“經(jīng)此一事，想來(lái)皇后該自危了?！钡钪校F妃陳氏與嫡母沈婺華坐席對(duì)飲，幸災(zāi)樂(lè)禍。
沈氏吹開(kāi)熱氣，不緊不慢說(shuō)道：“齊王受審以來(lái)，皇后閉居中宮，應(yīng)如是也?！?p> 陳氏哼道：“皇后尚不敢為子求情，卻妄想打擊我等，不自量力耳！”說(shuō)著笑向嫡母，“所幸阿娘以齊王厭勝告之韋德裕，否則皇后如何發(fā)難，未可知也。”
沈氏慢飲，乃道：“欲立不敗之地，須知敵之弱點(diǎn)。”
陳氏頷首，須臾笑道：“聽(tīng)聞昔在陳宮，張麗華恃寵而驕，阿娘處之澹然，百般忍讓。如今看來(lái)，阿娘并非可欺之人，豈非動(dòng)情乎？”
沈氏略頓，也暗自納罕，昔為陳后，即便半年不得御，她也從無(wú)怨言，不爭(zhēng)不忿。而今，她徒有伴駕之名，卻在暗自為營(yíng)，實(shí)在匪夷所思。轉(zhuǎn)而一想，哪個(gè)女子不盼恩寵？縱是澹然若她，內(nèi)心也在渴望情愛(ài)。遙想當(dāng)年，煬帝來(lái)幸，入坐片刻即走，見(jiàn)她未加挽留，留詩(shī)戲曰：“留人不留人，不留人也去。此處不留人，會(huì)有留人處?！睙廴ズ螅粚?xiě)道：“誰(shuí)言不相憶，見(jiàn)罷倒成羞。情知不肯住，教遣若為留?！笔且?，誰(shuí)言不相憶，只因留不住，倒不如不留，以免尷尬?？沼胁湃A半生，沈氏終為今上賞識(shí)，干涸的心靈得到滋潤(rùn)，輒會(huì)蠢蠢欲動(dòng)，企盼更多雨露灌溉。沈氏不禁暗嘆，不爭(zhēng)如她，一旦可爭(zhēng)，也難免落俗到算計(jì)恩寵……
“阿娘？”
沈氏回神，乃笑：“汝之寵遇，事關(guān)陳氏，我自然多加留心?！?p> 陳氏頷首，哼笑道：“圣人不罪宇文皛，皇后威信盡失，必不敢再插手六宮，我們可盡情歡愉?！鄙蚴下勓?，頷首微笑。
“殿下，齊王未獲死罪?！笔膛北既敫?。
蕭氏踱步于殿，正惴惴不安，聞言癱坐于地：“如此就好?！甭勚巫颖徊叮捠线B夜求于沈氏，她果然守信，助其勸諫圣人。而陳婤從來(lái)聽(tīng)信其母，想來(lái)也必不再進(jìn)讒。
侍女扶起皇后，說(shuō)道：“所幸圣人開(kāi)恩，不至罪及殿下?！笔捠项h首，驚聞齊王厭勝，她險(xiǎn)些當(dāng)場(chǎng)昏死?！褒R王雖未死罪，失寵已是必然，殿下須為自計(jì)?！?p> 蕭氏坐榻良久，乃道：“傳話大明尼，設(shè)法勸說(shuō)高氏母女，務(wù)使長(zhǎng)孫五娘入宮?！?p> 白鶻立在紫檀架上，悠閑梳羽。阿岳走來(lái)低啐：“爾本畜生，何得專(zhuān)人侍候邪！”無(wú)精打采添著水，嘴里哼道，“我每日喂之，末了阿茉受寵，真不公也！”想及此，阿岳忽起一念，張望四周，遂解玉球紐。白鶻失了束縛，歡快飛走。未免人疑，阿岳又去告于阿茉：“茉姊，雪凰飛走了！”
