寒食節(jié)，亦稱禁煙節(jié)、冷節(jié)、百五節(jié)。相傳春秋之時(shí)，介之推割股奉君，輔佐重耳復(fù)國后，攜母隱于山西綿山。晉文公焚林求賢，子推不出，竟與母抱樹而死，晉文公深為悼之，故于子推忌日禁火寒食。后世相沿為冬至后一百五日，即清明節(jié)前兩日，為寒食節(jié)。是日，民眾禁煙火、吃冷食，緬懷介子推之忠魂，亦有渴求清明政治之意。
寒食節(jié)起源晉地，雖因食冷屢遭禁斷，卻又屢禁屢興，尤為晉人推崇。李家曾外赴樓煩，雖不至寒食幾日，卻也隨俗過寒食。
于是寒食這日，唐國夫人竇氏邀來諸貴婦雅集，請她們前來觀賞新學(xué)的花樣——蒸寒燕。
眾娘子閑坐亭中，喝著新制的乳酪，觀看階前婢子和面捏燕，不時(shí)交談指點(diǎn)著。不多久，婢女呈上蒸熟上色的面燕，贈(zèng)予眾娘子。諸婦端詳觀賞，頗感好奇。
“面燕可裝點(diǎn)內(nèi)室、樹木，”竇氏略略揮手，諸婢退下，或送面燕于室，或插于棗樹，眾娘子了然般頷首，竇氏又道，“亦可贈(zèng)于親友。昔在樓煩，每至寒食，親友互贈(zèng)寒燕禮?！?p> 望著一樹飛燕凌空飛翔，頗有幾分樂趣，諸娘子躍躍欲試，于是在婢女的侍奉下，興致高昂地捏起面團(tuán)。
河內(nèi)夫人端詳掌中飛燕，乍看像稚雞，無奈搖首，因置托盤。環(huán)視各位娘子，看向末座時(shí)，目露驚色：“鄭三娘所制為何？蛇兔相纏是何意也？可有講究？”余人聞見，亦是好奇，紛紛詢問。
鄭觀音見眾人關(guān)注自己，唐國夫人亦笑望著，白皙的臉上浮上紅暈，低首答道：“晉地有諺‘蛇盤兔，必定富’，蛇盤兔寓意榮華富貴。唐公新遷殿內(nèi)少監(jiān)，妾得靈感，故而制之?！?p> “三娘曾隨妾?dú)w寧太原，故而得知?！逼淠铬r于氏笑著解釋，又朝竇氏笑道，“我祖籍太原，后嫁滎陽?！?p> “妾知也。”竇氏頷首而笑，因顧?quán)嵱^音：“三娘當(dāng)真手巧！”李淵曾任滎陽刺史，兩家亦相熟識，故以近稱。
鄭觀音紅臉笑道：“夫人過譽(yù)，妾首制之，不當(dāng)之處，令夫人見笑了……”
竇氏笑道：“三娘所制蛇盤兔寓意極好，贈(zèng)我可否？”
鄭觀音連道：“承蒙夫人不棄，觀音何幸！”不知為何，每與唐國夫人對話，總覺其眸銳利，似能看入心底，故她每言必以斟酌，唯恐失言。
“阿娘頭遭夸人，頗難得也！”秀寧朝鄭觀音促狹一笑，“然而……蛇盤兔亦用于婚嫁，寓意婚姻美滿，三娘可有聽聞？”
鄭觀音臉色微紅：“妾不知也?！闭f著埋首修飾，力圖美觀。
“鄭三娘害羞了！”河內(nèi)夫人笑之，又問其母，“未知定親無？”
鮮于氏無奈笑道：“未也?！?p> “十四了罷？”
“妾妹曾薦龐氏郎君，人品相貌皆是不俗，然其行蹤不定，遂不了了之。”鮮于氏嘆道，“好郎君難遇也！”
河內(nèi)夫人執(zhí)卵嚼之，聞言笑道：“夫人不必?fù)?dān)憂，若說好兒郎，我獨(dú)孤兒郎何如？”
雖說獨(dú)孤家貴為當(dāng)今外氏，可誰不知，獨(dú)孤氏空有皇親之名，開國以來，官爵平平，尚不及尋常世家，乃至獨(dú)孤陀無錢買酒，不惜暗行貓鬼，以使獻(xiàn)后多賜物。結(jié)果事發(fā)，當(dāng)以誅殺，獻(xiàn)后時(shí)抱恙，為救弟，絕食三日無果。后由其弟獨(dú)孤整求情，獨(dú)孤陀方得免死除名，直至當(dāng)今嗣位，乃得追贈(zèng)。此等家世，鮮于氏斷不入眼，因面露難色：“獨(dú)孤兒郎確是不錯(cuò)，然小娘子之心，難測也。”
河內(nèi)夫人訕訕笑著：“四娘亦是如此?！眳s臉色不悅。
