在唐國(guó)如火如荼地舉行會(huì)考封官時(shí)，鄰國(guó)滄月亂象叢生，張江派出的人一路打進(jìn)滄月皇宮，將滄月百萬(wàn)大軍全部擊潰，僥幸活下來(lái)的士兵不敢再以滄月鐵軍自居，生怕那群抬槍扛炮的瘟神去而復(fù)返要了自己小命，成了一群散兵游勇，這些人常年呆在軍營(yíng)中，早就丟了自力更生的種田技藝，良心未泯的去山里找活路，沒(méi)良心的那些則是占山為王，強(qiáng)搶民女，搜刮民財(cái)以此為生，形成了遍及滄月一國(guó)之境的匪患，剛經(jīng)歷戰(zhàn)亂的平民百姓苦不堪言，日子過(guò)得比戰(zhàn)亂之時(shí)還要提心吊膽，至少那群打進(jìn)滄月的唐國(guó)軍隊(duì)從不燒殺搶掠，甚至有意護(hù)住戰(zhàn)場(chǎng)周邊民眾的安全。
最大的一股匪患盤(pán)踞于小林山，據(jù)滄月當(dāng)?shù)孛癖妭髀?，這個(gè)匪幫大概有萬(wàn)余人，規(guī)模相當(dāng)龐大，領(lǐng)頭人是原邊軍統(tǒng)領(lǐng)扎格勒布，小林山山體面積廣闊，只是怪石嶙峋斷崖密布，山中少有連橫成片的林木，多是一些矮小灌木叢，因此得名小林山。但令人驚奇的是斷崖怪石間總能見(jiàn)到川流不息的清澈河水，味道甘洌，滄月很多知名酒樓的酒水都是從這兒辛苦封裝運(yùn)回，廣受滄月國(guó)人的贊譽(yù)，盤(pán)踞在這兒的匪幫設(shè)了不少私哨，但凡是來(lái)取水之人，買(mǎi)路錢(qián)和買(mǎi)水錢(qián)一樣不能少，逮住一個(gè)是一個(gè)，頭一月知情人少生意做得有聲有色，后面有人將匪幫占山賣(mài)路賣(mài)水的消息傳開(kāi)后，山下就極少有人再上小林山了，只有一些打著特供招牌的酒樓才會(huì)繼續(xù)準(zhǔn)備好買(mǎi)路買(mǎi)水錢(qián)取小林山的水釀造酒飲，也嘗試過(guò)用山下水，經(jīng)過(guò)三層鵝卵石過(guò)濾，最大程度保證水的純凈，但釀出來(lái)的酒水味道大不如前，不說(shuō)常年混跡各大酒樓的酒癮子，就是店家自己也能?chē)L出味道的不同，常來(lái)光顧的客人走了不少，為了維持生意不得不花一些冤枉錢(qián)上小林山取水，大家也都知道世道造成的難處，雖然之后酒水價(jià)格上調(diào)了不少錢(qián)，但品到原來(lái)味道的常客們?nèi)ザ鴱?fù)返也沒(méi)有怪罪店家。
只是特供酒水的酒樓也就那么兩三家，給出的買(mǎi)路買(mǎi)水錢(qián)對(duì)于一萬(wàn)人的生活開(kāi)銷(xiāo)只是杯水抽薪，要想留住人替自己賣(mài)命，光靠這點(diǎn)營(yíng)生肯定是不夠的，人都走光了，做個(gè)光桿司令的山大王可不是什么美事，以前身為邊軍統(tǒng)領(lǐng)時(shí)，一聲令下幾十萬(wàn)軍隊(duì)策馬奔騰，賢武四分五裂，領(lǐng)著手下幾十萬(wàn)兵卒入賢武舊境連下十幾座郡城，現(xiàn)在使喚一萬(wàn)人有些委屈他了。為了留住這二三筆生意，他并不敢將價(jià)格調(diào)得過(guò)高，不管店家還是買(mǎi)酒人都有一個(gè)承受極限，超過(guò)這條線(xiàn)，別人做不成生意，他也不會(huì)有生意，而在亂世中還能開(kāi)業(yè)安安穩(wěn)穩(wěn)做生意的酒樓，可不是他隨便拉攏的一萬(wàn)人可以隨便招惹的，這些人都只是迫于生計(jì)才投靠在他門(mén)下，并非真心實(shí)意以義相交，都是一群上了戰(zhàn)場(chǎng)往無(wú)人處躲的奸懶饞滑之輩，平時(shí)欺負(fù)老百姓趾高氣揚(yáng)，真遇到了硬茬只怕是夾著尾巴四散而逃。