回房不久，無(wú)忌領(lǐng)佛慧來(lái)安置。原來(lái)得知其母與人議親，佛慧負(fù)氣出走。觀音婢聞知后，默默嘆氣，這時(shí)，阿娘入來(lái)：“獨(dú)孤四娘來(lái)了?！?p> 佛慧連忙福身，高氏笑道：“天色將黑，我備車送小娘子回家?！?p> “阿娘！”無(wú)忌上前，被高氏冷目制止。佛慧賭氣說(shuō)道：“兒不回家?！?p> 高氏勸道：“獨(dú)孤四娘宿此，恐引風(fēng)聞……”
“不能與四郎相守，妾要名聲何用？”佛慧抬手甩去淚水，無(wú)忌聞言，執(zhí)之撫慰。高氏見(jiàn)之，面色薄怒：“四郎不可無(wú)禮！”
無(wú)忌擁緊佛慧，冷視母親：“阿娘常教兒擔(dān)以責(zé)任，如今四娘被迫嫁人，兒若袖手旁觀，豈是大丈夫所為？”“你！”高氏益怒。
“一家人吵何？！”高母被鮮于氏扶入，高氏迎去，扶之坐榻。高母環(huán)視眾孫，招佛慧上前：“獨(dú)孤四娘，汝欲嫁四郎乎？”
佛慧篤定點(diǎn)頭：“妾非四郎不嫁！”
高母頷首，謂向鮮于氏：“遣人告之河內(nèi)夫人，獨(dú)孤四娘在此，令其勿憂，另請(qǐng)夫人明日來(lái)接。”鮮于氏領(lǐng)命退出。高氏欲言，高母阻道，“此事由我作主?！?p> 夜色肅寂，投下一束冷光。觀音婢睡意淺淺，呆望窗口微光。
“觀音婢……”佛慧翻身輕喚。觀音婢望去，聽(tīng)她問(wèn)道：“汝有心上人乎？”
觀音婢沉默須臾，答道：“未有也?！?p> 佛慧松氣：“那便好……”想來(lái)她與二郎并無(wú)私情。轉(zhuǎn)而暗忖，既然如此，鄭觀音為何誣之？
“然妾羨于佛慧姊……”羨她與阿兄爭(zhēng)取婚姻，且受眾人護(hù)持，而她與世民，卻只能私下意合，不為人知。
佛慧嘆道：“何須羨我耶？有情人不能相守，此是大苦痛也！”
觀音婢慰道：“外祖母會(huì)有方法?！?p> 佛慧頷首，靜默須臾，想及一事：“鄭三娘愛(ài)饒舌，觀音婢少與之往來(lái)?！薄按嗽捲踔v？”觀音婢疑惑。
“妾亦道不清，伊素來(lái)木訥，然不知為何，近來(lái)好說(shuō)是非，其性大變矣！若非念及舊誼，妾必遠(yuǎn)之?！?p> 人之本性，何曾易變。親密之時(shí)，凡所不足，皆能容納，然一朝疏遠(yuǎn)，則生厭焉。佛慧傾心于兄，故而近她，如此一來(lái)，必然遠(yuǎn)于鄭觀音。人心一旦遠(yuǎn)離，則難容不足。觀音婢頗感欣慰，不可否認(rèn)，她向來(lái)不喜鄭觀音為人，總覺(jué)她偽善，人卻不以為惡，反而憐之，以至她以己苛刻。況且她曾與世民魚雁往來(lái)，觀音婢益不悅之?！霸缧┧T……”佛慧打著呵欠，側(cè)身睡去。
觀音婢擁被闔目，睡意襲來(lái)。冬至微陽(yáng)忽明忽暗，晃得人眼皮沉重。長(zhǎng)廊回回繞繞，似乎永無(wú)盡頭，觀音婢四下張望，到處一片混沌?！鞍⒗?！”呼喊婢子，卻無(wú)人應(yīng)答。觀音婢惴惴不安，急忙行走。
“長(zhǎng)孫娘子！”忽地，一人擋住去路，一如從前。