阿茉正在案前計(jì)畫(huà)過(guò)冬事宜，聞言轉(zhuǎn)去廊上，果見(jiàn)鳥(niǎo)架空空，張目四看，雪凰已飛出院，呼之無(wú)果。“若失雪凰，五娘恐會(huì)傷心。阿岳，汝速去逐之?！卑⒃离m不情愿，卻也只能領(lǐng)命出門(mén)，暗悔不該一時(shí)意氣。
許因重返自然，白鶻穿林疾飛，肆意歡叫。阿岳疲于奔逐，未察哨聲細(xì)細(xì)。翻過(guò)山丘，來(lái)至一片深林，竟不見(jiàn)白鶻蹤影。阿岳頓步，察看四周，只見(jiàn)落葉堆積，陰風(fēng)來(lái)襲。
阿岳忽覺(jué)恐懼，轉(zhuǎn)頭欲走，卻見(jiàn)身后立有兩人，少年所抱者，正是白鶻?！岸资囟嗳眨杲K于出宅了。”少年手撫白鶻，啟唇笑道。
阿岳預(yù)感不妙，驚慌問(wèn)道：“汝是何人？”
向海明交鶻隨從，趨步至前，居高臨下說(shuō)道：“汝勿多言，只須答我：此鶻得之何處？”
阿岳驚懼不已，連忙答道：“白鶻入宅，五娘得之，遂養(yǎng)于家。”隨從拔刀相喝：“五娘何許人？速速說(shuō)來(lái)！”
向海明抬手止向隨從，問(wèn)道：“除了白鶻，有無(wú)其他物事？”
阿岳回想，連道：“奴記有書(shū)信一折?！?p> 向海明眼睛一亮：“書(shū)信何在？”“信為五娘所有，奴不知也?！毕蚝Ｃ髀宰鞒了?，交鶻于她：“爾原路返回，今后須聽(tīng)我令，不可道出今事。”
阿岳連連點(diǎn)頭，欲走，不料他又說(shuō)道：“今夜我會(huì)潛入高家，爾若泄語(yǔ)，必?zé)o性命！”其旁隨從拔刀恐嚇。
阿岳嚇癱于地：“郎君饒命！奴必聽(tīng)令，否則不得好死！”向海明嘴角微揚(yáng)。
阿岳尋回白鶻，阿茉終算松氣，見(jiàn)她寡言，以其疲乏之故，遂未詢(xún)問(wèn)。夜里，小娘子未還閣，阿茉遂遣諸婢歇去。眾人感激退出，阿岳以如廁故，悄去后門(mén)……
漏刻的日夜兩池瀉下水滴，源源不斷，青衣獨(dú)坐于房，挑燈繡花，靜如夜色。少年匿身于樹(shù)，看得入神，幾忘此行目的。忽地神回，少年輕聲躍下，幾個(gè)翻滾，潛入房?jī)?nèi)。
阿茉聞見(jiàn)闔門(mén)聲，正欲回顧，已被人掩口?！叭晡鸷艚?，否則取爾性命?！卑④泽@懼不已，然又不敢擅動(dòng)。
向海明挾之移去柜邊，翻找一陣，問(wèn)道：“鶻信何在？”阿茉連連搖首。向海明兇道：“說(shuō)！”阿茉狠咬其手，向海明疼得收回，阿茉趁機(jī)逃走，朝外大呼：“有賊來(lái)也！”
向海明捉之掩口，怒道：“汝豈不畏死乎？”有奴聞聲入院，向海明以刀抵之，低聲命道：“遣開(kāi)來(lái)人。”
“茉姊，賊在何處？”
阿茉啟門(mén)，向海明以刀抵之，側(cè)身而隱。阿茉笑道：“我欲戲爾等，故而呼之?！薄败枣⒑脹](méi)正經(jīng)，嚇煞我也！”婢女嘆笑而去。
“算你識(shí)相?！卑④躁H門(mén)，向海明哼道。阿茉冷道：“或殺或剮，悉聽(tīng)尊便，只求一刀痛快！”向海明聞言微驚，這才打量之。只見(jiàn)她鵝蛋臉面，修眉俊眼，肌膚如雪，身量微豐；雖其臉倔強(qiáng)昂起，視死如生，然其胸劇烈起伏，露出膽怯。向海明忽然定住目光，怔愣而看。阿茉順之看去，連忙掩胸后退。向海明臉如火燒，手中利刃丟地，轉(zhuǎn)身逃走。阿茉拾刀而起，滿(mǎn)臉疑惑……
