這日，表姊邀觀音婢等人下棋，薛道衡幼女薛妙吉同在受邀之列。因長輩來往，觀音婢與薛妙吉亦相熟識。這薛妙吉年方十三，卻妙通經(jīng)史，文才斐然，深得其父真?zhèn)鳌?p> 云阿在瑪瑙棋枰上落下一子，悉將圍在其中的白子揀出，得意笑道：“皆曰妙吉姊棋藝精湛，我亦不差罷？”
一旁提點的觀音婢白她一眼：“勝者不驕也。妙吉姊心不在局，爾方能險勝。”
薛妙吉無奈嘆笑：“實所抱歉。昨日朝堂，御史大夫彈劾阿耶，我深憂之?！?p> “何故？”
“昔議新律，久不能決。阿耶氣憤之下，謂朝士曰：向使高颎不死，新令早當(dāng)推行也?！?p> 云阿點頭：“聽阿耶云，牛公所制新律未能實行。薛公耿直，焉不氣憤？”
“是也！”薛妙吉道，“不知何故，此話為御史大夫所知，訟之于帝，圣人當(dāng)即怒曰：汝憶高颎邪！并令人察罪?！?p> “那韋德裕新官上任，作威作福，實乃可惡！終有一日，為人所劾！”云阿啐道。
薛妙吉嘆了嘆，說道：“阿耶自認(rèn)無大過，唯盼憲司早斷之。但愿阿耶平安無事……”
觀音婢慰道：“薛公必?zé)o過也?！毖鄣讌s閃過一絲擔(dān)憂。
果然，當(dāng)薛道衡心懷僥幸，催憲司早日決斷時，皇帝令其自盡的敕旨傳來。
“憲司今日上奏，我必?zé)o罪也。屆時賓客登門問候，汝令人備好酒饌?！毖Φ篮鉅颗⒂诶壬希T口對妻子道。
薛妻點頭，轉(zhuǎn)身而去。薛妙吉仰頭問道：“耶耶真無罪乎？”
薛道衡捋須笑道：“我未作違禁之事，豈會有罪？”
話剛落下，憲司登門喻旨：“皇帝若曰：道衡負(fù)才恃舊，有無君之心，推惡于國，妄造禍端。論其罪名，似如隱昧；原其情意，深為悖逆。令自盡于家！”
薛妙吉聞言大哭，薛道衡驚住，半晌詢道：“至尊如是處決？”
憲司冷道：“是也。請司隸大夫伏法。”
薛道衡怒道：“我無謀逆罪，焉能強加之？”
憲司無奈，回奏于帝。皇帝怒道：“薛道衡不肯自裁，爾令人縊殺之?！?p> “是。”憲司領(lǐng)命而退。
“且慢！”皇帝嘴角冷笑，“爾代朕問之：再能作‘空梁落燕泥’否？”
大業(yè)五年，薛道衡被縊殺，其妻子流放，天下冤之。
觀音婢得知后，嘆息不已。阿梨不解：“圣人為何問薛公再能作‘空梁落燕泥’否？”
觀音婢解釋：“圣人昔宴群臣，以‘泥’韻作詩。圣人作之，公卿贊嘆不已。其后薛公所作‘空梁落燕泥’之句，尤受公卿激賞，蓋因妒忌至今也?！?p> 阿梨恍然：“薛公生前自認(rèn)無罪，殊不知罪在其才矣！”
“此其一也?！庇^音婢搖首，“昔伐南陳，薛公輕視圣人。如今又當(dāng)眾推服高穎，圣人自然生忌也?！?p> “圣人未免小氣！”阿梨輕哼。
觀音婢嘆道：“薛公固然堪憐，然其言行恣意，自視清高，所謂‘禍從口出’蓋于此也，太過文氣難存權(quán)勢之下……可憐妙吉姊生死難卜……”
薛道衡之死來去突然，仿佛只是一小段插曲?；实坌雇晁綉崳瑘髲?fù)的目光投向西邊——吐谷渾。
臨行前日，樂平長公主來到萬善寺，察看外孫女墓旁新建的佛塔，順便與華光等人道別。
“待西巡歸來，妾出為尼，與爾從此相伴。”樂平與華光、華勝踱步尼寺，滿眼平和。
“長公主慎思之?！?p> “妾已上奏，只待度牒批下?！睒菲矫婧⑿?，“妾已了悟，兒孫自有兒孫福，一切隨緣，強求不來。”
“若是如此，尼等恭候長公主皈依三寶?！?p> 樂平滿臉喜色，憧憬著青燈古佛的禪意生活。然而，人生往往無常，或許命里注定與佛無緣，樂平長公主隨駕西巡而去，卻再也未能活著歸來……
西巡車駕一路游幸、圍獵、演習(xí)，于五月下旬抵達(dá)浩川，結(jié)果橋未建成，皇帝怒斬都水使者及督役者九人，果然數(shù)日橋成，乃成行。