二郎！觀音婢喜地抬眼，看清來(lái)人的那一瞬，驚大了雙眸：“鄭大郎……”預(yù)感不妙，觀音婢快步繞行，卻被他攔住，轉(zhuǎn)身回跑，他追逐于后，肆意淫笑。觀音婢慌不擇路，跑出院落，穿過(guò)樹(shù)林，跨過(guò)山頭，正當(dāng)脫身之際，鄭觀音走來(lái)，推之于地，觀音婢急得起身，卻動(dòng)彈不得，眼看鄭大郎追來(lái)。
“爾一孤女，欲為二郎妻，癡人說(shuō)夢(mèng)耳！”鄭觀音嘲弄道。鄭大郎則俯身瞻視，目光肆意，觀音婢百般推避，聞言瞪她，不知何時(shí)，世民立在其旁，冷目而視。觀音婢喜出望外，哀求道：“二郎救我。”
鄭觀音手揚(yáng)書信，得意笑道：“我與二郎青梅竹馬，情投意合，汝若知好歹，請(qǐng)勿相纏擾?！闭f(shuō)著與世民偕影離去。
“二郎！”觀音婢欲去追隨，一人立至面前，阻隔了視線?！岸赡宋覑?ài)子，汝堪為妻乎？”唐國(guó)夫人居高臨下，嫌惡而視。
“夫人……”觀音婢環(huán)之哭泣，唐國(guó)夫人抽出衣袖，引出李三郎：“念及長(zhǎng)孫公恩情，汝嫁三郎為妻，勿念二郎也?！?p> 觀音婢驚慌看去，正是李三郎當(dāng)前，只見(jiàn)他一改溫和，面目?jī)春荩骸白越褚院螅隇槲移?，不得念二兄，否則……”說(shuō)著執(zhí)刀而笑。觀音婢節(jié)節(jié)后退，避至崖邊，無(wú)路可退，遂咬牙閉目，縱身躍下。
“二郎！”觀音婢猛然睜眼，驚了一身冷汗。望向佛慧，所幸她正在熟睡，不曾知曉。觀音婢揉足，緩解乏軟。
心口悸痛陣陣，如此真實(shí)，觀音婢后怕不已，所幸一切是夢(mèng)……然而，今之處境，離噩夢(mèng)又有多遠(yuǎn)？觀音婢擁被躺下，又一個(gè)無(wú)眠之夜……
次日，河內(nèi)夫人果來(lái)高宅，見(jiàn)了佛慧，長(zhǎng)長(zhǎng)松氣：“四娘焉能任性？若路遇歹人，如何是好？”佛慧躲至高氏身后。
鮮于氏引之入席，高母請(qǐng)其飲漿，說(shuō)道：“是也，為母則操心，所幸獨(dú)孤四娘安然無(wú)恙?！?p> 河內(nèi)夫人頷首：“多謝太夫人收留?！备吣笓u首笑道：“夫人客氣了。今日請(qǐng)來(lái)夫人，正為相商此事……”見(jiàn)她執(zhí)杯默飲，接道，“此二兒情投意合，若強(qiáng)行拆散，致其作出烈舉，你我兩家恐會(huì)追悔莫及?！?p> 河內(nèi)夫人擱盞說(shuō)道：“既然如此，妾也長(zhǎng)話短說(shuō)。若欲妾以佛慧妻之，也未嘗不可?！睊咭谎巯采厦忌业呐畠?，心下一嘆，乃道，“然……二兒婚后居舅家，妾之不愿也。故長(zhǎng)孫四郎須于京城買宅，并以絹三百匹為娉財(cái)，則可結(jié)親也?！?p> 佛慧深知無(wú)忌不欲勞費(fèi)舅家，阿娘此舉，無(wú)異變相阻攔，故而嚷道：“阿娘！……”
