年初落成的東京迎接著巡幸而回的皇帝。洛陽西控突厥、東撫齊魯、北定遼東、南接淮揚，頗有天下獨尊之勢。歷代帝王無不想據(jù)洛為都，然未能也。
有隋之始，文帝即有遷都之意，因其屠盡北周宗室且迷信鬼神，在冤魂不息的周宮里如坐針氈。然天下初定不宜勞費，故只于長安二十里外的龍首原另建新都——大興城。而今九州已洽、四海富有，新皇聲稱心奉先志，剛即位便詔營東都，大有完成歷代帝王未竟事業(yè)之志。盡管皇帝下令務從節(jié)儉，然以顯仁宮耗時十月、每月役丁二百萬、周圍數(shù)百里等數(shù)值，制度之窮極可見一斑。
新都建成后，皇帝徙洛州郭內人及諸州富商大賈數(shù)萬家、并調江南江北工藝戶數(shù)千家以實東都。一時間，洛陽城內商賈云集，百業(yè)俱興，頗有取代大興之勢。
皇帝據(jù)洛為制，百官亦隨之分房入住。其中，尤以肱骨大臣楊素最為風光，其獲賜東京甲第一區(qū)，前后賞物不可計數(shù)，一時無二。
秋陽拉長著人影走來，四人手掆步輿停在墨染瓦筒烏頭門前，身服縗絰的楚公楊素歪坐于上，艱難抬眼一一看過左右閥閱上題記的赫赫功業(yè)。目光移至撗于兩柱的額枋時，深眶里的微光驟然熄滅。
仆隸鮑亨見主人微微抬手，朝眾示意。入府時望向主人見之失意的“敕造楚國府”御書，心底了然。
入府退服后，侍妾端來皇帝御賜的上藥。
楊素斜倚于榻，如常不肯鉺藥：“我豈須更活邪！”遣走侍妾，朝二仆道，“第十四章……”
鮑亨等人亦不復勸，只道：“今太子薨，日后少不得臨哀哭喪，阿郎身子不爽，少勞心力為好……”見主人閉目沉思，嘆息一聲，至案前撫琴。
哀傷的曲調如泣如訴，縈繞在耳邊，低敘著昔日直指荊南、長驅塞北的功業(yè)?？v使竭命相報，最終也不過一只烹狗……楊素嘴角苦笑，半晌緩道：“銜悲向南浦，寒色黯沈沈。風起洞庭險，煙生云夢深。獨飛時慕侶，寡和乍孤音。木落悲時暮，時暮感離心。離心多苦調，詎假雍門琴?！?p> 坐于榻前的殷胄依言以草隸書之，鮑亨一曲奏畢，接過品道：“此組詩詞氣宏拔，風韻秀上，必為當今盛作！”
楊素睜開昏眊的雙目閱過，囑道：“此十四章贈之薛番州，務必送達?！?p> “諾?！倍烁┦坠Т稹?p> 楊素喘息幾聲，須臾嘆道：“鮑亨善屬文，殷胄工草隸，本是江南文客，若非戰(zhàn)敗豈甘為奴？我已令玄感放譴爾等，除籍為良后自去為生……”
二人喜極而泣，拜謝而去。
次日，楚國公楊素薨逝的卜告?zhèn)髦翆m中，皇帝正于西苑游樂賞玩，聞訊驚詫不已，卻非惋惜：“醫(yī)人昨云尚好，本以其一時難死?！?p> “聽家人言，昨日臨哀后楚公昏睡良久，平旦而薨。”侍者奏道。
“兩日之內，太子、楚公相繼亡歿，果是房陵王作祟。”太子昭來朝數(shù)月，將還大興，乞留侍之?；实鄄辉S，太子每至閣前拜請，加之體素肥，因致勞疾，幾日而薨。余人不知死因，乃曰房陵王作祟之故。皇帝人前泣涕幾聲，私下尋歡作樂如故。
又因章仇太翼奏稱隋分野將有大喪，而楚與隋同在分野，皇帝遂徙楊素為楚公，期以鎮(zhèn)之。及其臥病，皇帝雖令名醫(yī)診候并賜上藥，實則密問醫(yī)者，唯恐不死。如今楊素已死，皇帝滿意而笑：“楚公既歿，可無憂也！傳朕敕令，贈素太尉公、弘農(nóng)等十郡太守，謚號景武，葬送以厚?！币蚴桥e觴慶賀。