逼不得已瞄上了附近的幾個(gè)村落鎮(zhèn)子，經(jīng)過(guò)一番洗劫后，湊夠了今年在小林山上過(guò)冬的口糧，在軍營(yíng)中甚少回家團(tuán)聚，常年看不到女人，有些士兵甚至為此染上了性病，見(jiàn)到農(nóng)戶(hù)人家里長(zhǎng)得眉清目秀的閨女自然是搶回山糟蹋，性子軟弱的蹲在角落里哭一哭也就認(rèn)命了，性格剛烈的不是自己撞墻跳崖就是拼死反抗被虐殺，扎格勒布屢禁不止，逐漸聽(tīng)之任之，小林山周?chē)泥l(xiāng)鎮(zhèn)農(nóng)戶(hù)沒(méi)想到躲過(guò)了唐國(guó)的長(zhǎng)槍重炮，卻受到自己國(guó)人的迫害。
幾個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)也有從軍中退役的軍人自發(fā)號(hào)召男丁組成剿匪民團(tuán)，妻女受到迫害的男人們積極響應(yīng)，聚攏了上千人，雖勤于訓(xùn)練，但最終依然寡不敵眾，死傷一半，剩下的都攜帶家眷往外鄉(xiāng)奔逃謀生。
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唐國(guó)，京都，本以為初試按計(jì)劃進(jìn)行只需二十天就能完成，但最終耗時(shí)一個(gè)月才選出了可以參加復(fù)試的一萬(wàn)人，前十名中有兩個(gè)名字引起了張江的注意，正是以神棍和乞丐之身前來(lái)參考的梅用和秦不止，其實(shí)前十位都單獨(dú)受到張江的召見(jiàn)，只是這兩人的穿著和其他八人大相徑庭，更是頭名與二名，故而印象特別深刻。
今日萬(wàn)人同考，是否能取得一官半職全看今朝，考生家里還有活人的也都趕到京都濟(jì)人學(xué)堂門(mén)口翹首以盼，只希望自家兒女從那道門(mén)里出來(lái)時(shí)笑顏如花，這一個(gè)月京都本地的生意幾乎趕得上往年一整年的盈余，雖然外出活動(dòng)不便，但酒樓客棧的當(dāng)家老板整日笑得合不攏嘴，可苦了店家小二，里里外外忙得不可開(kāi)交，幸好招待的大多都是一些知書(shū)達(dá)禮的書(shū)香門(mén)第人家，和和氣氣的，很少遇到刁難，雖然累點(diǎn)卻也還算是順心，老板也多給了幾兩工錢(qián)，不白苦。
入場(chǎng)一個(gè)半時(shí)辰后，山間霧氣散盡，安靜了一上午的濟(jì)人學(xué)堂突然人聲鼎沸，討論的聲音一浪高過(guò)一浪，一萬(wàn)位讀書(shū)人陸陸續(xù)續(xù)從學(xué)院門(mén)口出來(lái)，有人臉上平靜淡然像一口無(wú)波古井看不出喜哀，有人嘴角微揚(yáng)喜形于色，有人閉目皺眉沉思仔細(xì)回想，似乎有些題自己是不是遺漏了什么關(guān)鍵之處，有人像吃了苦瓜，一臉的不高興，更有甚者剛剛踏出考場(chǎng)的大門(mén)就狠狠扇了自己兩個(gè)大嘴巴子，原本后悔的臉色瞬間白里透紅，平添了幾分喜慶。此次京城大考徹底落下帷幕，半月以后張榜公布成績(jī)與排名，以名次入縣為官，大小全看排前還是排后。幾家歡喜幾家愁，門(mén)口三三兩兩的人群一路小跑過(guò)來(lái)圍著一些考生詢(xún)問(wèn)考試情況，不時(shí)地捏兩塊糕點(diǎn)送進(jìn)書(shū)生的嘴里，父母兄弟姊妹疼愛(ài)，而有部分考生只是癡癡望著那些被人堆圍住的同行，臉上全是羨慕，他們進(jìn)京趕考的時(shí)候是孤身一人，出了京都任職也好、漂泊也罷、也是孤身一人。