漏刻水聲細(xì)細(xì)，高氏擁女而臥，睡意淺淺?！按竺髂釒熝夷概逍?，汝不同去也好，畢竟山寺隔絕，阿孩不喜居之?！?p> 觀音婢抬眸望之，說(shuō)道：“阿娘少與之往來(lái)為好?！?p> “為何？阿尼師佛法精妙，深為天家信重，人皆慕與相交?！?p> “正因如此，阿娘不可信之。畢竟尼師望高，何須禮接我們？況且……”況且彼尼曾勸她入侍皇后，并許以富貴；而她彷徨之間，竟險(xiǎn)些聽(tīng)勸，隨之入宮；若然之，只怕她將錯(cuò)過(guò)世民……觀音婢一陣后怕，終究咽下后話。
高氏未察之，笑道：“阿尼師樂(lè)授佛法，見(jiàn)我好學(xué)，故而提點(diǎn)，此功德也?！闭f(shuō)著摟住女兒，嘆道，“待你兄妹各自娶嫁，阿娘遂無(wú)牽掛矣！”
觀音婢偎緊阿娘，就著母親的氣息，安然入眠。高氏輕撫其頰，滿(mǎn)眼愛(ài)憐，喃喃低道：“若得爾嫁好郎君，何妨吃齋且念佛……”
高母六甲誕辰，鮮于夫人前來(lái)致禮，表姊執(zhí)意不見(jiàn)，舅母以其置氣，令觀音婢勸解之。觀音婢去至云阿房中，她正呆坐窗前，無(wú)所察覺(jué)。因拍其肩，云阿驚了一驚，見(jiàn)來(lái)者是她，方是回神。
“為何失神？”觀音婢問(wèn)道。云阿驟然臉紅，連忙搖首。觀音婢嘻嘻笑道：“豈因龐郎乎？”
龐卿惲征為左翼衛(wèi)，已去洛陽(yáng)赴任。云阿嘆氣，反問(wèn)道：“龐郎此去幾日，我尚難心安。李二郎已走兩月，每見(jiàn)汝淡然如常，豈無(wú)相憶乎？”
觀音婢垂下眼瞼，誰(shuí)言不相憶？自世民走后，她常難成覺(jué)，輾轉(zhuǎn)難眠。夜有多長(zhǎng)，思念的藤蔓就有多長(zhǎng)，在她心里纏纏繞繞，錐心裂肺……
云阿嘆道：“洛陽(yáng)繁華，美女無(wú)數(shù)，只怕時(shí)間一長(zhǎng)，伊們流連忘返……”
觀音婢聞言，眉頭緊蹙。若說(shuō)無(wú)所擔(dān)憂，也絕無(wú)可能，畢竟人心易變，若遇其他小娘子，不知他會(huì)否見(jiàn)異思遷？觀音婢無(wú)聲嘆息，轉(zhuǎn)回正題：“鮮于夫人來(lái)家，汝若不去見(jiàn)禮，舅母恐會(huì)為難。再者，妹已不咎前事，阿姊無(wú)須介懷?！痹瓢o(wú)奈伸手，任她引去花廳。
鮮于夫人此來(lái)，安業(yè)妻鄭二娘自不敢相隨，唯鄭大郎及鄭三娘在列。姐妹二人去見(jiàn)禮時(shí)，鄭大郎見(jiàn)了觀音婢，目瞪口呆，旁座的鄭觀音望見(jiàn)，嘴角一笑。
宴罷，鄭觀音來(lái)屋小坐。婢女持飲入來(lái)，鄭觀音接過(guò)，卻無(wú)心飲用，復(fù)又?jǐn)R盞。觀音婢見(jiàn)之，笑問(wèn)：“觀音姊有心事乎？”
鄭觀音欲答，見(jiàn)婢女在，遂又不言。觀音婢因遣婢出，鄭觀音乃道：“唐國(guó)夫人在為二郎擇婚……”
