著臉不言語。喬知縣沒等陳貴與秋菊說話，揚聲怒喝道：“老爺說過不再通稟，狗才怎么還要進來，下午收拾行李回家罷?！?p> 聽到喬知縣發(fā)怒，陳貴卻不慌張，慢慢跪倒在內堂門口，笑嘻嘻道：“老爺，小的稟報是件大喜事，夫人娘家來人探望老爺夫人，現(xiàn)已到了縣衙門口?！?p> 喬知縣怔了一怔，還沒開口，盧曉倩從椅上蹭地站起，顫聲問道：“你說什么，我娘家來人了？”
陳貴諂笑道：“確是夫人娘家來人。秀才相公叫盧宗德，還有兩位小姐，小的不敢問名諱?！闭f著遞上張燙金名帖，盧曉倩接過打開一看，見上面清清楚楚寫著盧宗德、盧淑儀、盧淑媛，覺得盧淑媛很是陌生，想了一想才憶起是盧老太爺新收的干孫女，這下再無懷疑，臉上立時歡天喜地，向喬知縣道：“老爺，盧宗德他們從東陽千里迢迢到長洲探望，真是有心?！?p> 喬知縣看了看燙金名帖，嗯了一聲，面色轉和，溫顏對陳貴道：“你做得很好，等下到賬房領取一兩銀子，就說老爺賞的?！鳖D了一頓，道：“快去把夫人娘家人領進來?！?p> 陳貴答應一聲，起身剛要退出去。盧曉倩揚聲叫道：“秋菊，你跟陳貴一起去迎接少爺小姐，讓廚房多準備飯菜，給老爺備壺東陽酒?！甭酝Ａ送＃值溃骸鞍研〗闵贍敹冀羞^來，一起會客?！?p> 喬知縣喜得眉開眼笑，盧曉倩馭夫甚嚴，極少允許喬知縣喝酒。今天特意備上家鄉(xiāng)帶來的東陽酒，自是瞧在娘家來人的面上。當下咳嗽一聲，整理了下官袍，擺出長輩模樣，與盧曉倩端坐內堂等候。
盧宗德這時已坐在長洲縣衙門房，面前桌上放著杯熱氣騰騰的香茶。盧淑儀田蓮兒一左一右坐在旁邊，目光好奇地四下張望。太平鎮(zhèn)殲滅散倭后，朱玨怕誤了公干期限，當即乘船返回湖州軍營。盧淑儀雖然不舍，也曉得軍情為重使不得小性子，與盧宗德田蓮兒送朱玨上船，約定找機會向盧洪秋求親，緣定三生。盧洪秋向來看重朱玨，以前話語也流露過許親意思。朱玨向他求親當是不難。
盧宗德本想在太平鎮(zhèn)多呆些時日，感受下書生剿倭的榮耀。田蓮兒卻記掛徐時行身世，極盼早些回到倉街瞧瞧家鄉(xiāng)風景。盧淑儀也早就羨慕蘇州山水，兩女一唱一和，不由地盧宗德不答應。送朱玨上船后，隔天便與蔡千總告辭，揚帆起航，駛向蘇州府碼頭。
太平鎮(zhèn)是蘇州轄地，距離府城不過三十余里，快船輕帆，順江順流，兩個多時辰便已駛到蘇州府碼頭。盧坦臂膀受傷出行不便，盧宗德需要保守徐時行的身世秘密，便在碼頭邊的同?？蜅０掳碎g上房，賞了家丁水手一大筆銀子，讓他們好好養(yǎng)傷，自在游玩。雇了馬車裝上東陽帶來的各種土特產，徑自前往長洲縣衙探望姑丈姑姑。
馬車到達長洲縣衙已近午時。陳貴能當上門子自然八面玲瓏，見盧宗德氣宇軒昂，一副世家子弟的派頭，急忙上前迎接，待聽到是知縣夫人的娘家人，登時眼睛笑成了細縫，忙請進門房泡上平時舍不得喝的烏龍茶，連門包都不敢收，一溜煙跑進內堂通稟。