孤獨(dú)是一群人的狂歡。
梅用和秦不止兩人自張江召見(jiàn)相識(shí)，一個(gè)是神棍不拘泥于世俗禮節(jié)，一個(gè)當(dāng)教書(shū)先生時(shí)多逞口舌之快、放虎狼之詞，不把學(xué)堂的條條框框放在心上，兩人的脾氣秉性不謀而合很快就打成一片，初試頭十名被張江召見(jiàn)時(shí)都得了百兩官銀，兩人花錢(qián)換了一身行頭，恢復(fù)了往日的儒雅風(fēng)范，至少表面看上去像個(gè)富有學(xué)識(shí)的讀書(shū)人。此刻兩人聚在一起抱團(tuán)取暖，看著別人有高堂噓寒、兄弟姊妹問(wèn)暖，兩人互相調(diào)侃說(shuō)彼此都是無(wú)根的浮萍，乘趕考大浪而來(lái)，不知能否長(zhǎng)風(fēng)破浪立根縣衙，對(duì)視一眼后相繼一笑約著一起去了附近的酒樓，揚(yáng)言喝他個(gè)不醉不歸，真到了酒樓這兩人又都有默契地光顧著吃菜，很少碰酒杯，菜盤(pán)子飯碗端下去不少，只是酒壺一直不換，這或許就是書(shū)中常說(shuō)的英雄所見(jiàn)略同，君子同而不和。
酒令智昏，兩人雖然都沒(méi)有明說(shuō)，但幾次聚餐都從未喝醉過(guò)，偏偏每次都是揚(yáng)言不醉不歸，輪換著付錢(qián)，沒(méi)有因此事礙于面子爭(zhēng)搶。酒菜剛上桌，門(mén)口走進(jìn)了幾個(gè)年輕人，儀表堂堂，綢緞華服，肌膚細(xì)嫩，面如冠玉，一看便知身份不簡(jiǎn)單，掌柜的放下手中把玩物件親自迎了上去，滿(mǎn)臉堆笑。
“各位公子蒞臨，真是令寒舍蓬蓽生輝，想吃什么喝什么，只要本店有的一定以最快的速度給幾位呈上來(lái)，不敢耽誤幾位的寶貴時(shí)間?！?p> 這幾個(gè)年輕人走進(jìn)酒樓后，并未與將熱臉貼上來(lái)的掌柜搭話(huà)，不經(jīng)意掃視了一圈鎖定靠窗的一個(gè)坐席徑直走去，吃了冷屁股，掌柜的也不敢有什么脾氣，一臉堆笑地跟著幾位年輕人挪動(dòng)，坐席上已有兩位先來(lái)客，吃得正酣，正是連續(xù)吃上幾天飽飯，吃相不再難看的梅用和秦不止二人。掌柜見(jiàn)此心里一個(gè)咯噔，這兩人是最近幾天店里的?？?，早中晚三餐幾乎都在他這里消磨，莫不是這幾位公子哥看上這二人的坐席想要以勢(shì)壓人強(qiáng)換桌位，他這只是一個(gè)小店，雖然靠近濟(jì)人堂得了一些福蔭常年生意不斷，卻很少招待有錢(qián)有勢(shì)的人物，他若是應(yīng)了幾位年輕人的要求幫忙斡旋換座，兩位?？偷钠夂命c(diǎn)倒也不難，就怕遇見(jiàn)兩個(gè)死要面子的剛直男人不愿挪腳，還傳出去一個(gè)“店大欺客”的罵名。
正當(dāng)掌柜猶豫不決想開(kāi)口從中周旋時(shí)，幾位一直冷著臉的年輕人突然面色溫和，笑著開(kāi)口行了一個(gè)書(shū)生禮，“兩位真是好雅興，不知道介不介意讓我等拼個(gè)桌一起吃個(gè)便飯，所有飯錢(qián)酒錢(qián)算在在下頭上?！闭乒裥闹虚L(zhǎng)舒一口氣，這幾人不愧是高門(mén)大戶(hù)人家養(yǎng)出來(lái)的，懂禮節(jié)，虛驚一場(chǎng)，見(jiàn)后來(lái)的幾位和兩位先來(lái)客相識(shí)，他也不再屁顛屁顛地跟著招呼，喚了店里的小二前來(lái)招待。