仲秋的清晨寒露漸重，涼風拂過燭炬之列，仿佛幽魂在無聲嘆息。楚景武公楊素的葬禮規(guī)格一如生前殊寵，隆重而盛大，向世人宣揚著一段君臣善始善終的佳話。
前來臨哀的番州刺史薛道衡卻知其中門道，感慨之余心有所悟。
逗留多日將發(fā)番州，薛道衡請來故友相敘，席間不免論起楊素及其遺作。吏部尚書牛弘、內史舍人崔祖浚、房彥謙、治禮郎高士廉皆在座。
“楚公一生以功名自許，為掌朝政排擠群僚，卻不知名位已極必致恩盡情薄。人之將死，其言也善矣?！毖Φ篮廪垌氶L嘆。
牛弘亦嘆：“功高震主皆如是也，所幸景武公病故及時，得以全身而退?！闭f著笑向房彥謙，“房公去官隱居，不為廟堂所憂，亦美事一樁。”
房彥謙笑道：“牛公今為‘選曹七貴’，身居要職，豈欲箕山之節(jié)乎？”
“慚愧也，我雖為吏部尚書，卻未能專行其職。號為‘選曹七貴’，實則虞世基獨專之，唯賄賂多者以進升?！迸：肟嘈?，“若我言有益，以薛公之能，豈出番州乎？以士廉之才，豈屈治禮郎耶？以玄齡之賢，豈無濟美佳話哉！”
兩位年輕人聞言連作謙狀，房彥謙卻聽出滿腔郁悶，因不復頑笑：“今之朝堂，主上征斂不休，失天下望，又王劭之流妖言惑聽、虞世基等人獨斷專行，居高處要未必好事。”
眾人頷首，唯薛道衡連飲幾杯，忽置觴于案，向眾宣道：“我欲致仕也?！?p> 眾人面色詫異，房彥謙則笑：“公正大不阿，此王綱不振之際，遠離是非亦好?！?p> 薛道衡頷首：“狡兔死，狗烹也；飛鳥盡，良弓藏。昔景武公專掌朝政，高祖忌我與之親善，遂去職權，令出襄州，輾轉至今。如今年暮，莫如安享晚年?！?p> 房彥謙敬伊一杯，卻知其懷才不見之苦。生于官宦世家，誰人不想一展才華，便說自己，也因進諫未得皇帝重視，遂隱蒙山以守其志?！叭胧艘?，然遇明君難！”
高士廉聞言一嘆，牛弘亦嘆：“先朝之元勛，景武公棄如黃鐘，高潁不受重用，唯宵小之輩尸位素餐。如今薛公致仕，又失清流也！”
房彥謙安慰道：“牛公切莫氣餒，公今奉令造新律，一改高祖酷律，必惠百姓也?！?p> 牛弘搖首：“我所憂者，今之百官不計考增級，本就不利激勵，且今案卷常被重審，官吏總憂文簿措辭有誤，忙于追證舊卷，由是事繁而匆忙應付，收效甚微。我雖知其弊，卻莫能改也?！?p> “盡力為之……”眾人慰道。
不久后的新年，薛道衡來朝上致仕表，皇帝見之冷笑。昔薛道衡久當樞要，東宮諸王爭與相交，皇帝在蕃時亦然。而后其因罪流放嶺南，皇帝時在揚州，陰勸之走揚州路，欲留為己用。未料薛道衡不屑與交，竟聽漢王出江陵道而去。皇帝心懷怨恨，即位后遣之去至偏遠的番州。
如今薛道衡失意退隱，皇帝焉不解氣？然薛道衡人稱當代文豪，一直傲才恃物的皇帝豈甘居下？因語與虞世基，將以秘書監(jiān)待之，以示惜才之心。然而，性狷介的薛道衡由此埋下殺身之禍，此是后話。
春意漸濃的二月，城郊草木染綠，野花遍地。趁著天氣和暖，貴胄少年們無不出外遛馬放鷹，馳騁于綠野中。偶有幾位頭戴幕籬、身披錦繡的小娘子結伴踏青，郊游雅宴。
花朝這日，世家小娘子會學她們的母輩邀請閨友，集會祭花神。只見花前樹下，少女們坐于青綾行障內，饒有興致地剪裁形狀各異的五色彩箋，而后以紅繩系之，結于花樹之上，此即賞紅也。
“佛慧姊，爾且當心！”小娘子仰頭朝同伴喊道，手指絞著胸前帔帛，心亦隨之提了起來。
正在攀爬的小娘子雙手抓住樹杈，轉首笑道：“爾且放心，所幸今日穿了胡服，較為便宜！”因是抬腳上蹬，豈料胡靴忽地踩空，整個人從樹上摔下。