與此同時，去年大敗的吐谷渾可汗伏允率殘眾據(jù)于覆袁川?；实哿钏能娡陀跂|西南北，四面圍困車我真山。
圍困幾日，皇帝心急，派右屯衛(wèi)大將軍張定和入山捕之。
“懇請大將軍披甲，戰(zhàn)場之上，刀槍五眼。”出帳時，副將柳武建建議。
張定和不以為然：“天氣炎熱，披甲不便作戰(zhàn)。吐谷渾人少，不足為懼?！?p> “話雖如此，然……”
張定和斂色：“勿復(fù)言也！我征戰(zhàn)無數(shù)，豈懼吐谷渾之殘兵敗將？此次必要速戰(zhàn)速決?！闭f罷掀帳而出。
六月正值盛夏，車我真山林木茂密，易于隱匿。張定和率兵行于林叢間，朝副將笑道：“伏允據(jù)山不出，彼獠必不知我軍將至?！痹捯魟偮?，馬匹忽然焦躁不安。
“大將軍當(dāng)心！”柳武建大喊。
張定和未及反應(yīng)，只聽嗖地幾聲，數(shù)箭齊齊扎在心口，當(dāng)場身亡。
柳武建率眾與伏兵對抗，吐谷渾箭矢用盡，大敗。柳武建圍困伏允據(jù)點，喊道：“伏允獠兒，爾等已被圍困，快快受降！”
兩日后，吐谷渾仙頭王窮蹙，帥男女十余萬口來降。柳武建大驚，怒問仙頭王：“伏允安在？”
仙頭王伏道：“隋軍屯兵之時，王以數(shù)十騎逃出，遣我詐稱之，據(jù)于車我真山……”
柳武建回營俱告，皇帝遣左光祿大夫梁默追討伏允，不久兵敗，為伏允所殺。
皇帝震怒：“吐谷渾殺我兩將，此仇不報，勢不還軍！”
“陛下！”蕭矩請命，“臣蒙圣眷，隨幸左右，大事之際，愿為雪恥！請令臣出征！”
未料蕭矩竟有此志，宇文皛大驚，思及戰(zhàn)場之險，垂首不語，唯恐皇帝注意自己。
好在皇帝亦為震驚，說道：“爾從未領(lǐng)兵，不必前去。衛(wèi)尉卿劉權(quán)聽令，敕爾領(lǐng)兵追擊伏允，速去之！”
“是！”劉權(quán)領(lǐng)命而出。
“陛下！”
皇帝抬手止道：“勿復(fù)言也。戰(zhàn)場兇險，朕豈可令爾送死?！?p> 蕭矩垂首扼腕，皇帝視若無睹。
不久，劉權(quán)出師告捷，虜獲伏允部千余人口，一路追至青海，直抵伏俟城。
隋軍大勝，皇帝駕幸張掖。西域諸國夾道迎駕，諸國王及使者受令佩金玉、披錦衣，立于道路東側(cè)焚香奏樂?；实鄞鬄闈M意，對裴矩道：“敕令武威、張掖士女盛裝觀看，衣服車馬不鮮者，郡縣更換之，以示中國之盛?！迸峋仡I(lǐng)命。
于是車駕所過之處，騎乘嗔咽，錦繡延綿，周亙數(shù)十里?；实圩囉慰矗H為自得。果然，吐屯設(shè)懾于皇威，獻(xiàn)西域數(shù)千里之地，皇帝大悅，于此置郡，以流放罪人。想到剛死的薛道衡，流放其妻子至此。
為攬人心，皇帝征調(diào)西京諸縣及西北諸郡，轉(zhuǎn)輸物資塞外，每年耗費以億萬計。每遇劫，郡縣復(fù)征之，以至百姓破產(chǎn)，西北由是貧困，此是后話。
這日，皇帝御觀風(fēng)殿，大陳文物，奏九部樂，并設(shè)魚龍戲，縱情娛樂。高昌王伯雅及伊吾吐屯設(shè)皆升殿宴飲，二十余國使者陪宴殿下。
“未知西域有何異聞？”席間，皇帝問高昌王等。
為討好皇帝，高昌王事先同裴矩詢其所好，得知皇帝好鷹馬，乃道：“吐谷渾有青海，民間傳言置牝馬于其上，可得龍種?！?p> 皇帝一聽，頗為新奇：“當(dāng)真如此？”
高昌王道：“聽聞吐谷渾嘗得波斯草馬，放入海，因生驄駒，能日行千里，世人以為龍之種，又稱青海驄。”
皇帝頷首：“善！朕令人牧馬于青海，以求龍種也?！?p> 為求龍種，車駕停留多日?；实哿钊丝v牝馬二千匹于川谷，然兩月過去，毫無訊息，乃是東還。