梅用和秦不止偏頭看向幾位，領(lǐng)頭之人他們見(jiàn)過(guò)，初試第六名，生在前朝官宦世家，姓李名別，自初試后就一直有意無(wú)意地接近兩人，二人心中大概知道李別心里打的什么小算盤(pán)，只可惜這兩位以前就對(duì)依附官宦世家受人擺布的文人不喜，寧可教書(shū)、做神棍也不入世家爭(zhēng)斗漩渦做一枚棋子，如今更是可以憑借自己的真才實(shí)學(xué)成為一方父母官，激濁揚(yáng)清，對(duì)于世家拋出的橄欖枝不屑一顧，本來(lái)寒門(mén)和世家之間總是隔著一道鴻溝，雖然看不見(jiàn)摸不著但說(shuō)得清楚，以前那些入了世家門(mén)成為閣僚的寒門(mén)子弟，即便最后為所在世家爭(zhēng)得一塊朝堂上的肥肉也換不來(lái)世家的另眼相看，價(jià)值用盡時(shí)說(shuō)棄就棄，晚年被溫柔以待的寥寥無(wú)幾。
此人也算是有幾分才氣，偏偏把世家里的諂媚風(fēng)氣學(xué)得過(guò)于熟絡(luò)，讓兩人對(duì)李別生不出好感，心底想著避而遠(yuǎn)之能躲就躲，但考慮到以后的幾十年光陰可能會(huì)一起為唐國(guó)謀事，也不好明面上得罪，況且只是吃頓飯掉不了幾根頭發(fā)，看了酒樓里其它桌位確實(shí)沒(méi)有可以同時(shí)容納幾人的坐席，兩個(gè)人又還沒(méi)吃飽便答應(yīng)下來(lái)讓店小二添設(shè)幾個(gè)板凳，幾人坐下來(lái)時(shí)明顯有些不適，以前去酒樓屁股下面都是金絲軟被，面前的桌子也忒小了些，夾菜會(huì)碰著挨近之人的手肘，本來(lái)不想動(dòng)筷，但為了顯得有誠(chéng)意幾人都是餓著肚子找過(guò)來(lái)的，而且常年吃慣了山珍海味偶爾也想嘗嘗農(nóng)家小菜，不得已只能讓旁邊的人夾菜入口后自己才會(huì)伸筷，尋常的一頓飯吃得磕磕絆絆，飯后梅用和秦不止兩人沒(méi)有過(guò)多逗留，找了個(gè)有急事需要處理的借口脫身，臨走前還是把兩個(gè)人的酒菜錢(qián)單獨(dú)付了，其實(shí)也是借此向李別傳達(dá)兩人對(duì)于其拉攏的婉拒之意，雖有來(lái)往，但不欠人情，往后大家各行其是，不相茲擾。
李別心知肚明，看著兩人有說(shuō)有笑走遠(yuǎn)的身影，他的臉色暗了下來(lái)，拉低身段三顧茅廬，這兩人真是不識(shí)抬舉，但在唐國(guó)新主張江的改革下，世家式微已是不可逆轉(zhuǎn)，畢竟賢武舊皇都下降為郡王，他們這些以前仰仗賢武皇帝鼻息生存的世家又能翻出什么浪花，想要恢復(fù)世家榮光，除非能扶持舊主重登帝位，想要做到這一點(diǎn)就要想辦法解決那一支擴(kuò)展到近兩千人的槍炮神軍，自滄月一員不減回來(lái)后，張江手下那一群抬槍扛炮的家伙就有了神軍之稱(chēng)，民間百姓把張江奉為神明，濟(jì)人堂少東家的畫(huà)像取代了歷代帝王和佛祖的掛像，被人燒香參拜，去寺院的百姓越來(lái)越少，香火錢(qián)跟不上，有些懶惰成風(fēng)的寺廟里和尚也越來(lái)越少，還堅(jiān)守其位的道士都是心中無(wú)一物不想惹塵埃的“得道高僧”。
世家里也曾有人想用錢(qián)財(cái)美色收買(mǎi)張江千挑萬(wàn)選出的那一批沖殺人員，不僅無(wú)功而返，還被張江順藤摸瓜拿了家底，整得瘦死的駱駝比驢還小，一夜間成為徹徹底底的貧民！自那之后就再也沒(méi)有哪個(gè)世家敢打“神軍”的主意，比見(jiàn)了貓的耗子還乖巧，張江也沒(méi)有隨便捏造由頭去打擊各大世家，原來(lái)的商賈生意還能繼續(xù)，留出足夠的活路才能減少相應(yīng)的抗?fàn)帲荒芤晃兜拇驂骸?p> 在家里喂女兒喝粥的張江并不知道自己已經(jīng)上了神龕，受萬(wàn)民香火，而在老東家那頭，總是隔三差五地催促?gòu)埥嗯c春桃行房，續(xù)上張家的香火。