樹下的小娘子奔上去，奈何身形尚小，承接不住，二人皆摔于地。
小娘子狼狽地拂過散于面上的亂發(fā)，忽聞耳邊馬蹄聲漸近，一雙獸皮勾頭靴空降眼前。只見卷翹的鞋頭鑲嵌的珠玉閃著春陽的光輝，異?；窝邸Ｑ鲱^看去，一華衣少年正俯視著灰頭土臉的二人，英氣的面容卻微顯扭曲，乃因抑笑所致也。
“二郎？”
小娘子掙扎著起身后，聞見同伴驚呼。
世民一看，竟是兄嫂之妹，獨孤佛慧也，因是止住謔笑，惑道：“爾等何故……”
“當真可氣！”獨孤佛慧指向枝頭，皺眉道，“彼為鄭三娘之彩箋也，因吹至樹頭，無以取下……”
世民順其所指看去，一只紅牡丹彩箋掛在枝頭。好在世民身量倍于同齒者，心底略一估算，非為難事。因將馬鞭交之阿武，俄而稍退，疾步趨至樹前，縱身一躍，踏樹而上，探手取之，而后落地，彩箋便在目瞪口呆的二人面前。世民朝佛慧晃了晃，燦然笑著。
鄭家小娘子先回過神，忙接過，低聲致謝：“有勞郎君！”
世民朝她微笑：“小事一樁，無須客氣！”復又看向佛慧，“阿嫂何在？”
佛慧指向一旁：“阿姊與鄭家娘子皆在那邊，姊夫亦在附近打獵，二郎不去？”
“不了，無忌約我今日會面，我將往東京?！?p> “長孫無忌？”佛慧記起在李家碰見過長孫無忌，因笑向同伴，“汝姊之小叔也。”
小娘子頷首，卻羞于言語。
腦中浮現(xiàn)長孫無忌論書之態(tài)，佛慧問道：“伊在洛陽？怪乎少見?！?p> 世民點頭：“皇帝幸洛，臣屬多相隨。長孫將軍隨幸左右，無忌隨父居之?！闭f著拱手拜別，“我須趕路，后會有期！”因跳至馬上，馳騁而去。疾馳間，佛慧笑聲入耳：“觀音妹妹快走，阿姊該等急了……”
將近忘卻的一句稱呼闖入腦海，世民急挽轡繩，回首而看。但見綠蔭掩映間，被呼作“觀音妹妹”的小娘子漸行漸遠，與一個模糊身影重疊后，豁然清晰。
“二郎？”阿武折返，“何故？”見主人搖頭便不多問，隨之騎行。
往事憶起，嘴角不覺一彎。三年未見，小娘子長高許多也沉靜不少，卻也少了幾分伶俐。世民掄起馬鞭，驚得棗紅飛騎揚蹄狂奔，馳向東京。
世民一行抵達洛陽時，余他王孫貴胄悉已抵達。眾人見禮問好后，來至城南一處空地擊鞠競技，好不快活。
無忌體力不支，退至帳內觀賽。只見世民一身松柏綠翻領袍，御馬持杖而來，在一片混亂中巧捷運球，猶是神采飄逸。
柴紹等諸將圍抄截球，眼看將奪過，世民掄起鞠杖擲球向前，而后緊勒韁繩，驚得賽馬縱身躍起，騰空嘶鳴。因其坐騎最為高壯，忽又一副發(fā)狂之勢，眾馬驚懼不前。世民得意一笑，趁機奪路。俄而腿夾馬腹，全身墜向一側，以偃月形杖頭將地上飛滾的馬球提起。只見一道優(yōu)美的弧線凌空劃過，彩繪馬球如一顆彈丸直擊球門。
帳內一陣喝彩，無忌亦鼓掌稱好。幾回合下來，世民退場入帳，跌坐于席。無忌遞上皮水囊，贊道：“世民球技了得，嘆為觀止！”
世民仰脖豪飲，揮一把汗珠，朗聲道：“兄每發(fā)必中，亦是好手！”
“快哉！”柴紹亦下場，抓過世民手中的水囊一仰而盡。
“柴兄三年未見，球技仍精。”無忌笑道。
柴紹笑道：“承弟謬贊，先當職東宮，無空切磋手疏不少。如今太子薨逝，東宮臣屬皆在待命，故得清閑。”
“好事，往后可常相聚，豈不美哉！”世民頗為高興。
柴紹亦笑，如此一來，與秀寧亦有機會見面了。然自上次二人追擊千里后，或因自己忙碌之故，抑或秀寧賭氣，二人極少碰面。
此般想著，柴紹喝下一口悶酒，心中悲喜各半。