“四娘不得置喙，婚姻大事，父母作主，由不得你！”河內(nèi)夫人怒視之，須臾笑向高母等人，“妾絕非賣婚索財(cái)，太夫人不妨聽(tīng)妾道來(lái)?！?p> 高母抬手示意：“夫人但講無(wú)妨?！?p> 河內(nèi)夫人道：“成家則須立戶，長(zhǎng)孫四郎非高家兒，安有長(zhǎng)居舅家之理耶？至于絹數(shù)，納財(cái)多與寡，事關(guān)重輕之義，時(shí)下遠(yuǎn)非其數(shù)，太夫人應(yīng)有所知。妾夫剛封左候衛(wèi)將軍，位從三品，妾僅要三百匹，以免小女為人所輕，不為過(guò)罷？”
高母笑道：“夫人所慮，合情合理也?！?p> 河內(nèi)夫人致謝招待，遂攜女告辭：“太夫人明理，妾亦守信，唯盼媒媼早來(lái)，開(kāi)年好答別家。故先告辭了?！备吣傅热怂椭鲩T。
高氏回座扶額：“我之所余資妝，尚不足三百匹絹，更遑論買宅之費(fèi)……”
鮮于氏說(shuō)道：“若傾所有家財(cái)，或能湊齊?！?p> “不可！”高氏說(shuō)道，“三年以來(lái)，我母子用費(fèi)不少，不能再累高家。且家中供給，唯靠阿兄，妹豈能為難兄嫂乎？”
高母嘆道：“天無(wú)絕人之路，再思索對(duì)策罷?！币蛑粽瘸?。
眾人走后，無(wú)忌抵手嘆道：“我之婚事，尊長(zhǎng)皆憂，實(shí)在大不孝！”觀音婢慰道：“天無(wú)絕人之路，河內(nèi)夫人既已松口，一切正往好轉(zhuǎn)?！睙o(wú)忌嘆氣。
夜里，觀音婢輾轉(zhuǎn)難眠。阿娘所說(shuō)不錯(cuò)，三年以來(lái)，他們虧欠舅氏太多，若再增其負(fù)，實(shí)在有愧，母兄也必不愿如此。
“小娘子若改心意，隨時(shí)可來(lái)尋我?！?p> 大明尼的聲音適時(shí)響起，觀音婢捂耳，那聲音卻回旋耳邊，揮之不去。觀音婢闔目，幾滴晶瑩滑出眼角，落在枕上，濺出朵朵暗紋……
次日侵晨，天蒙蒙亮，觀音婢領(lǐng)婢出門。阿梨呵欠連天，問(wèn)道：“五娘欲往何去？”見(jiàn)小娘子不答，心底尋思，近日未有請(qǐng)?zhí)?，五娘出門作何？張望四周，依稀可見(jiàn)樹(shù)影婆娑，晃似人影。阿梨心驚膽戰(zhàn)，緊隨小娘子腳步。
觀音婢循著山路，向龍池寺走去。經(jīng)過(guò)一夜權(quán)衡，她決心入侍皇后。自生以來(lái)，她受盡家人呵護(hù)，如今，確該她報(bào)恩了。再者，欲解燃眉之急，此是最佳之捷徑。
“五娘，有人相隨于后?！卑⒗嫘÷曊f(shuō)道。觀音婢一驚，目光詢問(wèn)，阿梨篤定說(shuō)道：“彼人尾隨已久。”
觀音婢側(cè)眸，果見(jiàn)后有一人，心內(nèi)劇跳。因道：“我們加快趕路，設(shè)法擺脫之?！卑⒗纥c(diǎn)頭。
二人快步前行，果然，身后之人也加緊腳步。觀音婢不及細(xì)想，急行于迷霧中。下過(guò)小丘，終于未見(jiàn)人影，阿梨氣喘吁吁：“可算擺脫了。”
“是耶？”觀音婢正欲松氣，前方跳出一人，布巾蒙面。
觀音婢轉(zhuǎn)身回跑：“阿梨快走！”主仆二人相執(zhí)而逃，然腳力有限。那人快速追上，欲執(zhí)觀音婢，阿梨奮力拽住。
“滾！”那人踢之于地，阿梨哀嚎一聲，額角撞至山石，當(dāng)場(chǎng)昏死。