盧宗德初次來到長洲縣衙，坐在門房里好奇地向周圍打量。見縣衙格局與東陽縣衙差不多，只是房舍院落極為寬敞明亮，比東陽縣衙更加氣派?？h衙兩邊街面都是店鋪酒館，顧客進進出出絡繹不絕，極為繁華熱鬧。他正瞧得入神，坐在旁邊的盧淑儀忽地噫了一聲，用胳膊捅了下盧宗德，低聲道：“哥哥你看?！?p> 盧宗德循聲望去，也是一驚?？h衙門口有名儒衫青年正在徘徊走動，目光不時向衙門里窺視，有些焦急，又有些猶豫。儒衫青年年約二十，面目與徐時行肖似，仿佛孿生兄弟。田蓮兒抬頭望見，一聲“時行哥”險些叫出聲，忙用手捂住嘴巴，俏眼睜得溜圓。
儒衫青年似有所覺，目光向門房瞧了過來。與田蓮兒目光相觸，見美貌少女凝眸注視，眼神里充滿情意，微怔了怔，有些自得，情不自禁踱到門房門口，向盧宗德拱手道：“小生申貴文，表字伯巖，敢問相公名諱？”目光卻瞧向田蓮兒，頗有些色授魂與。
盧宗德聽到儒衫青年名叫申貴文，登時想起血帕上的“未末酉初儒衣葬”，心念一動，莫非申貴文就是申書生遺在家里的兒子，與徐時行同父異母，難怪面貌如此相似。心里想著，滿臉堆歡拱手還禮，道：“學生盧宗德，表字夢歸，見過伯巖兄。”
田蓮兒這時已回過神來，望著申貴文仿佛時行哥就站在身邊，不禁向申貴文嫣然一笑，含羞低下頭去，纖細手指絞在一起，不時抬頭偷瞧，觸著申貴文目光馬上低頭，那股羞態(tài)我見猶憐。申貴文瞧得分明，以為田蓮兒對自己有意，心中暗喜，只是兩人初次見面，不能表現(xiàn)得太過急色，強行移回目光，剛想開口與盧宗德說話。陳貴已從內堂氣喘噓噓跑了回來，見申貴文站在門房里不禁怔了一怔，問道：“申公子，你怎么還沒走？”
申貴文有些尷尬，吶吶道：“本來要去拜訪同窗好友，遇著盧公子多談了幾句?！毖劢怯喙忸┮曁锷弮?，見她依舊坐著絞手指，淑女風情不是妓院那些紅牌姑娘能夠比擬，心中更是放蕩，向盧宗德滿面笑容道：“夢歸兄，你我一見投緣，明日小生在貴賓樓設頓便飯，請夢歸兄與兩位小姐一起赴宴，肯不肯賞小生面子？”
盧宗德知道申貴文與徐時行身世必有重大關聯(lián)，正想找機會結交，微笑點頭道：“伯巖兄賞飯求之不得，明日一定準時前來。”他也不問貴賓樓在哪里，心想肯定是知名酒館，到時一打聽便知。
陳貴聽兩人說得入港，居然約起了酒局，心中有些著急，只是不方便說話，正尋思該如何找機會點撥盧公子，讓他少與申貴文這敗家子往來。遠遠一陣急促腳步響，盧曉倩貼身丫鬟秋菊急步跨進門房，她從盧府陪嫁到喬府，自然識得盧宗德，面上不由現(xiàn)出歡喜神情，福了福道：“早上喜鵲呱呱叫，原來少爺小姐要來到。老爺夫人都在內堂等候，讓奴婢過來請少爺小姐過去?！甭裨龟愘F道：“老陳，你跑得這么快，我怎么都追趕不上?！?p> 陳貴笑嘻嘻道：“不是老陳跑得快，秋菊姐要吩咐廚房備飯，出來晚了些?！毕虮R宗德請了個安道：“小的要守在門房，不陪公子少爺進去了。”
申貴文本想告辭離開，聽說盧宗德居然是知縣夫人娘家侄子，心念一動，臉上更是熱情洋溢，對田蓮兒目不斜視，正經起來。
秋菊領盧宗德三人進入內堂。馬車上的土特產，陳貴自然安排專人卸下。秋菊跟了盧曉倩二十來年，早已結婚生子，只是伺候慣了盧曉倩，一直跟在小姐身邊做事。她在長洲異地見到少爺小姐，也是心中喜悅，一路嘮嘮叨叨，說些長洲風景人物，到了內堂門口方才停嘴，喜氣洋洋叫道：“老爺夫人，公子小姐過來了。”