鮮于夫人察覺，因轉(zhuǎn)移話題：“建成兄弟安在？”
秀寧見佛慧不悅，忙道：“三娘久未見大兄等人，不如妾攜之前去？”
河內(nèi)夫人反應(yīng)過來，怪道鮮于氏婉拒，原來意在二郎也！因道：“小娘子更為投機(jī)，四娘也同去罷?！?p> 竇氏囑咐秀寧：“三娘，務(wù)必護(hù)好兩小娘子，近來盜賊橫行，不得下山?！?p> 一出主院，秀寧帶她們?nèi)チ舜笮衷?，剛?cè)朐海⒇懹蟻恚骸叭?、四娘、鄭三娘子……?p> “大兄在否？”
阿貞搖首，復(fù)又點(diǎn)頭：“大郎……”
秀寧瞪她一眼，直走過去。阿貞無奈，伏拜于地：“三娘恕罪，此時(shí)不宜入內(nèi)！”
秀寧惱極，抬腳欲入，忽聽水聲嘩嘩，隱有男女調(diào)笑聲，因是會(huì)意，捂嘴笑道：“勿擾大兄好事，我們走罷?！?p> 鄭觀音聽得臉紅，佛慧則一聲冷笑。秀寧不忘囑咐婢女：“大兄事畢，務(wù)必告之來過，倘阿娘問起，伊好生作答?！卑⒇戇B連應(yīng)了。
終南山毗鄰大興，每逢寒食，人皆祭掃踏青、蹴鞠斗雞，秀寧欲去斗雞，遂引眾出宅。
下山途中，鮮遇行人，偶見樵夫打柴。時(shí)近清明，沿途墳丘插有柳枝，搖曳在風(fēng)中，仿佛幽靈晃蕩，送來陣陣陰氣。
鄭觀音不由打起哆嗦，仿佛身后有人窺視，又覺自己多心，于是緊跟秀寧。秀寧亦察之，因耳聽四方，忽然低道：“務(wù)必加快行走，我引路，阿凌警惕側(cè)方，阿冷墊后?！比舻孟律?，便可安全，秀寧如是認(rèn)為。
于是，秀寧按刀行于前方。忽聽身后一聲尖叫，回首相看，鄭觀音臉色慘白，驚恐指向路邊草叢。秀寧望去，一蛇扭身入?yún)?，因拔刀揮去，走近一看，蛇已分尸殞命。
“阿兄新任鷹揚(yáng)以來，連日緝拿逆賊，甚為奔疲，若以此蛇補(bǔ)身，豈不妙哉！阿冷，拿好賀遷之禮?！闭f著朝婢女使眼色，阿冷遂置之于袋。
入城，婢女棄蛇路邊。鄭觀音放心下來，問于秀寧：“何故也？”
“彼山賊乎？”佛慧亦問。
“正是?！毙銓幍靡庖恍Γ拔乙娪腥讼嚯S，故而試之，他等果以我官家人作罷，料是劫財(cái)之匪。”
佛慧心有余悸：“如今世道不平，民逼為賊，無惡不作……然，如何回返？”
秀寧亦感為難：“柴郎及世民出門蹴鞠，若遇之，則幸也?！?p> 鄭觀音卻覺機(jī)遇渺茫，滿臉憂色：“京邑之大，難矣……”
秀寧笑道：“無妨也，若久不返，家人必來尋?！?p> 正說著，遠(yuǎn)處呼聲連片，眾人圍看斗雞。秀寧急步過去，只見肆中，二雞撲斗，毛羽紛落，激烈非常。一番爭斗，黑雞眼珠啄瞎，其主罰十銖錢。
贏主收錢于袋，笑道：“我賭錢一貫，敢再斗乎？”
輸者躊躇不前，秀寧笑道：“我助爾斗之，贏錢歸汝?！陛斦呱元q豫，俄以雞交之。
秀寧抱雞應(yīng)約，男子神情不屑，朝天嗤笑：“我不贏婦人。”
秀寧笑道：“我不輸男子?！?p> 男子哼笑：“切勿狂言，若小娘子輸也，何物以償？”
“此刀如何？”
橫出的刀鞘上，末金縷云紋精美繁復(fù)，男子卻不為所動(dòng)，只笑：“某不喜刀劍，唯好女色也……”因?qū)⒛抗饬鬟B在幾位小娘子身上。
秀寧咬唇，俄而笑道：“佛曰，色即是空，郎不取一值也罷。”
“某不信佛，此色非彼色也！”
秀寧雙手合十，道聲“罪過”，乃道：“本朝興由佛，帝后皆號菩薩。昔在文帝朝，褻瀆神像尚可死罪，郎之不信佛也，豈有異心乎？”其狀若虔誠信女，看得佛慧捂嘴偷笑。
旁人指點(diǎn)紛紛，男子驚懼，遂惱羞成怒：“小娘子切勿胡言，我宇文承功雖未受戒，卻于各寺皆有供養(yǎng)，京中誰人不知？廢話少說，開始斗雞！”