觀音婢聞聲回看，那人已追來(lái)，以刀相嚇：“小娘子勿抗，否則性命不保?！?p> 觀音婢定身相問(wèn)：“妾從未與人結(jié)仇，汝為何執(zhí)我？”“汝勿多言，聽(tīng)我令即可。”觀音婢背抵利刃，只好任其指引，行走之時(shí)，暗記山形于心。
阿耶昔在突厥，于游獵之時(shí)，暗察山川形勢(shì)，回朝之后，白于文帝，因而受封。觀音婢略知記法，行走之時(shí)，暗記步數(shù)，每三百步為一里，并觀山川走向，估算離家距離。
行走多時(shí)，山霧漸散，觀音婢依據(jù)所見(jiàn)，繪圖于心。腦中現(xiàn)出一幅地理圖，雖是粗略，觀音婢卻覺(jué)眼熟。因觀周遭地形，只聽(tīng)清水潺潺，連綿數(shù)里，分明是清水頭！觀音婢抬眸望去，果見(jiàn)李家別墅遙在山間。
重陽(yáng)之景歷歷在目，觀音婢心間傷感，且行且泣。身后人察覺(jué)，冷道：“阿郎有言，不得傷高家人，我未為難汝，爾哭何也？”
觀音婢拭淚間，聽(tīng)出端倪，因問(wèn)：“汝識(shí)我乎？”
“不識(shí)也。然阿郎有令，不得傷汝?！?p> 聞其不會(huì)傷己，觀音婢略感心安，因套話：“想來(lái)尊郎非是歹人……”
“是也，若非命運(yùn)捉弄，阿郎必當(dāng)尊貴，何至藏匿山林耶？”那人嘆惋道。
觀音婢暗忖，此是何許人？與己何系？觀音婢欲再詢問(wèn)，那人反應(yīng)過(guò)來(lái)，沉聲說(shuō)道：“小娘子切莫打聽(tīng)，若知阿郎身世，汝將無(wú)命回家?！庇^音婢遂不言。
“有人來(lái)也！”
忽地，一陣馬蹄傳來(lái)，觀音婢被引至叢后。等候半晌，果見(jiàn)白霧深處，一人御馬而來(lái)。觀音婢定眸看去，只見(jiàn)那玉樹(shù)瓊姿，馳騁如風(fēng)，正是她日夜思念的身影！觀音婢喜極而泣，欲呼之，身后人察覺(jué)，利刀橫至頸間。觀音婢遂咽其聲，眼睜睜看著世民揚(yáng)鞭馳過(guò)……
少年負(fù)弓御馬，乘霧而去，宛如謫仙。男童立在道旁，仰慕而望。“阿娘，大丈夫當(dāng)如是。”
婦人荷筐而立，笑道：“然爾須子承父業(yè)?！?p> 男童撇嘴：“六位兄長(zhǎng)皆從醫(yī)，每日刨制藥草，真無(wú)趣也！男兒當(dāng)懷濟(jì)世之志?！?p> “懸壺亦能濟(jì)世，藥草雖微，然可救人性命。”婦人笑指腰間藥葫蘆，執(zhí)子前行。
母子二人消失在一片朦朧中，老宮監(jiān)聚集目光，望著霧氣籠罩的奚官局，恍如隔世。
“阿翁！”婢女自后跳出。老宮監(jiān)看去，笑道：“安會(huì)這般早？”“妾來(lái)續(xù)藥。”
老宮監(jiān)領(lǐng)她入閣，交之去寒散。婢女道謝：“若非此藥，阿娘恐有性命之虞?！?p> 老宮監(jiān)捋須笑道：“藥草雖微，可救人命也?！?p> “是矣！宮人皆云，奚官局自有阿翁，掖庭不復(fù)如死獄?！辨九蒉o而去。
老宮監(jiān)良久佇望，只見(jiàn)茫茫白霧中，婦人攜壺而立，向他慈愛(ài)一笑，俄而消散如霧……一縷微陽(yáng)越過(guò)宮墻，落下一地金光，鮮活而燦爛。老宮監(jiān)負(fù)手而立，嘴角欣慰彎起。