盧曉倩早坐在椅上等的心焦，聽到秋菊叫聲情不自禁迎到門口，見果然都是娘家人，喜得合不攏嘴，笑道：“我還疑心陳貴說假話，阿彌佗佛，果真是阿德你們過來，爹爹身體可好？”說著目光注視到田蓮兒身上，見她溫婉可人，暗暗點頭。
盧宗德忙上前施禮道：“爺爺身體安好，家中無事，特地吩咐我們前來探望姑姑姑丈。”
話猶未了，盧曉倩身后探出顆少女腦袋，目光在三人身上轉了轉，笑嘻嘻道：“表哥表姐，你們只是探望爹媽，不想瞧瞧表妹我么？”說著發(fā)出銀鈴般的笑聲，極是悅耳動聽，滿堂皆春。
少女便是盧曉倩女兒喬麗芬，年方十二，圓圓的臉蛋，烏黑的大眼，有些嬰兒肥，梳著根烏黑長辮，走路一用一甩的，顯得活潑可愛。她整天被母親逼著宅在閨房繡女紅，正感覺無聊，聽說表哥表姐到來，不由喜出望外，拋下針線立即跑了過來。
盧曉倩見女兒說話沒大沒小，有些尷尬，狠狠瞪視一眼，引著盧宗德三人進去。喬知縣衣冠整齊，面容端莊，坐在椅上笑瞇瞇瞧著盧宗德，神情甚是和藹。喬睿杰約莫十歲，一臉少年老成，端立在喬知縣身后，目光向門口望了一下，當即縮回，依舊目不斜視。
盧宗德急忙上前見禮，叫道：“姑丈安好?！?p> 喬知縣坐在椅上不動，虛扶了一把。盧淑儀田蓮兒跟著上前拜見，喬知縣微微點頭，示意三人坐下，喬麗芬本想坐到田蓮兒下首，見弟弟立在喬知縣身后，瞪眼瞧著自己，猶豫了下，只得立到盧曉倩身后，向喬睿杰撇了撇嘴，喬睿杰見盧曉倩笑著與盧淑儀說話，沒有注意自己，便還了個鬼臉。盧淑儀坐著看得分明，料不到姐弟倆當著父母面搗鬼，忍不住要笑出聲來，急忙忍住。
田蓮兒第一次見到喬知縣，見他面頰狹長，頷下留著黑須，長相甚是儒雅。盧宗德知道姑丈古板迂腐，最重禮儀，坐在椅上規(guī)規(guī)矩矩，只談些家長里短，連茶都不敢多喝。喬知縣捻著胡須不住點頭，慢慢問起盧宗德行程，知道他果真就是太平鎮(zhèn)協(xié)助蔡參將殲滅散倭的書生，面上現(xiàn)出嘉許神色，道：“我剛才與夫人議論太平鎮(zhèn)剿倭，以為那書生與你只是同名同姓，料不到真的是你。以后要好好努力，精忠報國，用心光大盧府門楣?！?p> 盧宗德想不到喬知縣居然也曉得太平鎮(zhèn)剿倭，不禁一陣臉紅，又是一陣得意，喏喏連聲。盧曉倩喜上眉梢，笑道：“阿德有出息，居然上了剿倭戰(zhàn)報。你們難得來到長洲，多住些日子再回東陽?！毕蚴塘⒁慌缘那锞盏溃骸白屓巳グ焉贍斝〗愕男欣畎徇^來，今后與我住在一起，一家人好好聊聊?！?p> 盧宗德忙道：“不敢勞煩姑姑姑丈，我們已在外面訂了房間?！毙南胱≡诠霉蒙磉?，哪有機會外出游逛，更不能留連花叢，享受蘇州美女滋味，想到這里暗悔不該這么早前來長洲縣衙探望姑姑姑丈。
盧曉倩還沒有開口，喬知縣瞪眼道：“你們到了長洲還住到外邊，讓別人瞧見怎么說姑丈，此事切莫再提！”
盧宗德不敢拒絕，苦著臉連聲答應。盧淑儀田蓮兒相互對視，情不自禁面容都是一僵。