秀寧嘴角得意，涂芥于雞羽，再以鐵片裹爪，又以紅綢飾冠。宇文承功見之，笑道：“雕蟲小技也。”
果然，彼亦如此裝飾，且雞倍之，旁人皆笑：“郡公子必贏也！”
秀寧無所畏懼，馴雞入場。二雞相遇，對峙不動(dòng)。
宇文承功令道：“啄目！”
果然，那雞直沖過來，秀寧道：“扇！”雞得令，扇動(dòng)芥末四飛，以迷對手之眼。
宇文承功哼笑：“急上天！”雞果飛起，又道，“速入地！”
觀者助叫不絕，只見那雞飛速俯沖，鐵爪直刺下來。秀寧令道：“飛！”
宇文承功嘴角一彎：“飛來峰?！?p> 彼雞聽令，飛撲其上，狠啄雞頸，卻突然驚退。秀寧見之得意，命道：“撲！”
彼雞驚慌而逃，宇文承功連發(fā)馴令，奈何雞不聽，只顧逃命。秀寧乘勝追擊，令雞狠啄之，大勝。
宇文承功怒斬雞首，棄之于地，啐道：“廢物！”卻也甘心輸錢，“再來一局?！?p> 秀寧接過錢，嘴角一勾：“奉陪到底！”
“大郎，主母遣人來找，許有要事相商，望早回府?！辈涣希渑锨罢埖?。
每與人斗雞，宇文承功必贏，因享名于市。如今獲輸，雖有不甘，卻也急忙回府。
雞主接過錢，連向秀寧道謝，又問：“彼雞善斗，從未輸錢，小娘子何以制勝？”
秀寧掏出一盒，得意笑道：“此制勝法寶也?！?p> 雞主試聞，一股騷味入鼻：“此膏味似貍子?！?p> “雞懼貍子，我以貍油涂雞頭頸，彼雞嗅之大懼，故而敗走?！?p> “果然妙計(jì)，小娘子聰慧人也！”
宇文承功至宅時(shí)，母親與新婦皆在座。
“阿娘喚我何事？”宇文承功無視新婦，徑直落座。
濮陽郡夫人長孫氏嗔道：“無事不能相請乎？”
“兒絕非此意?！?p> 長孫氏道：“我們明去終南山，如今世道不平，爾務(wù)必親自護(hù)送?！币娝麘?yīng)了，又道，“所謂成家立業(yè)，今爾成家，當(dāng)以思取功名，方為正經(jīng)事。再若與人斗雞放狗，娘必告之汝翁?！?p> 父每偷歡，其母必告祖父，繼而其父受鞭箠。祖父之鞭粗硬無比，每加鞭箠，必皮開肉綻。宇文承功有所畏懼，連道：“兒再不去了?！?p> 長孫氏滿意而笑：“既是回了，好生陪伴元娘，當(dāng)以子嗣為重?！?p> 二人退回院里，元娘輕聲對侍婢道：“郎君風(fēng)塵歸來，備好熱湯，先為沐浴?！?p> 婢女答道：“娘子早前有言：郎君喜潔，務(wù)必隨時(shí)備湯。奴不敢懈怠，湯幾換之，請郎君移駕浴室?！闭f著望一眼郎君，卻見他無絲毫動(dòng)容。
宇文承功冷哼一記，入至浴室，眾婢圍過來侍奉。元娘見他坐在胡床一言不發(fā)，拿了木屐，蹲至其前。宇文承功看她良久，忽抬腳踢之于地：“滾！”
眾婢跪作一地，元娘額角磕破，無聲涕下。宇文承功見之則煩，擒之按入池，罵道，“賤婦，爾身臟也，何不洗之？！”
“郎君手下留情，懇請饒恕我家娘子！”婢女嚇住，不住叩首。
瘦弱的身子漸至無力，宇文承功驚得住手。元娘衣發(fā)濕漉，緩過后不住嗆水，宇文承功喝向婢女：“我見之則煩，還不扶走！”轉(zhuǎn)身朝余者指道，“爾等與我共浴，若侍奉不周，下場如此！”
婢女連扶元娘回房，欲喚醫(yī)人。元娘止道：“不必了。”
“然娘子有傷，若不及時(shí)處理……”
“不日即會(huì)消腫……”元娘望著窗外漸沉的天色，任她擦拭著，“此事不可告于大家?！?p> “然郎君懼于夫人……”見娘子蹙眉，婢女應(yīng)了，又以熱巾子敷傷，嘆道：“初來郡公府，郎君視娘子如珍寶，每日不離身側(cè)，也不復(fù)與人斗雞，如今性情大變，實(shí)在令人費(fèi)解……”
元娘臉色煞白，不住顫抖，婢女連問：“娘子？”見她埋首痛哭，只當(dāng)委屈之故，亦不敢追問，只嘆，“男子薄情，難長久也……”