觀音婢指間微抖，因笑：“是耶？”
鄭觀音頷首：“聽(tīng)秀寧姊云，諸小娘子中，唐國(guó)夫人最為中意泗州司馬女，將欲聘之。”說(shuō)著嘆道，“隴西李與范陽(yáng)盧百年舊姻，二郎從來(lái)孝順，必不會(huì)逆母。妾唯有放棄念想，以免為人笑話?！庇^音婢垂眸不語(yǔ)，鄭觀音見(jiàn)之，執(zhí)飲冷笑：我之痛楚，必要施之于汝。又閑話幾句，乃去。
返宅后，鄭大郎問(wèn)母：“治禮郎外甥女年今幾歲？”鮮于氏答：“其年十二，緣何相問(wèn)？”
鄭大郎尷尬撓首，鄭觀音笑道：“阿娘好沒(méi)眼力，方在高家，大兄時(shí)窺觀音婢，必悅其貌也！”
鮮于氏恍然，因笑：“若真如此，倒也美事一樁。”鄭大郎嘿嘿笑著，親自扶母入院。
鮮于氏因詢(xún)二女，鄭氏冷道：“我不同意?！薄盀楹尾豢桑俊编嵤虾叩溃骸按伺ξ也辉?，焉能入我家門(mén)？”
鮮于氏為難說(shuō)道：“新婦亡后，大郎無(wú)人管束，流連煙花之地，無(wú)惡不為。今能收心，再好不過(guò)。”
鄭氏嗤笑：“大兄其人，阿娘豈不知乎？縱伊娶得天仙，新鮮幾日輒厭，安能收心乎？”
“大郎收心與否，非我所慮也，但有子嗣，我心安焉。再者，大郎若厭之，汝亦解氣，有何不可？”鮮于氏拍案說(shuō)道。
鄭氏拔簪摳甲，嘴角詭笑：“聽(tīng)聞圣人密選童女，我已托大明尼進(jìn)其畫(huà)像，若得入選，阿娘豈不懼獲罪乎？”鮮于氏連道罪過(guò)，遂絕其心。
高氏覽畫(huà)，聽(tīng)大明解釋畫(huà)像來(lái)歷，面色氣憤：“鄭美音焉能惡毒如此？！”說(shuō)著氣喘不停，侍女阿染連忙揉撫。
大明溫聲說(shuō)道：“高夫人息怒?！?p> “鄭氏欲致小女于死地，妾焉能不氣？”高氏咳喘說(shuō)道。
大明棄畫(huà)于爐，說(shuō)道：“貧尼既然告之夫人，則為相護(hù)也，夫人不必?fù)?dān)心?！?p> 高氏略感心安，合十謝道：“多謝阿尼師。”
“然……”見(jiàn)她緊張而看，大明嘆道，“鄭娘子會(huì)否復(fù)進(jìn)，貧尼難料焉?！?p> 高氏頷首，因欲起身：“妾先告辭?！?p> 大明搖首笑道：“夫人將去鄭宅乎？如此一來(lái)，鄭娘子得知貧尼毀畫(huà)，必會(huì)轉(zhuǎn)求他人。屆時(shí)貧尼有心相助，亦無(wú)可奈何也。”
高氏思之，復(fù)又坐下：“妾該當(dāng)如何？”
大明默掐念珠，半晌說(shuō)道：“蕭吉公有言，長(zhǎng)孫五娘乃后之貴人，皇后有意留之于宮。故貧尼此來(lái)終南，實(shí)為皇后意也?！?p> “不可！”高氏直身急道。
“長(zhǎng)孫五娘既為貴人，皇后必傾全力相護(hù)，鄭氏亦不敢為害，此為雙全之法，高夫人三思?！?p> 高氏哭問(wèn)：“阿尼師別無(wú)他法乎？”
大明持珠凝思，半晌搖首。高氏頹然坐膝，喃喃說(shuō)道：“此事重大，妾復(fù)思之……”見(jiàn)她意動(dòng)，大明本該竊喜，想及自己所為，深覺(jué)罪孽深重。