天氣卻愈發(fā)寒冷，浩蕩的車隊穿行在大斗拔谷中。此地山路隘險，車隊只能魚貫而出，因而行進(jìn)緩慢。恰于此時，風(fēng)雪大作，道路皆失，后宮妃主狼狽相失，與軍士雜宿山間，頗失體統(tǒng)。眾人衣衫濕透，饑餒難忍，眼見天黑，卻未抵達(dá)宿營地。舉目四望，唯見茫茫山谷，生還無望。
混亂之中，男子起身按劍，欲領(lǐng)親信直往行宮?！靶校逼涫甯缸柚?，“軍心尚在，此時不可圖大事。”男子沉思，乃松按在腰間的手。
“三郎，你我逃走罷?！倍赐饪蘼暠橐?，蔡氏不住顫抖，抱緊宇文皛。所幸她一路緊跟宇文皛，否則必如其他后妃走失。
宇文皛蜷縮而坐，冷道：“逃往何處？”
“或天涯，或海角，天下之大，必有你我容身之處?！币魂?yán)滹L(fēng)襲來，蔡氏偎緊宇文皛，“屆時你我結(jié)為夫婦，過尋常日子，何如？”
“尋常日子？”宇文皛嗤笑一聲，“吃穿用度從何而來？”
蔡氏哼道：“郎必難舍陳氏……”
“非也?！?p> “是耶？”蔡氏一喜，“日后不與陳氏往來，可否？”
“不可?！?p> “為何？”
宇文皛謔笑：“我可一日不食，不可一日無色。”
蔡氏哼道：“郎若不斷，我必訴于圣人，言爾私通陳氏。”
宇文皛嗤笑：“夫人久未進(jìn)幸，焉能面圣？再者圣人憑何信之？”
“我已言于皇后，伊雖未盡信，不敢告發(fā)。然若我取郎之玉銙帶，伊必信之?！辈淌弦唤z得色，“且別忘了，皇后再是大度，也會妒于陳氏。婦人之心，皆如此也?！?p> “你！”
“妾早有言，不能同心，莫如同死。妾已無君寵，生活無望，玉石俱焚又何妨？”
宇文皛心亂如麻，良久哄道：“你我恩愛一場，何須至此耶？”
蔡氏委屈道：“若郎有情，妾何須如此？”
宇文皛攬之安慰，須臾嘆道：“皇后既知，難保日后不發(fā)難。你我不宜在宮……”
蔡氏連道：“是也！如今妃主走失，此良機也！你我就此逃走，必?zé)o人追查?！?p> 宇文皛頷首，挽之起身，尋路而逃。頂著風(fēng)雪行出幾里，宇文皛卻止步不前。蔡氏惑道：“何故？”
宇文皛轉(zhuǎn)首，嘴角一絲冷笑：“夫人以為，我真欲出逃耶？”
蔡氏怔然：“郎何意也？”
宇文皛猙獰相望：“榮華富貴溫柔鄉(xiāng)，天下人求而不得，我宇文三郎焉能棄之？”說著手扼其頸，“卿何不成人之美？”
蔡氏瞪大雙目，不住掙扎。宇文皛摁之于地，至其窒息而亡，乃是收手。手上抓痕歷歷，宇文皛咒罵一句，搜尋其身，未見玉銙帶，乃還。
鵝毛大雪層層疊疊，飄落羅衣之上。落雪無聲，最后一片雪花終于將瞪圓的雙目覆蓋，不留下一絲痕跡……
夜已深沉，山野一片冷寂，每行幾步皆能踢到死尸。宇文皛嘴角冷笑，麻木行著。
“救命……”
腳邊一人低呼，宇文皛一看，竟是活人，抬腳欲走，卻被死死抱住。
無奈止步，細(xì)看之下，竟是一宮人，頗有幾分姿色。“我有炊餅，救我……”
宇文皛聞言心動，欲奪之，見其貌美，心下不忍，遂攜之而行。
兩人避至一處石洞，就著冰雪啃食涼餅。腹內(nèi)雖半飽，精神卻強了許多。近處相看，宮人不過十二三的模樣，因問：“爾當(dāng)值何處？”
宮人怯而不語，渾身戰(zhàn)栗。宇文皛攬之，宮人掙扎須臾，環(huán)之取暖。然二人皆衣濕，難抵其寒。
宇文皛遂褪衣，宮人見而大驚，不敢抬首。宇文皛笑：“我閱宮人無數(shù)，鮮見如爾扭捏者?！闭f著伸手過來。
宮人驚道：“作何？”
宇文皛道：“衣濕不足取暖，莫如解之?！?p> 宮人搖首，宇文皛無奈一嘆：“若爾不允，只怕熬不過此夜。”
寒風(fēng)襲來，宮人不住顫抖，磨磨蹭蹭解下衣裙。宇文皛嘴角一笑，攬之鉆入荒草叢中，以畏嚴(yán)寒……